«Еще скажи, что приличной юной химере полагается сидеть под крылышком мужа и не высовываться!» — разозлился мой нестандарт, заходя в весьма недурно защищенную лабораторию.

«Можно не под крылышком, а рядом!» Я восхищенно присвистнул.

Тут мы можем сколько угодно упражняться в магии, кроме самой комнаты, ничего не пострадает. А в ней, считай, один шкаф с лабораторной утварью и стол. Ущерб будет минимальным.

«На шее?»

«Ты о чем?» — разглядывая комнату, я потерял нить разговора. Прямо как… да как женщина!

«Я о женах, гнездящихся под крыльями мужей».

«Да хоть под ушами! Пироженка, вынимай мышку, убирай ей выхлоп, и пошли к моему дяде».

«О! Внезапно вспомнил, что он проиграл тебе миллион золотом и забыл заплатить?» Дэна вытряхнула нетопыриху на стол.

«Нет. Понял, что ты на меня дурно влияешь».

Мышка ошалело огляделась, пискнула, выплюнула сноп искр и клуб дыма. Вверху зажужжала вытяжка. Чадящая зверушка захлопнула пасть и обрадованно уставилась в потолок, засасывающий ее выделения.

«Если не выйдет, оставим ее тут».

«Ага, только покушать и попить еще надо, и лоток, и…»

«И наймем слуг для ухода за ней и развлечения! Хватит с нее еды, воды и лотка из какой-нибудь ненужной миски. Пробуй — и пошли».

Дэна

«Да, ваше величество», — сердито ответила я, пересаживая мышку на середину стола и прикрывая глаза, чтобы лучше почувствовать магию Хриса.

Облом!

Тепло я ощущала, но сделать ничего не могла. Тело не желало делиться чарами и спасать нетопыря.

— Живи, мышка! — Я потрепала дымящего и искрящего зверька по голове и отправилась на поиски сухого пайка, воды и посуды, чтобы обеспечить зверушку всем необходимым на время моего отсутствия.

Хрис торопил меня, я же сердито молчала. Вот чего он смеялся над моим домом?

Да, я мечтаю открыть брачное агентство, маленькое, уютное, с приветливым персоналом, а не с мегерами, готовыми обобрать вас до нитки. Когда бабушка по отцовской линии подарила мне этот дом, до потолка прыгала от радости.

Мама моего стремления сделать счастливыми как можно большее количество народа не оценила. Мне заявили, что место приличной химеры под боком у мужа, под крылом, на крайний случай. Я возмутилась: родительница вон какую должность занимает! Да и сестры тоже не сидят рядом с мужьями как привязанные. И вообще, может, мне не нравится быть у кого-то в районе подмышки! Вдруг ее хозяин не моется?

«Так бы ей и сказала», — усмехнулся Хрис.

«Про подмышку?»

«Про должность маман».

«Я сказала. И знаешь, что услышала? Что я — не она!»

«Это логично».

«Нет, ты не понял, что мое место — у мужа под крылом».

Пока Хрис задумчиво молчал, я нашла в кухне несколько пакетов вяленого мяса, набрала в глубокую миску воды.

«Знаешь, твоя мать права».

Едва миску на пол не уронила от возмущения.

«Права? Ты издеваешься?!»

«Ничуть. Я с тобой знаком меньше недели, но уже успел оценить и твой креатив и его последствия».

«Да ты…»

«А с агентством ты хорошо придумала», — заткнул меня Хрис.

«Серьезно?»

«Разумеется. Начни с оборотней. С Коеена. А то однажды обнимет какую-нибудь замужнюю даму, и поменяют ему руки и ноги местами, — рассмеялся Хрис. — А вообще, я тебя завидую. У тебя есть цель».

«А у тебя нет? — Я волевым решением пожертвовала самую большую миску. Из нее получится отличный лоток для мышки. Осталось как-то объяснить нашей нечисти, что это за цветастая емкость. — Хрис! Ау! Что, совсем нет цели? Ты же самый экстравагантный вор… авантюрист Нижнего мира! Неужели не мечтаешь стянуть — ну, не знаю — корону для купания короля светлых эльфов?»

«У него нет короны для купания».

Удивленно замерла с занесенной рукой. В досье Хриса не упоминалось, что он успел отметиться у светлых.

«Да? А что есть?» Закрыла дверцу шкафа, нагрузилась мисками и пакетами.

«Чепчик».

— Обычный? — Меня разбирал смех, а вслух спросила, потому что от постоянных мысленных бесед начинала чувствовать себя не совсем нормальной, говорящей со своим вторым «я».

Ай да король! Повелитель эльфов — весь такой напыщенный, на хромом гиппопотаме не подъедешь, видела его на приемах у нашей королевы. Не бегемота, естественно, а правителя светлых. А тут чепчик!

— Или все же шапочка для купания?

«Чепчик. Как у младенцев, только побольше. Соткан из пуха серебристого тополя, дерева его семьи. Расшит паутиной и напитан магией. Эльф считает, что купание в этом головном уборе продлевает ему жизнь. У него целая коллекция таких».

«Ну и как? Продлевает?»

«Ага, смех полезен для здоровья, а светлый всегда лыбится, когда на себя в нем в зеркало смотрит».

И тут сзади раздался возмущенный писк, потом треск, и на мою голову приземлилась мышь. Пришлось поставить на стол посуду, потому что кухню быстро заволакивало дымом.

— Чего тебе в лаборатории не сиделось? — Я отодрала нетопыриху от прически, строго посмотрела на виноватую морду в клубах дыма.

«Лучше спроси, как она дверь открыла?»

— Как дверь открыла? — вопросила я, на ощупь отыскивая мойку и включая холодную воду.

Мышь распахнула пасть, выплюнула сноп искр и, виновато глядя на меня, захлопнула. Еле заметно пошевелила коготками на сгибе крыльев.

«В лаборатории есть замок?» — поинтересовался Хрис.

«А как же!» У бабули тут был салон красоты. Некоторые омолаживающие средства, популярные у нас, в Нижнем мире.

«Василиска, что ли, в плен взяли?»

«Нет, василиск у бабушки на окладе числился. А откуда такие познания?»

«Да был в одном городке, там за их братией дамы гоняются, будто они из конфет!»

Есть такое дело. Бабуля у них идею позаимствовала. Патент оформила. Теперь получает перечисления за использование ящеров в косметическо-окаменительных целях. Василиски возмущены, дамы негодуют. Бабуля посмеивается.

— Ну что, купаться будем? — спросила я у печальной мыши.

Вряд ли вода поможет от кривого заклинания черного петуха, но попробовать стоит. Может, хоть не так сильно дымиться будет?

Купаться мышь отказалась. Гоняться за ней в полном дыма помещении то еще удовольствие, но я нагнала искрящуюся беглянку и сунула под кран.

Мышь вопила, царапалась, кусалась. Хрис тихо ржал. Я толкала речи о пользе водных процедур и совала новую прыткую собственность под струю воды разными частями розового тельца. Опытным путем проверяя, нет ли у нее особой точки, выключающей дым и искры.

Не поверите, нашла!

Случайно налила воды в нервно подрагивающее ухо, и количество дыма и искр сократилось наполовину. Второе промыла уже специально.

Мокрая мышь удивленно замерла, перестала вырываться и тихо и радостно пискнула. Открыла рот, закрыла. Посмотрела по сторонам, нет ли дыма с искрами. И в приступе благодарности заверещала так, что зазвенело в ушах.

«Просто добавь воды», — усмехнулся Хрис, намекая на одну известную в Нижнем мире компанию, специализирующуюся на посмертных формах существования. Конкретно на доведении мумий до состояния вполне бодрого зомби.

Да, было увлечение именно мумификацией. Правда, став высохшими мертвецами, многие граждане должным образом не оценили плохо гнущиеся конечности и постоянный шелест, сопровождающий движения. А доконал их особый уход за бинтами.

Проветрив кухню и высушив мышь полотенцем, а свою одежду утюгом, я заперла счастливую нетопыриху в лаборатории на замок, снабдив ее годовым запасом еды и воды и пожертвовав всю имеющуюся посуду под лотки.

«Что молчишь?» — с подозрением полюбопытствовал Хрис, когда я, глядя на запертую дверь, размышляла, кого бы попросить присмотреть за розовой, пока нас нет. Ведь поход к дядюшке Хриса может затянуться. Например, он сразу отправит нас ангела искать, чтобы крылья оторвать, то есть чтобы спросить, как от книги избавиться.

Мама отпадает. Сестры? Разве только Талия.