За стенами замка, который стоял на высоком холме, действительно был небольшой рынок. Лавка и несколько прилавков, за которыми скучали женщины, отмахиваясь от налетающих мух. Справа было что-то вроде тренировочного поля, где лениво разминались воины, стуча деревянными мечами. В тени сидел тот самый воин, что получил по морде. Он увидел Артема и встал. Артем отвернулся и стал дальше обозревать окрестности. У подножия холма раскинулось большое селение. Оно растянулось вдоль довольно широкой реки, огибающей холм большой петлей. В стороне и за рекой желтели нивы. Больше ничего интересного не было. Артем повернулся к тренирующимся воинам и направился к ним.

К его удивлению, воин смотрел на него без злобы, с легкой насмешкой.

– Здорово, маг, позаниматься пришел? – спросил он и положил руку на эфес меча.

– Я не умею сражаться на мечах, вот если копьями, я бы попробовал, – ответил Артем.

Он, в отличие от других, вовсю отрабатывал в армии штыковой бой и вообще любил холодное оружие. Метал ножи и тренировался в ножевом бою. Хотя никакой специальной техники для ножей не было. Преподаватель в институте всегда ему говорил:

– Артем, ножевой бой – это блажь и показуха для кино. Если противник с ножом, беги или бери палку потолще. Любой сопля с ножом эффективнее борца. Но если ты взял нож в руки, то не старайся пырнуть им в тело. Используй его для ударов по рукам и ногам, если тебя ими бьют. Лучше отрабатывай бой с палками и камнями, они всегда под рукой, и за них тебя не посадят за превышение мер необходимой самообороны. Я бы тебе посоветовал вообще убегать и не ввязываться в драку, но ты другой, ты живешь боем. Тебе, идиоту, нужен адреналин в крови. Тогда ты счастлив.

Поэтому Артем не мог пропустить такого момента, как спарринг.

– Выбирай, – показал широким жестом воин на короткие копья, стоявшие прислоненными к перекладине ограждения.

Артем подошел и взял первое попавшееся. Что там выбирать? Они все как братья-близнецы: толстое древко из ясеня, листовидное лезвие длиной сантиметров двадцать и обратная сторона, окованная железом: хочешь – коли, хочешь – бей. В умелых руках смертоносное оружие.

– Надеюсь, не насмерть? – спросил Артем, и все, услышав его вопрос, громко рассмеялись. Дольше всех хохотал тот самый воин в кольчуге.

– Нет, штудент, пока не сдашься или не потеряешь оружие. Но тут есть одно условие. Проигравший становится к нам задом, и каждый бьет его по заднице копьем, для вразумления и старания осваивать воинское искусство. Ты как, согласен на такие условия?

– Если не бьют лезвием и тупым концом, то да, – согласился Артем и повертел в руках копье. Килограмма два с половиной или даже три весит, подумал он и спросил ухмыляющегося воина: – Какие правила?

– Простые. Лезвием не колоть, пяткой в лицо не бить. Готов?

– Думаю, готов, – немного сомневаясь, ответил Артем.

– Ну тогда иди на середину площадки. Мург, бери копье, – приказал воин кому-то из бойцов, – и выходи супротив господина мага. Только не сильно калечь.

Из строя вышел крепкий усатый воин, взял копье и уверенно вышел на середину.

– Он так и будет в кожаном доспехе? – спросил Артем.

– А тут, маг, кто с чем пришел, тот в том и сражается. Приходи и ты в доспехе, будешь сражаться в доспехе, – довольно оскалился воин.

«Ну точно, решил отомстить за свой позор», – поглядел на него Артем, и в глазах парня заиграли чертики.

– Ну, коли так, то «мобиле перпетуум», – весело проговорил он и, не выпуская копья, сплел плетение двумя руками.

Он сразу почувствовал, что лишился всей Эртаны. Ее оставалось очень мало, и заклинание могло не сработать, но кто его знает, подумал Артем А боец напротив стал медленно надуваться. Выпучил глаза и заорал в испуге.

– Держите его! А то улетит! – смеясь крикнул Артем, и орава солдат, окружив бедного соперника, вцепилась в Мурга со всех сторон. Землянин, смеясь, ткнул пяткой копья в живот бедолаги.

Сначала раздался продолжительный звук, а следом по ристалищу стал распространяться противный вонючий запах. Воины отпустили копейщика и, зажимая носы, отошли подальше. Мург с выпученными глазами развернулся и со всех ног бросился вниз, к реке. Позади его штанов был виден большой, колышащийся при беге надутый пузырь.

Начальник замковой стражи пришел в себя и, выхватив меч, с руганью стал наступать на Артема.

– Ты что творишь, вошь магическая, – ругаясь, размахивал он клинком.

Артем не отступал – когда воин приблизился, он кистевым движением отбил клинок, и мгновенно лезвие копья уперлось в кадык воина.

– Я действовал согласно твоим правилам, воин, – ответил Артем и убрал копье. – Кто с чем пришел, то и использовал. Пяткой в лицо не бил, лезвием не колол. Какие претензии?

Воин отступил на шаг и потрогал шею.

– Давай следующего! – Артем был доволен.

Тот посмотрел на пятящихся стражников и зло бросил:

– Не будут они с тобой сражаться, маг. Ты невменяемый!

– Жаль! – огорчился землянин и поставил аккуратно копье на место. – Тогда я пошел, – сказал он и под молчаливые недружелюбные взгляды направился к реке.

Увидев медленно текущую реку, он захотел искупаться. Мытье в замковом пруду, несмотря на то что Чу остервенело натирала его мыльной травой, особой радости ему не принесло. В нем плавали утки, на бережку, вывалявшись в грязи, лежали свиньи, а сам пруд был полон головастиков.

Артем, разглядывая берег, заросший тростником и кустарником, решил уйти подальше от поселка и уже в одиночестве, пока никто не мешает, искупаться.

– Он куда идет? – спросила Агнесса.

– Не знаю, может, искупаться, я бы тоже не хотел быть облитым помоями. Но каждому своя мера воздаяния. Зачем он второй раз отправил гремлуна в полет? Потом покалечил конюха, он теперь месяц ни сидеть, ни стоять не сможет… Эх, люди, когда они поймут, что за свои поступки придется отвечать!

– Ведь в мире все закономерно. «Зло, излученное тобой, к тебе вернется непременно…» – продекламировал Арингил.

– Как красиво! – восхитилась простодушная тифлинг. – Это ты сочинил?

– Нет, не я. Какой-то поэт из людей. Я не знаю, но ему что-то угрожает на этой реке. Может, ты знаешь что? – посмотрел он на девушку.

– А чего тут знать? Он идет в сторону ведьминого омута, и если надумает искупаться, его под воду утащит водяной.

– А это кто? Рыба?

– Сам ты рыба! Магическое существо! Хозяин реки! – грубовато ответила Агнесса. Она напряженно смотрела на парня, который целенаправленно шел именно к омуту.

– Арингил, останови его, он утонет, а нас призовет забвение. Я не хочу раствориться в эфире.

– Сейчас я вмешиваться не могу. Подождем, – рассудительно, но с ноткой волнения ответил ангел. – Может, просто посидит на берегу, подумает.

– О чем он будет думать? – разъярилась тифлинг. – Он думать не способен, это же видно по нему. Подраться? Да, пожалуйста. А подумать? Это не к нему. Ты подумай за него. – Она стала нервно потирать руки.

Артем меж тем нашел песчаный пляж, разделся и стал осторожно входить в воду. Ему она показалась холодной, но он все равно решил искупаться: плавал он отменно, а также нырял на глубину, мог под водой пробыть минуту двадцать секунд и делал это на спор. Мог бы и дольше, но не хотел. Войдя по пояс, нырнул и поплыл кролем, делая большие гребки руками. Выплыл на середину реки, лег на спину и уставился в небо.

– Давай, помогай ему, остолоп, – нервничала тифлинг, – сейчас водяной его увидит и утащит под воду.

– Рано, может, еще и обойдется, – ответил Арингил, – мы с тобой в таком положении, что книгу судьбы Артема писать наперед не можем. Этого права нас лишил Хранитель. Да и не совершил он смертного деяния.

В это время под Артемом в глубине реки промелькнула большая и быстрая тень.

– Давай, вытаскивай его из воды! – завопила во все горло Агнесса. – Видишь, хозяин реки его увидел, – показала она пальцем на кружившийся в толще воды темный силуэт.

– Говорю же – рано… – хотел сказать Арингил. Но тут из воды показалась голова человека, такая огромная, что Арингил не договорил, удивленно раскрыв рот. Вместо волос и бороды у нее были водоросли, под водой угадывалось туловище, как у большой рыбы или тритона с хвостом и лапами. Голова посмотрела на Артема. Тот посмотрел на нее и, широко раскрыв глаза, истошно заорал: