«Потому что ты симпатичен охотникам. Ты их веселишь. Если хочешь знать правду, ты для них вроде клоуна. Сводки по твоим ограблениям читают вместо анекдотов. Великий похититель изумрудных поясов верности и золотых носков!»

Обидно! Потому что Хрис прав. Я выбирала неуловимого вора, хотела доказать маме, что чего-то стою, а мне подсунули его. И главное, убедили, что он действительно неуловим.

«Доволен?»

«Пироженка…»

— Что?

«А что было бы, если бы ты не справилась с заданием?»

«Меня отправили бы учиться заново, только теперь за меня выбирали бы родители. Мама».

«То есть в телохранители к маме?»

«Ну да! А что?»

«Братство действительно не могло меня поймать. Они даже не знают, как я точно выгляжу и кто я такой».

«Врешь!»

«Хочешь, назову имена всех охотников, которых за мной присылали? Их было тринадцать. У первого я забрал меч и повесил на часовой башне. Второму оставил пылкое признание его заслуг на подушке, пока он спал. Третьему устроил душ из болотной воды».

«А я-то думаю, почему в Братстве Коеена, одного из лучших охотников-оборотней, прозвали Болотным Царем!»

«Да-да, именно ему. Никогда не сомневайся в своих силах, пироженка. Ты — самая лучшая охотница за головами!»

«Правда?» Я с улыбкой смотрела в окно.

«Правда».

И тут с козел донесся очередной вопль кучера. На этот раз он помянул мать градоправителя, отвечающего за дороги, а потом матушку мага, заряжавшего кристалл, на котором ехала наша неожиданно остановившаяся колымага.

«Кто-то хотел сэкономить и прогуляться пешком? — усмехнулся Хрис. — Пошли требовать наши деньги обратно!»

«Может, кучер все починит», — сказала из вредности, потому что не хотелось соглашаться с макушкой. Если бы поломку можно было устранить, вряд ли бы наш возница самозабвенно поминал родственников всех чиновников, имеющих отношение к дороге и почтовым станциям.

Выбравшись из самоходки, я встретилась глазами с хмурым взглядом возницы. Мужчина как раз доставал кошель. Расставаться с деньгами не хотел, но правила обязывали вернуть клиенту плату за проезд.

Карета прочно села двумя колесами в глубокую выбоину. И заряд в кристаллах закончился. А нечего экономить на магах!

Пока я оценивала масштаб бедствия, кучер, крупный и массивный, разглядывал меня, задумчиво взвешивая в руке кошель. Судя по кривой ухмылке, нам не только не вернут деньги, но и лишат почти честно заработанных сбережений.

И это мы-то для них демоны?

Раньше три наших мира не были связаны переходами. Потом открылись порталы. И к нам полезли люди, светлые эльфы и другие агрессивно настроенные расы. Все хотели получить в подчинение демона и считали, что он мигом сделает хозяина властелином мира. Количество претендентов на звание Властелина Темного и Светлого, именно с большой буквы и никак иначе, в тысячи раз превышало количество миров. В общем, крепко разозлили жители Срединного мира нас, чуть тут апокалипсис не устроили.

С тех пор у нас с ними мир. Вы нас не трогаете, и мы вас тоже.

Но на этом обитатели Срединного не успокоились — взяли и продырявили пространство в направлении Верхнего мира, чтобы защиту от нашего ига у ангелов искать. Если у нас ад, то наверху, в их понимании, рай!

Эти с гостями не церемонились. Магические туманы и нежить с нечистью — подарок Верхнего мира, чтобы местным заняться было чем, вместо того чтобы соседям жить мешать.

«Внимание! Внимание! Наши самоходки самые лучшие! Вы никогда не доедете до нужного места! Зато получите курс бесплатного массажа жестким сиденьем, пополните словарный запас и научитесь быстро бегать, когда наши сотрудники вознамерятся забрать ваши деньги! — Хрис перефразировал слоган станции, в котором приторно сладко расписывалось, как чудесно передвигаться на их транспорте. — Готовься отбиваться, пироженка. Помни, ты — мужик!»

«А еще я девушка. И маг!»

«Дэна! Стой!»

«И не подумаю! Я ему покажу, как грабить почтенных охотниц за головами и воров! Хотя ты и не вор».

«И кто же я? Любопытно, знаешь ли».

«Авантюрист».

Мой золотой запас довольно хмыкнул.

— Что, уже компенсацию приготовили? — скучающе спросила я у кучера, показывая на кошель. Правильно, лучше сразу расплатиться. Сосредоточилась, ощутила тепло магии Хриса. Щелкнула пальцами, зажигая язычок пламени. — Двойная оплата за невыполненный заказ. Плюс страховка. Плюс компенсация за потерянное время. Итого десять золотых.

Хрис закашлялся.

Кучер чуть кошель не уронил от избытка чувств. Как загипнотизированный смотрел на пляшущий на моем пальце огонек.

— Но так как вы не виноваты в этом досадном происшествии… будет достаточно восьми монет. — С чувством пнула колесо самоходки, чуть не выронила огонек.

«Осторожно! Не хватало еще карету спалить! И вообще, убирай спецэффекты, клиент готов».

«Не убирается», — нехотя призналась я.

«Гм».

«Что — гм! Это твоя магия, что делать?»

«Для начала — дожать кучера».

«А, ну да».

— Ну так что, любезный? — грозно придвинулась к беззвучно открывающему и закрывающему рот мужику.

Я ниже и худее? Не важно! Главное — смерить противника тяжелым взглядом, чтобы он сгорбился и подобострастно зашептал:

— Не гневайтесь, господин маг! Нету столько денег! Вот только две монеты золотом да пара серебрушек и мелочь…

Неплохо у них тут кучера самоходок зарабатывают.

— Так и быть, давай! — Я брезгливо скривилась и сунула кошель в карман. Не пересчитывая. Вторая рука огоньком занята, который непонятно как гасить. — Следующая самоходка когда?

— Так ить… завтра. — Кучер смотрел на меня снизу вверх. Как-то он хитро согнулся, что стал почти в два раза ниже.

«Вот это гибкость! Не всякий наг таким узлом завяжется», — прокомментировал Хрис.

— До Гровиля сколько пешком? — Для убедительности помахала пальцем с огоньком перед носом гибкого мужика.

— Та ить часа три, поди.

«Умножаем на два».

«Я бы на два с половиной умножила. Невооруженным взглядом же видно, мужик решил напоследок подлянку сделать!»

Покосилась на солнце, стоящее в зените, прикинула… До заката успеем. Даже если умножить на три.

Оставив кучера уныло вздыхать над непростой судьбой нечистого на руку возницы, я гордо зашагала по дороге танцующей походкой, помахивая рукой с огоньком.

«Дэ-э-эна, — простонал Хрис. — Ты — не девушка! Ты — парень!»

«А, да…»

И вразвалочку потопала дальше.

Как только дорога свернула в густой лесок, я решила избавиться от огонька. Огляделась по сторонам, выбрала две стоящие рядом березы, размахнулась. Березки полыхнули знатно. Вмиг прогорели и осыпались двумя кучками пепла.

«Все?» Я настороженно ждала, готовая удирать со всех ног. Но из березового пепла ничего не вылетело.

Отлично! Теперь можно и наши финансы посчитать!

Сев на траву, я высыпала содержимое кошелька, разложила на три кучки. Два золотых, две серебрушки и много мелочи. На восемь серебрушек! Неудивительно, что мужик так вздыхал. Вместе с нашими трубоочистительными деньгами — три золотых с лишком.

«Может, пойдем кучером на самоходку?» — присвистнул Хрис, когда я назвала сумму.

Фыркнув в ответ, я рассовала деньги по карманам. Золото — в штаны, ближе… в общем, понятно — туда точно никто, кроме меня, не полезет. Неудобно, но надежно. Серебро — в ботики, а мелочь — по внутренним карманам. Жаль, на мне не платье с корсетом. Можно было бы все в одно надежное место спрятать.

«Платье? Корсет? Пироженка, тебя что, отдачей заклинания контузило?»

— Тебе бы пошли кружева! — Попрыгала на месте, проверяя, не звенят ли монеты, оповещая окружающих, что я либо люблю колокольчики, либо ограбила нищего на паперти.

«А тебе пошла бы кожа».

«Что?!»

«Представь, ты… то есть я в твоем теле весь в блестящей черной коже!»

«Представь, как она трет в интересных местах! И как в ней жарко. Хотя как способ похудеть отлично подойдет», — хихикнула я.