– Агнесса, ты опять лезешь к парню со своими советами! – возмутился Арингил.

– А что он стоит и сопли жует? Ему такой подарок подвалил, а он растерялся. Землянину нужны силы, поэтому нельзя упускать такой шанс.

– А ты знаешь, во что это ему выльется в будущем?

– Не знаю и знать не хочу, – ответила тифлинг. – Зато я знаю, что у него ничего хорошего в будущем не будет, если он останется слабаком. А ты вообще не о том думаешь.

Арингил удивленно посмотрел на девушку. Он в последнее время очень часто стал удивляться. Этот мир, так похожий на землю и в то же время очень странный, удивлял его все больше. Здесь даже служебные духи могли жениться и выходить замуж. На Земле это можно было делать, только спустившись на землю и с человеческими дочерьми. И то после столетий безупречной службы.

– А о чем мне надо думать? – спросил он в сильном недоумении. Что он упустил и чего не учел?

– Мы завтра идем ко мне домой, я тебя познакомлю с мамой. Ну и с папой, конечно, – добавила она, вспомнив, что мама ей всегда говорила:

– Дочка, мужики – они как малые дети, их всегда надо брать за ручку и вести к венцу. Сами они дорогу не найдут. Поверь мне, я прожила с твоим отцом не одну сотню лет, и если бы ждала, когда он решится сделать мне предложение, до сих пор ждала бы.

– Но баба Крыстя говорила, что не мы выбираем, нас выбирают.

– Моя свекровь не все тебе сказала. Когда ты поймешь, что тебя выбрали, не жди, когда тебе сделают предложение. Сделай его сама.

– А как я пойму, что меня выбрали?

– Просто, – безапелляционно заявила мама. – Если парень тебе нравится, значит, тебя выбрали!

Этот урок Агнесса запомнила хорошо.

– Подумай, во что ты оденешься и что будешь говорить, – нейтральным голосом заявила она.

– Но я не собирался идти к твоим родителям, и потом, как мы оставим одного нашего подопечного, и последнее – у меня нет другой одежды! – пытался сопротивляться Арингил, часто моргая и чувствуя перед девушкой свою беспомощность.

– Он один не останется, с ним побудет моя бабушка Крыстя, она давно без дела сидит, и это ей придется по нраву. А одежду она принесет с собой, я ей твои мерки скинула. А то ходишь, понимаешь, как баба, в балахоне! Не поймешь – мужик ты или кто? Я тебе сейчас расскажу про моих родителей, а ты уже подумай, как построить с ними разговор. – Агнесса пригладила его волосы и мягко улыбнулась. – Не переживай, ты справишься, потому что умный.

…Артем воровато огляделся, не видит ли кто, но зал был пуст. Гремлун, равнодушный к смерти монаха, покинул его и ушел в зал с магическими книгами. Тогда он с замиранием сердца и страшась повторил ритуал захвата души. Он приготовился к тому, что его опять начнет корежить или ворвутся монахи с палками и потащат его на костер, но ритуал на этот раз прошел не так болезненно, а в монастыре все было тихо. Не бил тревожно колокол, не бежали толпы правоверных служителей Хранителя, разгневанных святотатством. Вообще ничего не происходило. Он основательно струхнул из-за смерти старика и воровства его души. Но, слава Хранителю, все обошлось. У него было время подумать и привести свои нервы в порядок. Мысли быстро перебирали варианты, как ему поступить.

Кто может ему помочь? Он знал только одного монаха, что относился к нему доброжелательно, – это был повар. Артем пересилил свои сомнения и заставил себя пойти на кухню. В конце концов, так и так о смерти старика узнают. И смысла задерживать эту информацию не было.

– Мастер, у нас беда. – Артем стоял перед поваром бледный, как мел.

– Какая беда? – Тот удивленно вскинул глаза и вытер полотенцем большие красные руки, но, внимательнее посмотрев на парня, позвал его за собой. – Пошли, расскажешь.

Они вышли во внутренний двор монастырской кухни.

– Мастер, – стал говорить Артем, – я вечером разбросал крысоловки, а утром в них попался хранитель библиотеки.

– Не понял? Что, старый Феордор по глупости попался в мои крысоловки? засмеялся повар. – Какая же это беда, это просто смех, вот будет парням сегодня развлечение!

– Беда в том, что досточтимый иерон от этого, по-видимому, умер. А я не знаю, что делать, – сказал Артем и замер.

– Точно умер?

– Мне так показалось. Я выбежал на крик, подбежал к нему – гляжу, а он уже не шевелится и не кричит.

– А где он тебя поселил? – спросил повар.

– В каморке сторожа, которого крысы сожрали.

– Это он тебе сказал, что сторожа крысы сожрали? – спросил повар.

– Ну да.

– Старый плут. Он запер брата Алексия внутри библиотеки без воды… в общем, это не суть важно, – остановил себя повар. – Помер – туда ему и дорога. Я пошлю с тобой Габриеля, он отведет тебя к коменданту. Ему все и расскажешь, потом приходи завтракать и ничего не бойся. Старого Феордора никто не любил. Наушничал, пакостил, вот Хранитель его и прибрал.

Артем смог освободиться только к обеду. Он много раз пересказывал свой рассказ. На тело приходили посмотреть какие-то чины из верхушки монастыря. Смотрели, многозначительно хмыкали и уходили. А оно так и оставалось лежать посреди библиотеки. Наконец пришла, как подумал землянин, похоронная команда из двоих монахов, они небрежно погрузили старика на носилки, не потрудившись снять крысоловки. Тут уж Артем не выдержал и закричал:

– Стойте, досточтимые иероны, мне крысоловки еще вернуть надо повару, – и стал их снимать с мертвого. Один монах нагнулся к шее Феордора, снял ключ на цепочке и протянул ему.

– Это что? – Землянин взял ключ, с недоумением глядя на монахов.

– Ключ от библиотеки. Пока не назначат нового смотрителя, останешься за него. Он тебе работу дал?

– Дал, – оторопело проговорил он.

– Вот и занимайся.

Они ушли, а он остался один в пустой библиотеке. Растерянно огляделся и сам себя спросил: «Это что же происходит? Никому нет дела до смерти брата и того, что теперь библиотекой заведует чужак? Непостижимо!» У него засосало под ложечкой. Он вздохнул и отправился обедать.

– Так тебя оставили за библиотекаря? – переспросил повар, подсев к Артему. – Ну и правильно, кому-то надо заниматься этими вопросами. Почему не тебе?

– А почему брата какого-нибудь не назначили? Я же вроде как чужак, – сказал землянин. Ему все время мерещились подставы, и было неспокойно на душе. У нас всегда так: все, чего мы не понимаем, вызывает обеспокоенность.

– Ну ты не совсем чужак, тебя привез брат инквизитор. А это хорошая рекомендация. Значит, ты заслуживаешь доверия. Для инквизиторов существуют только две категории людей – те, кого надо сжечь сейчас, и те, кого можно сжечь потом. Ты попал в третью – тот, кто может пригодится. А братья не хотят идти в библиотеку. К нам часто приезжают инспекторы из Канодриона и требуют показать те или иные книги, документы. Проверяют условия хранения книг. Если что не так, накладывают епитимью. Ты думаешь, почему Феордор был худ и злобен? Потому что ему всегда доставалось. Так что, пока ты здесь, в библиотеку никто по своей воле не пойдет. Ладно, ешь, а завтра приходи дрова колоть, ловко у тебя это получается. – Повар встал и ушел.

Артем медленно доедал свой обед, размышляя над случившимся. Не раскидай Свад «гостинцы» – для него все могло сложиться печально. Старый хрыч преспокойно обвинил бы Артема в занятии черной магией. А палачи добились бы его чистосердечного признания. А после гореть бы ему на костре, под веселый треск головешек. Что это – неимоверная удача или своевременная помощь судьбы? Почему вдруг малыш проявил инициативу и расставил крысоловки? А ведь все могло сложиться иначе. Не вызови он гремлуна – тот не расставил бы ловушек, и тогда… Артем не захотел представлять, что было бы тогда. Он совсем запутался в попытках разобраться, случайно его спасение или он прошел верно свой перекресток. Перестав ломать голову, он собрал недоеденную курицу, колбасу, прихватил пирог и тихо покинул кухню.

Бродя по библиотеке между стеллажами, Артем не знал чем заняться. Ноша, свалившаяся на него, и то, как он избежал сожжения, подействовало на мага удручающе. В этом мире он нигде не чувствовал себя в безопасности. Странный и удручающий мир, в хитросплетениях которого ему еще предстояло разобраться.