Еще задолго до того, как США вступили в империалистическую войну, морской министр Даниэльс обратился к Эдисону с предложением возглавить департамент изобретений и исследований, организуемый в морском ведомстве главным образом в связи с задачами подводной войны.

Эдисон дал свое согласие, после чего в его вилле «Глэнмонт» состоялось совещание, а 7 октября 1915 года в морском министерстве был организован Морской консультативный комитет, первым председателем которого был избран Эдисон. Заранее было обусловлено, что Эдисон будет работать фактически в качестве консультанта, не отвлекаясь исполнительской, административной работой.

13 мая 1916 года в Нью-Йорке, как и по всей стране, буржуазия организовала так называемую «манифестацию национальной готовности к войне».

Эдисон также выразил готовность принять участие в ней.

Несмотря на обращения противников войны, убеждавших Эдисона отказаться от участия в этой манифестации, Эдисон был в рядах манифестантов, сопровождаемый агентами тайной полиции. Эдисон шел впереди Морского консультативного комитета, возглавляя инженерную секцию.

Еще в апреле 1916 года Национальная академия наук предложила президенту Вильсону свои услуги по организации научных ресурсов страны. Предложение было немедленно принято, и академии было поручено «координировать все научные ресурсы страны — правительственные, индустриальные и педагогические — не только для обороны, но в особенности после войны для научного и индустриального прогресса». Был создан Национальный исследовательский совет. В совет вошли виднейшие ученые США, в том числе физики Майкельсон и Милликен. Вскоре этот совет был уполномочен действовать как научно-исследовательский департамент Совета национальной обороны США, состоявшего из министров земледелия, торговли, внутренних дел, труда, морского и военного.

Под руководством совета совершалась работа по изысканию новых источников сырья и новых средств химической войны, удушливых газов, ядовитых и взрывчатых веществ, по вопросам авиации и оптики, борьбы с подводными лодками, новыми минами и снарядами и по целому ряду других подобных проблем. Руководимый Эдисоном Морской консультативный комитет вскоре предложил свои услуги также и Национальному исследовательскому совету, обслуживая его отдел изобретений.

В декабре 1916 года министр Даниэльс выразил желание иметь срочное совещание с Эдисоном в Вашингтоне. В этот период было ясно, что непосредственное вмешательство Соединенных Штатов в войну стало неизбежно. Во время беседы министр обратился к Эдисону с просьбой посвятить себя «ради спасения родины» изучению целого ряда проблем.

Эти задачи охватили широкую область науки и промышленности. До пятидесяти искусных механиков были заняты изготовлением, под непосредственным руководством Эдисона, аппаратов для опытов.

Военные работы Эдисона поглощали все его время и внимание в течение более чем двух лет. Впоследствии министр Даниэльс писал, что Эдисон «практически превратился в морского офицера, проводившего долгие месяцы в морском ведомстве или в плавании по океану для того, чтобы иметь возможность ближе соприкоснуться с проблемами, которые ему надлежало разрешить».

В 1923 году Эдисон сказал: «Я сделал около сорока пяти изобретений во время войны, все превосходные, но они все замаринованы. Морские офицеры не признают вмешательства штатских. Эти ребята составляют замкнутую корпорацию».

Мы приводим далеко не полный список изобретений и проектов, как предложенных самим Эдисоном, так и выполненных под его руководством.

1. Аппарат для определения по слуху расположения орудий.

2. Предохранительный слуховой аппарат для обнаружения подводных лодок, а также торпед.

3. Устройство для быстрого изменения курса корабля для обхода мин.

4. Схема (с картами) защиты торговых судов от подводных лодок.

5. Амортизаторы ударов для судов.

6. Способы вывода торговых судов из минированных портов.

7. Снаряды для образования дымовой завесы.

8. Маскировка судов.

9. Мощные торпеды.

10. План береговой охраны с помощью подводных бакенов.

11. Способ обнаруживать неприятельские перископы.

12. Снаряды для измерения морской глубины.

13. Сигнализация (плавучие огни) при конвоировании торговых судов.

14. Сети для вылавливания торпед.

15. Подводный прожектор.

16. Быстродействующая сигнализация для обстреливания.

17. Определение местоположения аэропланов.

18. Плавучие западни («призрак парохода»).

19. Средство уменьшения качки на военных судах.

20. Получение азота из воздуха.

21. Водородный измеритель для подводных лодок.

22. Турбинный аппарат для метательных снарядов.

23. Индуктивное балансовое устройство для определения положения подводных лодок.

24. Схема для минирования занятой немцами бельгийской гавани Зеебрюгге.

25. Руководство для наблюдателей на судах.

26. Специальные снаряды для «ослепления» подводных лодок.

27. Способ тушения пожара в угольных складах.

28. Система телефонной связи на судах.

29. Ночной бинокль.

30. Масло для смазывания перископов.

31. Средство для предохранения подводных лодок и орудий от ржавчины.

32. Реактивные снаряды.

33. Специальные рефлекторы для военных судов. Несмотря на постоянное напряжение, здоровье семидесятилетнего Эдисона было превосходным. Его энергия и бодрость духа не покидали его ни на минуту в течение всего этого тяжелого периода работы, конец которому положило заключение мира.

После окончания войны Эдисон обратился снова к улучшению качества продукции тех заводов, с которыми он был связан, и к осуществлению новых идей и новых планов.

В послевоенные годы электричество стало особенно широко внедряться во все области промышленного производства. Вспомним, что шестидесятые годы отдали электричеству телеграф, в семидесятые годы появились электрическое освещение и телефон, в восьмидесятые годы появился электрический трамвай и началось внедрение электричества в силовой аппарат промышленности.

Девяностые и девятисотые годы были периодом коренной реконструкции промышленного силового аппарата, произведенной электричеством. Паровой и гидравлический двигатели сохранили и даже усилили (за счет концентрации мощностей) свои позиции как приводы электрических генераторов, но как приводы рабочих машин уступили свое место электромоторам. Вначале это был групповой привод, когда мотор заменил паровую машину, как двигатель трансмиссии. Следующим этапом явилось создание индивидуального электропривода. Появились станки с индивидуальными моторами, электронасосы, электропрядильные машины, электрический инструмент и многое другое.

Сращение электропривода с рабочим механизмом привело к коренной реконструкции производственного оборудования. Открылась дорога конвейеру, механизации и автоматизации. Круг замкнулся — электрическая энергия, возникавшая в генераторе из механической, вновь превращалась в механическую в исполнительном механизме.

Второй стороной этой новой технической революции явилась концентрация электрической мощности. Центральные электрические станции раньше служили преимущественно целям электрического освещения. Вспомним, что первая электрическая станция на Перл-Стрит в 1882 году питала 13 тысяч ламп и только 617 подъемных кранов и 55 элеваторов. Электрификация заводского оборудования и инструмента резко увеличила долю промышленного потребления электрической энергии. Этому процессу открыла путь созданная в девяностых годах техника трехфазного переменного тока с генераторами высокого напряжения, трансформаторами, выпрямителями и распределительными устройствами. Пришло время крупных электростанций и разветвленных линий и сетей электропередачи.

Во время первой мировой войны и в послевоенные годы электричество не только становится энергетической основой промышленности, но и внедряется в технологическую сферу производства. Электролитические методы получения цветных металлов в огромной степени увеличили их производство и привели к особенно широкому распространению алюминия. Электрохимия развилась в самостоятельную отрасль, в которой разнообразные продукты химической промышленности создавались при помощи электролиза, возникла технология гальванических покрытий и электрохимической обработки поверхности металлов. Появилась электрометаллургия с высокопрочными электросталями. Не следует забывать, что паро— и гидротурбостроение развилось как крупная отрасль только в связи с развитием электроэнергетических установок.