– Где остальные? – шепотом спросил он коротышку, что вприпрыжку, не заботясь о маскировке, следовал за ним.

– Там, пятьсот шагов отсюда, – показал Гремлун остатками колбасы в глубь леса.

– Понятно, – кивнул Артем и, сделав большой крюк, стал заходить засевшим в засаде людям со спины. Он шел не спеша, осторожно делая каждый шаг, чтобы не треснула веточка, не попался камень. Над головой летали лесные птицы. И он понял, что его насторожило. Вот этот самый гомон. Недовольные птахи, клевавшие ягоды, слетев с кустов, поднимали шум. И ему оставалось надеяться, что среди засевших не было следопыта.

Так, скрываясь, он дошел до небольшой полянки. Там, накрыв головы шляпами, лежали, или лучше сказать, дремали двое. Одеты они были в простые одежды. Один очень здоровый, как медведь. Другой худой, с длинными висячими усами. Он узнал обоих. Они сразу бросались в глаза. Эти двое были в составе каравана и ехали за ним в следующей повозке. По словам Свада, эта компания обжулила Артама, а потом, избив, обобрала. Интересно, что такие люди делали в караване? Сразу видно, что не простые крестьяне. Судя по всему, прикрытие для карточного шулера. И вон тот здоровяк, видимо, приложил Артама по затылку. «Может, их обойти и двинуться дальше?» – подумал он. Но оставлять в тылу мстительных врагов было опасно. Они поймут, что их перехитрили, и будут уже более осторожными. И в конце концов его могут достать, а справиться с тремя такими крепкими мужиками ему будет трудно.

– Свад, ты можешь усыпить вон того, здорового? – Артем показал на человека гремлуну, стоявшему у его ног.

– Нет, Артем, наркоз действует один раз в два часа. В бейре нет больше Эртаны.

– Так это, значит, не шестерня, а артефакт – бейра, надо же! – покачал головой землянин, удивляясь свойствам предметов из мира Свада. – Жаль, – тихо прошептал он. – Тогда попробую усыпить громилу я.

Он осмотрелся и, стараясь идти так, чтобы солнце оставалось у него за спиной, стал еще более осторожно подходить к тому, кто был ближе и крупнее. Если проснется, тот не сразу сможет понять, кто перед ним. Неожиданно он почувствовал призыв костяного кинжала, который взывал к нему из сумки. Он врезался ему в мозг, не давая сдвинуться с места.

– Да чтоб тебя… – мысленно выругался Артем. И понимая, что дальше он не сможет идти, пока не достанет проклятый кинжал, полез в сумку.

В это время из кустов со стороны дороги с треском вывалился знакомый зомби. Он почернел и стал худым. Одна кожа да кости. Зато шел гораздо быстрее, чем раньше. По поляне разнеслось:

– Нопасххараа.

Только что спящие люди мгновенно вскочили. Здоровяк, не разбираясь, в чем дело, действовал быстро. Подхватил толстую дубину, увидел человека и сильно метнул ее в Артема.

– Ловкий, гад, – уворачиваясь, подумал землянин.

А дальше ему было не до оценки способностей громилы. Тот был опытным бойцом, это Артем понял по тому, как быстро он реагировал. Громила сразу же после неудачного броска бросился в атаку на не успевшего разогнуться землянина. Тому ничего не оставалось делать, как только упасть и перекатиться в сторону. Его рука сама полоснула ножом по ноге здоровяка, и тот, вскрикнув, припал на раненую ногу. В следующий момент нож вошел ему в сердце. Артем разжал пальцы и оставил нож в теле бандита. Сам откатился еще раз подальше и быстро огляделся. Усатый удирал со всех ног, а за ним гнался, совсем немного уступая в скорости, мертвец Жакуй. Недалеко с удивленным выражением на застывшем навеки лице лежал убитый громила. К нему подошел Свад, нисколько не удивленный происшедшими событиями. И стал основательно обшаривать труп, как это делал Артем. Вытащил мешочек с монетами и кинул замершему Артему. Затем достал нож и тоже протянул его человеку.

– У него больше ничего нет, – равнодушно к только что совершенному на его глазах убийству произнес он.

– Нет, я его не возьму! – Артем отступил на шаг от гремлуна, потом еще на шаг.

– Придется взять, иначе он найдет тебя и убьет. Он с тобой вкусил крови и признал за владетеля. Бери. – Он настойчиво протягивал костяной нож, на котором не было ни капли крови. – Бери, раз уж ты им воспользовался.

Артем с тяжелым вздохом забрал кинжал. Повертел в руках, не ощущая ничего.

– Может, ты его расколдуешь? – спросил он гремлуна, правда, без всякой надежды в голосе. И увидев, как тот покачал головой, засунул нож в сумку.

Вспомнив, что душой убитого можно увеличить свои магические силы, Артем прочитал нужное заклинание и вдруг от нестерпимой боли, разрывающей все его тело, упал на колени. Голова стала наливаться огнем и, как ему показалось, пухнуть и пылать. Затем словно бомба разорвалась у него в голове, после чего человек перестал что-либо чувствовать. Он был жив, в сознании, но абсолютно бесчувственным. Он не ощущал своего тела. Словно его разбил полный паралич.

– Ты что творишь, недоумок! – услышал он женский тревожный голос, прозвучавший у него в голове. – Не мог книжку прочитать до конца? Там же написано, что у каждого тела есть свой предел вместимости. И расчеты приложены. Арингил, ну как с такими идиотами сладить? Нужно немедленно создать мост между ним и нами, иначе он сгорит.

– Я не знаю, как это делается, – услышал Артем расстроенный мужской голос.

– Это не так важно, зато знаю я. Я стану проводником, а ты накопителем. – Это вновь был женский голос. – И давай руку быстрее, он может в любой момент перегореть. Дурачок, ему еще год нельзя было совершать такие поглощения. Пока его тело не перестроится и не будет готово.

– Странно он светится, как лампочка! – прозвучал мужской голос. А затем в нем послышалось сомнение. – Я тоже буду светиться?

– Не знаю, давай руку. – Теперь голос был требовательным и раздраженным.

– Аа-а-а-а! Я горю! Да чтобы вас!.. Аа-а-а-а. – Крик резал уши, а вместе с ним приходило облегчение. Артем стал чувствовать тело, жар начал спадать, а вместе с облегчением – угасать, отдаляясь, чей-то крик.

Арингил стоял, приходя в себя. От огня, что прошел сквозь него, не осталось и следа. Его глаза были широко открыты и, не мигая, смотрели перед собой, открыт был и рот, которого он не закрывал даже перестав кричать. Он до конца не мог поверить, что все уже прошло.

– Арингил! У тебя круг появился над головой! Ой! Он жалится…

Артем еще немного полежал, приводя мысли в порядок. Надо действительно было дочитать книгу по некромантии до конца, решил он. Затем с кряхтением поднялся.

– Свад, ты где? – Артем оглядывался, ища гремлуна. Из-за дерева выглянула его маленькая мордочка.

– Фу! Ты уже не светишься. Что с тобой происходит? Я все никак не могу привыкнуть к тому, что с тобой происходит. Дай мне в сумку забраться. А то я перебрал сегодня впечатлений.

Артем вышел из леса и уже не спеша пошел дальше. Далеко за полдень его догнала повозка с крестьянином, сидящим свесив ноги и лениво погоняя лошадку. Пристроился рядом с Артемом и поехал рядом.

– Уважаемый, а ты почему пешком идешь? – Вопрос возницы был не праздным. Человек, идущий один пешком по дороге, действительно вызывал здесь удивление. Одному ходить опасно, он мог стать легкой добычей грабителей, и все старались пристроиться к каравану или ехать группой.

– Ты, уважаемый, тоже один едешь, – ответил Артем.

– Так я недалеко, до дочки и зятя в Брутовку. Тут недалече.

– А я от каравана отстал. Проспал, – соврал Артем.

– Вот оно как. Садись, подвезу до Брутовки, а там как знаешь, – добродушно предложил тот, и Артем понял, что мужику скучно и он, чтобы скрасить дорогу, решил поболтать. Тем более что на бандита Артем был не похож и опасений не вызывал.

– Спасибо, уважаемый, – ответил он и уселся на телегу с другой стороны.

– Лошадка немолодая, – пояснил хозяин возка, – так что поедем не спеша.

– Я могу ее благословить, – предложил Артем и пояснил, увидев удивленный взгляд доброхотного мужика: – Я ученик магической школы.

– А что тут делаешь, господин маг? – Голос мужика звучал уважительно, но настороженно.