Шейн вновь замолчал, не зная, как на это реагировать. На лице он попытался сохранить спокойствие, но вот мысленно он с явным недовольством подумал:

«Само ее предложение звучит для меня максимально отвратительно, но в ее глазах подобное — это не оскорбление, а проявление признательности».

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — заговорил Шейн, глубоко кланяясь, — но я вынужден отказаться. У меня уже есть некоторые планы на будущее, поэтому…

— Вот как? — Урсула недоверчиво нахмурилась, и именно это ее выражение лица было до ужаса похоже на то, какое было у Мартины еще несколько минут назад. Однако, в отличие от императрицы, Урсула не восприняла отказ негативно. Спокойно отвернувшись от Шейна, она обошла его и Агнес стороной, и тихо ответила: — Тогда поступай, как знаешь.

Шейн выпрямился и недоверчиво оглянулся. Стук женских каблуков, становившийся все тише, словно эхо, начал раздаваться в сознании.

— Ты уверен? — прозвучал голос Агнес. Женщина, серьезно смотря на юношу, будто пыталась просчитать ход его мыслей. — Если бы ты стал слугой самой принцессы, смог бы освободиться от влияния семьи.

— Разве Урсула является наследной принцессой? — в ответ спрашивал Шейн, продолжая смотреть в сторону удалявшейся девушки.

— Нет, — Агнес усмехнулась, — а ты на наследную метишь?

— Нет. Я не об этом. — Шейн, отвернувшись, искоса посмотрел на преподавателя и продолжил идти вперед. — Я о том, что если стану слугой Урсулы, то непременно окажусь втянут во дворцовые заговоры и борьбу за власть. Напомните мне, в истории империи Асквид, ведь еще не было ни одной смены власти без крови, верно?

— Здесь ты прав. — Агнес шла рядом с юношей и, широко улыбаясь, лишь изредка поглядывала на него. — Когда приходит время, во дворце устраивают настоящие сражения на выживание. Всех проигравших принцесс убивают.

— А вместе с ними и их слуг?

— Верно, молодец. — Агнес уже не могла сдержать нотки иронии в голосе. — Так хорошо разобрался в истории… Неужели уже обдумывал подобный вариант?

Шейн усмехнулся. Посмотрев вперед, прямо вдаль тянувшегося к выходу коридора, он уверенно ответил:

— Да, в последнее время я очень много думаю над тем, что мне стоит делать в будущем.

— Уже решил, чем займешься?

— Почти.

Женщина в узких вытянутых очках, стоявшая неподалеку от окна, глубоко вздохнула. Тема, на которою она была вынуждена говорить, как обычно, приятной не казалась, а потому низким недовольным тоном она произнесла:

— Настало время задуматься над тем, где будет проводиться испытание в этом году.

Ричи Веневия, являвшаяся заместителем директора, неспешно оглянулась. Как только она сделала это, на глаза сразу же попался деревянный прямоугольный стол, за котором были собраны практически все учителя академии.

— Еще по опыту прошлых лет, — продолжала говорить Ричи, — мы знаем, что любая территория, на которой проводится ежегодное испытание, оказывается разрушенной.

— Не просто разрушенной, — посмеиваясь, отвечал один из учителей. — Детишки резвятся так, что только пепел и остается.

— Поэтому недопустимо, — продолжала фразу учитель Элаура Гленн, — проводить испытание на территории академии.

— Согласен, — кивая, поддерживал Даррагер.

Ричи, приподняв руку, поправила очки на лице. Она была полностью согласна со своими коллегами, но вынужденно не могла так легко принять их слова.

— Но ни одна соседняя страна, — заговорила Ричи, — больше не даст нам площадку для испытаний. Мы уже успели разрушить все, что было в округе.

Наступила тишина. Именно этот факт был известен всем, и именно о нем все предпочитали молчать. Одни только воспоминания сражений минувших лет вызывали ужас. Возможно, из-за этого все и поспешили отвести взгляды.

— Тогда, — неожиданно заговорила Орза Киприл, приподнимая руку вверх, — как вам такой вариант: проведение испытание на территории теневого мира?

Зал охватило удивление. Подобное предложение казалось не мыслимым и очень подозрительным.

— Это слишком опасно! — возразила учитель Гленн. — Не все ученики могут…

— Расширение состава команды, — перебила Орза, переводя взгляд на взволновавшуюся женщину. — Если предупредить об особенностях испытания заранее и позволить собираться в команды по пять человек, тогда ученики будут серьезнее подходить к выбору союзников. Они сами сбалансируют свои команды.

— Первокурсники будут в явном проигрыше, — Даррагер недоверчиво хмурился. Смотря в глаза Орзы, которая была сторонницей социального деления в академии, он просто не мог не подозревать коварного замысла в ее действиях. — Они и без того имеют меньше опыта, а тут еще и первое столкновение с монстрами. Они ведь даже стажировку не прошли.

— Тогда, — Орза усмехнулась и гордо приподняла подбородок, — разрешим создавать смешанные команды, не зависящие ни от класса, ни от параллели. Такое решение всех устроит?

— Испытание всегда было публичным, — заговорила Ричи, неосознанно начиная щуриться. — Как мы обеспечим возможность просмотра всего происходящего внутри теневого мира для зрителей?

— Магия света и тьмы? — в ответ спрашивала Орза.

— Да, да. — Другая учительница, Ценария Айзек, выглядевшая совсем молодо, словно только что выпустившаяся девушка, подняла руку вверх и радостно улыбнулась. — Мы сможем создать проекции по всему миру.

Другой учитель, по имени Эзрен Нариан, скрывавший свое лицо под несколькими слоями бинтов и широким капюшоном, добавил:

— Только для этого нам потребуется магический кристалл огромного размера. Такого, чтобы вместить в себя большой объем маны.

— Добудем. — Ричи кивнула. — Это не проблема.

— Тогда… — Орза улыбнулась вновь, быстро пробегая взглядом по лицам собравшихся. — Это все? Все согласны?

Наступила тишина. Несогласные, конечно, были, но иных предложений не появлялось ни у кого. Все-таки решить проблему с отсутствием места проведения испытаний было очень сложно.

— Хорошо, — звонко заговорила Ричи. Она, выпрямившись, плавно подошла к столу и, осмотрев лица собравшихся, уверенно заявила: — В этом году это последнее учебное испытание для всех нас, а после него наступит месяц отдыха. Давайте продержимся еще немного.

— Звучит так, — с улыбкой заговорила Ценария, — будто ученики из нас все соки высасывают.

— Еще не вечер, — закатывая глаза, отвечала учитель Гленн. — Что-то мне подсказывает, что это испытание еще поворошит нам нервы.

— Почему ты так думаешь?

— А ты на отношения между учениками посмотри. Второй курс разделился на две части: первая, которая стремится отомстить нынешним третьекурсникам, а вторая, которая хочет унизить первый курс и на их фоне выделиться.

Прозвучал тихий смешок. Даррагер, наклонившись на стол, посмотрел на двух женщин, сидевших слева, и ответил:

— Уж лучше так, чем, как в прошлом году, когда и второй и третий курсы объединились против первого. Тогда был самый настоящий ад. Количество пострадавших было слишком велико.

— А в этом году еще и теневой мир с монстрами!

— Может так даже лучше? — внезапно вслух спросила Ричи. Женщина, вновь посмотрев куда-то в сторону окон, глубоко вздохнула. — Возможно, в этом случае ученики все-таки смогут объединиться ради победы над общим противником.

— Возможно, возможно.

Пока другие говорили, Агнес, сидевшая за тем же столом, недоверчиво поглядывала в сторону Орзы. Не было сомнений в том, что эта злопамятная особа действительно успела что-то задумать, однако обвинять ее без доказательств было весьма опасно.

Причина, по которой Агнес не сомневалась в зловещем умысле Орзы, заключалась в том, что та была негативно настроена против Шейна. У всех на слуху все еще был тот случай со вступительных испытаний, на которых Шейн смог ее одолеть.

Задумавшись о том, что кто-то из преподавателей был против Шейна, Агнес неожиданно вспомнила о еще одной личности, а именно о Виноне. С этой женщиной Шейн также успел поссориться, правда, немного позже, чем с самой Орзой.