«Для чего?» хотела, было спросить.

— Чтобы ей не грозило, я смогу ее защитить, — грозно и уверенно принц шагнул к магу.

— Боюсь, что нет, — покачал седовласой головой старец. Я не заметила, как он оказался возле меня, и только почувствовала, когда он коснулся моего плеча. — Не бойся дитя мое, — чужое дыхание защекотало ухо.

— Не сметь! — разнесся крик Тарона по лесу, но было поздно.

Я почувствовала, что куда-то проваливаюсь, сердце ухнуло вниз, дыхание перехватило, словно падаешь с огромной высоты, и ничего сделать не можешь. Голова закружилась, я зажмурилась. В ушах еще долго стоял прощальный крик принца.

Меня еще немного шатало, я открыла глаза и удивленно огляделась вокруг. Мы втроем оказались в комнате, полукруглой формы, на стенах висели канделябры, в которых светились зажженные свечи, в камине горел огонь, около, стояли мягкие стулья.

— Мириэм, ты иди, отдыхай, дорога ваша была нелегкой, — обратился старец к юноше.

— Да, — кивнул тот, кинул на меня взгляд и вышел.

— Проходи дитя мое, не бойся. В пору мне тебя бояться, — маг подошел к камину, подкинул полено, повернулся ко мне и осмотрел долгим изучающим взором, затем снова отвернулся.

— Кто я? — спросила тихо. — Я… — пришлось дважды откашляться прежде, чем я смогла дальше продолжить. — Я оборотень? — оказалось невероятно трудным произнести это вслух. На протяжении последних дней у меня было столько мыслей на этот счет, и вот теперь появилась возможность поговорить об этом, но слова прозвучали как-то дико, невероятно. Да почему же он молчит? — Отвечайте!

— Твой отец был оборотнем, мать — человеком, — последовал спокойный ответ, который меня просто оглушил.

Я стояла и смотрела на серьезное лицо, на котором не было и намека на улыбку, а в глазах не было сочувствия, лишь прямой, мудрый взгляд.

— Кто они такие, эти оборотни? Откуда взялись?

— Терпение, дитя мое, терпение. Я поведаю тебе историю противостояния добра и зла, историю трагической любви твоих родителей и тайну твоего рождения. Присядь — я безвольно упала в кресло напротив камина, не чувствуя тепла огня. — В древних письменах упоминается о Лесном народе, он жил в лесах и охотился подобно зверю, но никогда не нападал на людей, живших вне леса. Пока однажды один из светлых магов не обратился к темной стороне магии, став темным колдуном, не желая больше служить королю, он возжелал сам властвовать над землями. С помощью черной магии он превращал их в кровожадных монстров, создавая тем самым свою темную армию. Он наделял их невероятной силой, ловкостью, скоростью, выносливостью и слепой, неукротимой жаждой крови. Превращения затрагивало не только их внутренний мир, но и внешность. Глаза хищника, огромные клыки и длинные, острые когти. Острейшее зрение, тончайший слух, исключительное обоняние и осязание, как у хищника, превосходно развиты все органы чувств, необходимые для успешной охоты. Хищнические инстинкты в них были развиты настолько, что единственной их целью было схватить и убить. Так появились оборотни.

И так началась темная эпоха земель Навирии и ближайших королевств. Кровь, безумие, ужас. Они стирали с лица земли целые деревни, убивали всех, не щадили ни женщин, ни детей. Но продолжаться так не могло до бесконечности, люди противостояли злу, и пришел их светлый час. Светлый маг смог набраться сил и убил колдуна, а оставшиеся оборотни разбежались по ближайшим лесам. Но прежде, чем умереть, темный колдун наложил проклятие на королевский род, сказав, что когда-нибудь один из сыновей короля перейдет на сторону зла, примет черную магию и тогда он возродиться в нем и отомстит.

Предсказание передавалось из поколения в поколение, каждый раз все со страхом ждали рождение королевских сыновей, но ничего не происходило и со временем стало забываться. Затем правящий король приказал записать сказание в летописи, но больше не упоминать его на словах. Время затишья заставило людей забыть, чего забывать не следовало.

Старец смолк, задумался, его лоб прорезала глубокая морщинка. Через минуту он продолжил повествование:

— Я пришел на службу к королю Ярону совсем еще юнцом, в магии тогда я мало смыслил и был отдан в ученики Светлому магу при дворе. Король Ярон добрый и мудрый правитель, народ его любил. У него родилось двое сыновей Нирон и Назар. Мальчики росли в любви и заботе, но были такие разные. Насколько Нирон был открыт и добр, настолько Назар замкнут и угрюм. Но тогда никто еще и подумать не мог, что сбывается проклятие. Мальчики подросли, и уже, будучи юношами, их характеры стали проявляться в большей степени. Нирон любил помогать отцу, он путешествовал вместе с ним по королевству, общался с народом, Назар же больше времени проводил в замке окруженный одиночеством. Мало кто при дворе, да и сам король с королевой были этим обеспокоены, ведь трон должен был перейти к старшему сыну, Нирону.

Тревожные известия стали приходить с границы земель, люди уходили в лес и не возвращались, затем стали попадать и из деревень. И с каждым днем становилось все тревожней и тревожней, страх снова поселился в сердцах жителей Навирии. Посылаемые королем солдаты возвращались ни с чем. Тогда сам король отправился к границе, старший сын изъявил желание следовать с ним. Спустя время гонец принес страшные известия, о смерти короля, сына и всех, кто отбыл. Сердце бедной королевы не выдержало, она умерла от горя. И в тот же день была проведена коронация Назара, как единственного королевского сына. Он даже не пожелал разобраться, что произошло с его отцом и братом, с границ тревожных известий больше не поступало и все более-менее успокоилось.

Нирон не умер, он был тяжело ранен, но его выходила деревенская девушка, на которой он и женился. Они вместе вернулись в замок, где уже бесчинствовал его младший брат. Тот заточил влюбленных в темницу, но угнетенный народ пошел против Назара, узнав, что Нирон жив. Старший сын по праву занял свое место и стал королем. Обозленный на людей и на своего родного брата, Назар поклялся отомстить, и, конечно же, он жаждал вернуть себе былую власть, опять занять трон. Он начал собирать армию единомышленников, чтобы свергнуть короля. Но их оказалось не так-то много и все их труды были напрасны. Его армию быстро разбили, ему же самому удалось избежать возмездия. Он исчез, и долгие годы о нем никто ничего не слышал. Нирон рассказал, что на границе их встретили оборотни, но не они были виновниками смерти короля и солдат, а разбойники. Кровопролитная война никому из сторон не была нужна, Нирон предпочел договориться с предводителем оборотней Соргом. Так между людьми и оборотнями был заключен мир, до первой жертвы, и оборотни стали свободными обитателями земель Навирии. Жизнь потекла своим ходом, у короля с королевой родился первый сын Герон, через пять лет Тарон. Не смотря на разницу в возрасте, братья были очень дружны. В королевстве царило процветание, но спокойствие было шатким.

Оборотни редко появлялись на территории людей, потому что не могли долгое время находиться среди толпы, их хищнические инстинкты рвались наружу, предпочитая свое лесное царство, город, который они построили среди скал и заброшенных, глухих лесов. Но все же изредка люди видели оборотней около леса, в деревнях, в городах, и это не давало им покоя. Человек не может сосуществовать с тем, кого не понимает и боится. Знать, что где-то живут кровожадные монстры и ожидать нападение.

Предводитель оборотней Сорг изредка появлялся в замке, они вели переговоры с королем, там он и встретил дочь первого советника Аделу. Их любовь расцветала, словно цветок, но только в неволе, каждый из них знал, им не позволят быть вместе. И однажды их тайные встречи были раскрыты. Но чем больше Аделу убеждали в том, что Сорг монстр, тем крепче росла в ней привязанность к нему. Оборотень выкрал и увез возлюбленную от гнева отца, осуждения и насмешек толпы. И возможно, им бы нашелся далекий краешек земли, где они смогли бы быть вместе, но им не суждено было его отыскать. Адела была обещана в жены наследному принцу Герону. Неудовлетворенная страсть и оскорбленное самолюбие сыграли свою роль. Герон, гонимый жаждой мести последовал за ними, но уже не вернулся назад. Гонец принес весть о его гибели, он рассказал, что была схватка, и противник буквально загрыз его. В Сорге все же проснулся зверь, которого он так долго сдерживал. Была ли вся вина только на нем? В тот день Тарон поклялся отомстить за смерть брата. Хрупкий мир между людьми и оборотнями рухнул, пришло время неизбежной войны. Долгие месяцы Тарон вел преследование беглецов и наконец, настиг их. И каково было его удивление, когда он увидел на руках Аделы младенца. В жестокой схватке, Сорг защищал своего дитя с возлюбленной, а Тарон искал возмездие за смерть брата, оба были смертельно ранены. Девушке с ребенком удалось скрыться. Когда принца доставили в замок, жизни в нем была одна искра, но мне хватило, чтобы с помощью магии разжечь из нее костер. Когда Тарон поправился, состоялся королевский Совет, решалась судьба ребенка рожденного от оборотня. Все члены Совета проголосовали за смерть, я единственный оказался против. Итак, решение было принято, во что бы то ни стало уничтожить младенца; уничтожить оборотней, всех до единого, раз и навсегда. Но в нашей ли власти было решать, кому жить, а кому нет? Кто наделил нас правом вершить судьбу, только что зародившейся жизни? Каждый человек должен сам вершить свою судьбу и у каждого из нас должно быть право выбора. Я свой выбор сделал, много лет назад, когда однажды ночью, Адела появилась у меня с ребенком на руках, умоляя спасти его. Я знал, что это за дитя и чья кровь течет в его жилах. Я должен был отдать его королю, но я знал, что совет убьет ни в чем неповинное дитя и я не смог этого сделать.