— И какое это имеет отношение к падению Генштаба? — спросил он.

— О-ох… — Крэйн в отчаянии махнул рукой, отчего на его уже запятнанный костюм выплеснулась настойка. — Совет приказал Третьему и Двадцать Девятому Флотам возвращаться в Диадему и навести порядок. Тут выяснилось, что Семнадцатый и Двадцать Девятый кишат сторонниками биотистов. Вы себе представляете, какого мнения после этого в Совете были о нас? Вдобавок к биотистам переметнулся Карузьер. Гранд-адмирал! Короче, Совет больше не доверяет Звездной Армаде. Советники требуют, чтобы все флоты держались подальше от Диадемы, хотя лично я думаю, что разложились только Семнадцатый и Двадцать Девятый.

— Только? — эхом откликнулся Арчер. — Разве этого недостаточно?

В продолжение речи гранд-адмирала Арктус ошеломленно застыл. Теперь слон развернулся к мыши и что-то шепнул ей. Мышь скорбно склонила морду.

— Как такое могло произойти? — в отчаянии спросил Арчер. Он переводил взгляд с одного гранд-адмирала на другого. — Что пошло не так?

Облеску вскочил с кушетки и стал мерять шагами помещение. Вид у него был совершенно безумный.

— Проблем просто слишком много! Флоты больше не справляются, восстания по всей Империи — Эскория не единственная взбунтовалась! У нас не осталось больше резервов! Помимо всего этого, в Диадеме бездарные политиканы… короче, государство уже некоторое время разваливается и трещит по швам. Ну а последняя катастрофа нас просто добила.

— Катастрофа? — Арчер поставил напиток на столик. — Какая еще катастрофа?

— Вот из-за нее мы и здесь, — сказал Крэйн. — У Десятого Флота особая миссия. Примерно в тридцати световых годах к западу Галактики отсюда происходит нечто совершенно небывалое.

Гранд-адмирал помолчал, словно не зная, с чего начать.

— Недалеко от тех мест располагалась наша исследовательская станция, где вели работы по фитоловым двигателям. Надо полагать, с нее все и пошло. Они не пытались прорваться в Симплекс… лишь усовершенствовать текущие передовые разработки, научиться растягивать линии отталкивания еще сильнее, чтобы новое поколение кораблей Звездного флота летало еще быстрее. Они, наверное, перегнули палку. Пространство разверзлось. Там какой-то провал, диаметром около светового года, и он расширяется. Вы понимаете, о чем я? По ту сторону дыры Симплекс! Ученые говорят, трехмерное пространство начинает раздираться, такое впечатление, что оно может полностью исчезнуть. — Он схватился за голову. — Вся Вселенная свернется, как свиток, говоря старыми словами!

Арктус молча, исполнительно подливал им напитки. Арчер смотрел на Крэйна в изумлении, смешанном с недоверием.

— Но ведь фитоловый двигатель не в состоянии повредить пространству таким образом, — возразил он. — По крайней мере, я никогда не слышал о подобных опасениях.

— Никто не думал, что это возможно.

— И чего от меня хотят?

— А, да. Ну, Совет просит вас проследовать в пораженный разрывом регион и предпринять исследования. Мы не хотели посылать такую просьбу по космическим волнам — все это дело, само собой, строго засекречено, поэтому я прибыл лично. Теперь, когда моя миссия выполнена, я намереваюсь уйти на покой и где-нибудь отсидеться. — Крэйн пожал плечами. — Разумеется, у вас автономный статус, так что вы не обязаны мне подчиняться. Фактически, раз Генштаб распущен, мы даже не превосходим больше вас в ранге!

— Я выполню приказ, — медленно произнес Арчер, — но у меня военный флот. Ученых нет, разве что среди пассажиров найдутся.

— Да, поэтому позвольте мне продолжить инструктаж. Ученые есть у нас, и они работают над проблемой. Ваша миссия носит военный характер. Я сказал, что по ту сторону дыры ничего нет, кроме Симплекса? Это не совсем так. Оттуда проникают какие-то очень странные явления или, быть может, живые существа: они вторгаются на планеты и сеют хаос. Иначе говоря, у нас вторжение с другой грани.

— Так они существуют! — возбужденно протрубил Арктус, забывшись. — Другие грани!

— Ну да, конечно, — проговорила мышь спокойным, разве что чуть писклявым голосом. — А как же иначе?

— Впервые за всю свою историю, — вмешался Облеску, — Империя сталкивается не с внутренней, а с внешней угрозой. Казалось бы, этого должно оказаться достаточно для консолидации. Но… — Он умолк.

— Тут тоже что-то странное творится, — произнес Арчер. Он кратко объяснил им про Луну. — Вы полагаете, между этими событиями имеется связь?

— Должна, — тяжело кивнул Крэйн. — Другого объяснения не вижу. Но все равно странно. Это явление наблюдается значительно дальше всех уже зафиксированных…

— Влияние разрыва ширится, — сказал Облеску.

— Вы называете происходящее вторжением, — заметил Арчер, — но так ли это? Что в действительности происходит?

— Информация скудна. То, что проникает сквозь прореху, вряд ли даже материально в привычном нам смысле. Оно не состоит из атомов. Но это и неудивительно, правда? На других гранях устройство Вселенной может отличаться от нашего.

Арчер поразмыслил.

— Я в некоторой растерянности. Предыдущие отданные мне приказы также носили чрезвычайный характер. Оракул утверждает, что здесь, в секторе Эскории, имеется оружие, способное уничтожить Империю. Я полагаю, это важнее.

— Ах да, нам поручили уведомить вас, что Оракул еще дважды высказывался об этом предполагаемом оружии. Оно там уже давно. И: Его упустили из виду, ибо оно мало. Понимайте как хотите. Совет просит вас прежде всего заняться этим разрывом в пространстве. Но, как я уже сказал, у вас автономия, и…

— Разумеется, я подчинюсь приказу Совета, — резко бросил Арчер. — При условии, что они отдают себе отчет в предыдущих приказах.

— Да, да. Послушайте, вы не против, если мы тут у вас отдохнем несколько часов? Потом снова отчалим на Барже и поищем себе укрытие.

Арчер озадачился.

— Вы не вернетесь в Диадему? Вы никак не поможете Империи?

— Я ж вам только что объяснил, нам не доверяют! Нас распустили! Они бы нам и этой небольшой миссии не поручили, обладай она какой-нибудь политической значимостью.

— Понятно. Ну что ж, мой адъютант подыщет вам более представительные апартаменты.

Крэйн поднялся и в сопровождении мыши побрел к двери, Облеску за ним. На пороге Крэйн обернулся и рассеянно заметил:

— Если хорошо себя проявите на этом задании, мой юный друг, то, полагаю, новый Генштаб вас повысит. Вы же не откажетесь от звания гранд-адмирала?

Он хихикнул, но Арчер не сумел даже улыбнуться.

Когда старшие офицеры узнали от Арчера о случившемся, то впали в безмолвную прострацию, и только Груверта обуял прилив энергии.

— Его упустили из виду, ибо оно мало! — повторял он. — Это стоит как следует обмозговать! Вы же понимаете, что это может означать? Оружие — вообще не оружие как таковое! Будь оно так мало, оно бы не смогло уничтожить Империю, это же очевидно. И: Оно там уже давно. Что такое опасное в политическом отношении способно оставаться в спящем режиме столетиями? Конечно же, идеи! Нам противостоит поднявшаяся из глубин времени политическая идея. Предупредительная аннигиляция — лучший способ с нею справиться!

— Вы предлагаете уничтожить всю Эскорию? — уточнило возникшее в конференц-зале Арчера с Мирной звезды изображение жирафа.

— Да, если мы не в состоянии отследить и искоренить угрозу иными способами.

— В общем-то упомянутое вами оружие уже потеряло первоочередную актуальность, — заметил Арчер, слегка удивленный реакцией старшего артиллериста. — Вам не кажется, что сперва следовало бы отразить вторжение из Симплекса?

Хряк засопел скорее пренебрежительно.

— Не стоит обращать на него внимания, — заявил он. — Это естественное явление, как землетрясение или звездная вспышка. Ну что мы можем с ним поделать?

Груверт не отдает себе отчета в значении происходящего, подумал Арчер. Как и все животные, боров был лишен воображения. Только люди казались искренне напуганными.