Но Артем, не до конца уверенный в результате, задумчиво пожевал губами. С прищуром посмотрел на улыбающегося мастера со щербатой улыбкой. Затем, поймав мысль, улыбнулся и произнес заклинание. Сам уселся на табурет, который поднял с пола, и стал смотреть на Свада. Тот с интересом наблюдал за человеком. Через час он стал проявлять признаки беспокойства. Коротышка потрогал свой рот и нахмурился. Из его десны рос белый зуб, в отличие от остальных желтых, как мамонтовая кость, зубов, не знавших зубной щетки.

Еще через час у него стал расти второй передний зуб. А еще через час он имел два кроличьих резца, нависших над нижней губой, и выглядел страшновато. Худая шея, на которой сидела большая голова, длинный крючковатый нос и зубы вампира. Артему захотелось перекреститься, и он тихо произнес:

– Чур меня.

– Ты что наделал? – Свад был шокирован изменениями, происшедшими с ним.

– Я просто проговорил заклинание, которое создал ты, о великий Сунь Вач Джин! – Артема разбирал смех. Но малышу было не до смеха.

– У меня нет коренных зубов. – Он залез пальцами в рот и стал ощупывать десны. – Почему ты начал с меня! – сорвался на визг его голос.

– Потому что это твое заклинание, ты и должен был его проверить. Что не так? – Артем пожал плечами, для него все было ясно. – Естествоиспытатель первым все пробует на себе. – Вот смотри, ты настроил заклинание так, что оно брало материал из коренных зубов. Теперь сделай так, чтобы материал из новых зубов пошел на коренные.

– У тебя еще кролик есть? – подумав, спросил Свад.

– Нет.

– Тогда будем пробовать на этом соне. – Он пнул ногой белый меховой комочек, развалившийся у его ног. Засел за свой блокнот и не вставал часа два.

Артем уже дремал, когда гремлун окликнул его:

– Вот новое заклинание.

Артем посмотрел на плетение, где было всего две нити – зеленая и золотая, – и произнес:

– О, создатель, создай коренные зубы из передних зубов. Скромничаешь, – Артем усмехнулся. Но гремлун не стал реагировать на его подколку. Результат заклинания сказался через полчаса. Вместо передних резцов у кролика выросли короткие бивни или клыки, как у кабана. Свад смотреть, чем закончится эксперимент, не стал и, сняв с головы шестеренку, заехал кролику в лоб. Артем по себе знал, что это эффективный наркоз, и испытал его однажды на себе. Кролик, не издав ни единого звука распластался на кровати.

Разозленный Свад сел за новые расчеты. Он еще трижды отправлял бедное животное в нокаут, но своего добился. Теперь у того были зубы точно такие, как у Свада.

– Давай не спи, – раздраженно проговорил Свад, – читай заклинание на меня.

Итогом всех манипуляций во рту Свада появилось четыре кипельно-белых зуба среди остальных мутно желтых, словно мамонтовая кость. Он удовлетворенно пощелкал челюстью и опять сел за расчеты.

– Вот это для тебя, – протянул он блокнот Артему. Линий было две – зеленая и белая. Человек со страхом сплел заклинание и остановился.

– Не смотри на кролика, – поняв правильно его взгляд, высказал свое мнение гремлун. – У вас масса тела разная и разный расход энергии.

Закрыв глаза, Артем произнес заклинание. К этому времени наступил вечер, в комнате становилось темно. Кролик пришел в себя, цапнул Свада за ногу и удрал в окно. Землянин сидел не шевелясь.

Зубов у Артема во рту не было. Не было вовсе.

Замок ландстарха Гиндстара ла Коше раскинулся на большом холме. Огромный и неприветливый, он величественно высился над окружившей его живописной местностью. Недалеко от холма простиралось красивое озеро. Вокруг росли хвойные леса, перемежаемые желтеющими полями и чистыми деревеньками. Дороги ухоженные, где надо подсыпанные. Видно было, что ландстарх любил порядок и поддерживал его твердой рукой. Во всем чувствовалась его решительность и непреклонная воля. Непросто было такому человеку принять смерть единственного сына и главного претендента на престол. Удобно развалившись в своей коляске и прикрыв глаза, Кварт Свирт размышлял о том, что его ждет в замке. Он изредка смотрел в окно на медленно пробегающий мимо пейзаж севера королевства, не замечая его красот. Быть может, в другое время, будучи не обремененным заданием, он с удовольствием отдался бы путешествию за казенный счет, но сейчас был занят совсем другим делом.

Сюда, на север королевства, он добирался десять дней, и у него было время подумать над тем поручением, что дал ему его покровитель. Для него было вполне очевидно, что кто-то целенаправленно убирает претендентов. Убирает изощренно, под видом несчастных случаев. Следов не оставляет, и свидетелей тоже. Кто же этот неизвестный, и чего он добивается? Самым простым объяснением могло стать такое: убирает тот, кому это выгодно. А кому выгодно убивать претендентов? Ответ, на первый взгляд, тоже очевиден: тому, кто хочет оставить одного претендента, или тому, кто будет первым в очереди.

Для определения виновного достаточно дождаться конца убийств и смерти короля. Тогда потомок первых королей, взошедший на престол, будет основным подозреваемым, или тот, кто стоял за ним. Но в этом случае кто же обвинит монарха? Свирт не знал таких идиотов. По крайней мере, он, Кварт, им не будет.

Но чем больше он размышлял над этим запутанным делом, чем больше он анализировал, как ловко неведомый преступник плел свои сети, в которые попадали жертвы, тем лучше понимал, что не все так просто с этими смертями. И так уж очевидно, что это один из претендентов?

Его опыт, его интуиция подсказывали ему, что он не понимает мотивов этих убийств. Если не копать глубоко, то гибель носителей крови древних королей можно было принять за несчастный случай. Но уже вторая смерть дает повод проверить более тщательно версию несчастного случая, и его противник не мог этого не понимать. Принимать его за ловкого, но недалекого человека, тем более глупого и неосмотрительного, было бы ошибкой. Никогда нельзя недооценивать противника, это он понял после общения с бывшим королевским прокурором, и эта его ошибка изменила всю его жизнь.

«Надо понять мотивы того, кто все это спланировал, – размышлял Свирт. – Чего он добивается? Кто за ним стоит? Кто-то из королевства, или это операция соседей Ривангана? Тогда чего они хотят? Какие цели преследуют?»

Он потер лицо, прогоняя усталость: дорога давалась нелегко, голова пухла от мыслей. Что он знает на сегодняшний день? А знает он очень мало.

Пока никого, кроме этих троих, не убили. Это раз. Но опять же это пресловутое «пока». У организатора преступлений есть команда, которая реализует его планы. Это два. Двоих он уже выявил. Это бородатый южанин и Кертинг. За размышлением он не заметил, как коляска подкатила к воротам замка.

Дело короны творит чудеса: его не продержали у ворот ни одной лишней минуты, а встречать вышла сама мадам Ла Коше. Была она внешне спокойна и даже приветлива, только усталые складки у рта и тени под глазами, полными скорби, выдавали, как трудно ей было в последние дни.

– Мадам, – учтиво поклонился Свирт, – я приношу вам свои соболезнования и обещаю, что не задержусь у вас больше необходимого.

– Пустое, – блеклым, безжизненным голосом, стараясь быть спокойной, ответила хозяйка замка. – Я в полном вашем распоряжении. Можете прямо сейчас задавать свои вопросы.

– Благодарю вас, мадам, за понимание. Вы не скажете, кто мог написать эту записку, что получил ваш сын? – Он держал в руках злосчастный листок, ставший причиной безвременной кончины наследника, и рассматривал ровные строчки, по которым трудно было определить, кто мог написать их – мужчина или женщина.

Риньера, сдерживая слезы от увиденной записки, промокнула платком глаза и ответила:

– Не знаю, сударь. Я сама учила и сына, и Клавдию. Но этот почерк мне не знаком. Хотя могу сказать, что он принадлежит мужчине.

– Мужчине? – Свирт еще раз прочитал строчки. – Почему вы так думаете?

– Потому что женщина пишет мягче, а тут явно видны острые углы. Это без сомнения мужской почерк.