И тогда Уля метнулась к нему, и буквально протащила между лапищами чудищ. Ребята заскользили вниз по грязевому склону.

При всплеске очередной молнии Юра и Уля увидели, что злыдни остановились у начала склона.

Они щёлкали мощными челюстями, и смотрели на ребят выпученными чёрными глазищами.

— То-то же! Вот и стойте там! — крикнул Юра, и показал чудищам кулак.

Но тут Уля вскрикнула, и схватила его за руку.

— Ну, чего ещё? — поморщился мальчик.

— Ты только посмотри, куда мы катимся…

Юра посмотрел вперёд.

Тут полыхнула яркая молния и очень хорошо высветила, куда их несло. Впереди был глубокий овраг с отвесными склонами.

— В такой свалишься, и костей не сосчитаешь! — крикнул Юра.

Они попытались ухватиться за что-нибудь, но как назло хвататься было не за что. Не было там ни корешков, ни брёвен, а только вязкая земля, в которую невозможно было упереться ни руками, ни ногами.

И тут раздался свист, и некое крупное тело плюхнулось перед ними.

— Барабашка! — радостно воскликнул Юра.

— Барабашка, кажется, я тебя сейчас расцелую! — крикнула Уля.

Это действительно был Барабашка. В одной руке он держал пачку светящегося поп-корна, с громким чавканьем поедал его и приговаривал:

— Какой интересный аттракцион, не так ли, мои дорогие друзья? Прямо американские горки. Кстати, я не против поцелуя, но предупреждаю: девушки тают от моих поцелуев. Причём, в буквальном смысле. Ведь у меня на губах серная кислота.

— Тогда как-нибудь в другой раз! — ласково улыбнулась Уля.

— Она уже влюбиться успела!.. И в кого, — прошептал Юра.

— В совершенного джентльмена! — воскликнул ушастый Барабашка, и предстал уже в роскошном пиджаке, и в галстуке, в руке он сжимал букет светящихся неземных цветов.

Он протянул букет Уле. Но только она их приняла, как цветы превратились в голубя, который беззаботно вспорхнул навстречу молниям.

— Очаровательно! — воскликнула Уля.

Барабашка смущённо прокашлялся, и проговорил:

— Итак, что мы имеем?

— Овраг, — подсказал Юра.

— Совершенно верно. Овраг, — согласился Барабашка. — Причём расстояние между нами и оврагом неуклонно уменьшается. Вопрос второй: что вас ждёт на дне оврага?

Ребята промолчали.

— Смерть, — неожиданно серьёзным тоном проговорил Барабашка.

— Барабашка, да ты что! — испугался Юра. — Ведь ты нас можешь спасти? Ведь ты так легко всякие вещи из воздуха берёшь. Так наколдуй какой-нибудь ковер-самолёт или хотя бы парашют.

— К сожалению, как уже прежде заметила Уля — это всего лишь иллюзия, а не настоящие вещи, — вздохнул Барабашка. — А на дне этого оврага течёт река, но не совсем обычная. Не вода в ней журчит, но зло чёрное, зло тягучее. Ждёт река жертв, и, раз схвативши, уж не выпустит вовеки. И я той злобы чёрной изведал, пока меня Никита Афанасьевич не спас. Ну, а сейчас я вас спасу…

— Спасёшь всё-таки? — спросил Юра.

— Да, да, ребятки. И даже на шутки времени не осталось. Вот что: вставайте-ка вы ко мне на пузо.

И тут Барабашка изменил свою форму. Теперь он походил на огромный лапоть. Ребята перебрались внутрь этого лаптя. Гулкий голос Барабашки раздавался у них из-под ног:

— Сейчас мы полетим вниз, но вы не бойтесь, не дёргайтесь, иначе можно перевернуться.

— Но с тобой то всё хорошо будет? — спросила Уля.

— О, за меня не волнуйтесь!

И тут они подкатились к краю оврага.

Лапоть-Барабашка полетел вниз. Вспыхнула молния, и ребята увидели, что они стремительно приближаются к реке с угольно-чёрной поверхностью. Эта поверхность бурлила, из неё выступали злобные, отнюдь не человеческие лики, тянулись оттуда руки, щупальца, клешни и ещё чёрт знает что.

Зрелище было настолько жутким, что и Уля и Юра закричали.

— Главное, не дёргайтесь, — сдавленным голосом пробормотал Барабашка.

А в следующее мгновенье они ударились об клокочущую поверхность. Точнее ударился Барабашка — он смягчил падение, он сделал так, что ребята не разбились.

И тут же неистовая река подхватила лапоть-Барабашку, закрутила, понесла его куда-то. И ребята услышали стон Барабашки.

— Что с тобой? — жалостливо спросила Уля.

— Ничего… просто… щекотно… сейчас… увидите… корень… хватайтесь… за… него…

И они действительно увидели большой корень, который свисал с выступающего берега. Ребята ухватились за корень, а Барабашка из последних сил шепнул колдовские слова.

Корень ожил — потянул ребят вверх. Чёрная яростная масса взвыла, потянулась за ними, но уже не могла их достать.

Они оглянулись, и при очередной вспышке увидели, что чёрная река, разъярившись на Барабашку, буквально разорвала его на части, и поглотила.

— Барабашка!! — отчаянно закричала Уля.

И такая боль прозвучала в её голосе, что Юра содрогнулся. А Улины руки задрожали и разжались, так что, если бы Юра не подхватил её, всё бы закончилось ещё более плачевно.

Но корень вытянул их на противоположный берег…

Юра оттащил рыдающую девочку подальше от опасного склона. Он и сам не мог сдержать слёз, и вновь и вновь спрашивал себя: «Неужели Барабашка, этот замечательный друг, погиб?! Неужели они никогда его не увидят?! Неужели в мире может быть такая несправедливость?!»

Некоторое время они просидели под изгибистыми корнями какого-то старого, кривого, но отнюдь не демонического дерева. Юра держал Улю за руку, а она вжалась лицом в его плечо и рыдала.

Но прошло некоторое время, и гибель Барабашки хоть и казалась по-прежнему трагичной, но всё же уже не такой пронзительно-невосполнимой как в первые мгновенья.

Ведь только с потерей того, кого знаешь долгое время, трудно смириться, а с Барабашкой они пообщались от силы час. И вот Уля поднялся своё заплаканное лицо, вытерла слезы (впрочем, этот жест был совершенно лишним, так как всё равно лил всё смывающий дождь), и вымолвила:

— Ну, что же. Хотя мои часы сломались, я чувствую, что до рассвета осталось не так много. И нам надо поторопиться.

— Да. Сейчас пойдём, — вымолвил Юра, и тут краем глаза заметил какое-то движенье.

Он быстро повернул в ту сторону голову, однако никого не увидел. И тут же опять-таки краем глаза, но уже с другой стороны, заметил кого-то.

— Мы здесь не одни, — шепнул он Уле.

— Неужели опять те злыдни: наполовину люди, наполовину деревья? — шепнула девочка.

— А, может быть, и ещё кто-нибудь похуже.

— Да кто же может быть хуже?

— А я и не знаю… — шепнул Юра.

Тут им послышался шёпот.

— Слышал? — спросила Уля.

— Ага. Мне кажется, нас по именам звали. А тебе?

— Да…

— Так что пойдём отсюда скорее.

Юра схватил девочку за руку, и, не разбирая дороги, потащил её прочь. И тут сквозь шелест дождя очень отчётливо прозвучал шёпот:

— Стойте.

Юра вздрогнул, и пробормотал:

— Вот ещё! Сами стойте, а нам не мешайте. Навязались на наши головы…

И они пошли ещё быстрее, и тут шёпот прозвучал ещё настойчивее:

— Назад!

— И не подумаем! — выкрикнул Юра, и вместе с Улей бросился вперёд.

И тут, обгоняя их, заструились в воздухе призраки. И ребята узнали их: это были те люди, которые были поглощены лесом на пути к Лесной колокольне. Все они источали синеватое свечение, и все они шептали единым хором, словно были единым существом:

— Куда же вы бежите?! Ведь впереди овраг…

И в том свечение, которое исходило от призраков, Юра увидел, что они избрали неверное направление, и побежали обратно к оврагу, на дне которого клокотала чёрная река.

И остановились они буквально в двух шагах от края.

— Ну, спасибо вам, что предупредили, — пробормотала Уля.

— Спасибочки, — кивнул Юра, однако челюсть его отвисла — всё-таки жутко было.

Ребята медленно начали пятиться назад, а почва под их ногами проседала, грозила обвалиться. Тут призраки стали подсказывать, куда сделать следующий шаг и, благодаря этим указаниям, Уле и Юре всё же удалось выбраться на устойчивую почву.