— Думаю, основы магии вы уже знаете. Поэтому не будем зацикливаться на этом, — сказал он, обводя всех присутствующих внимательным взглядом. — Как вам известно, королева — второй человек в государстве. Ее жизнь может ежедневно подвергаться опасностям, поэтому умение постоять за себя в любое время и в любом месте — это неотложный навык ее деятельности. И вы, девушки, обязательно должны научиться этому. Все-таки одна из вас — будущая королева.

Стало заметно, как участницы отбора гордо расправили плечи, готовясь принять на себя такую ответственность. Я же задумалась. Носить корону горазды все, а вот быть настоящей королевой — нет. Чтобы действительно оправдывать такой титул, нужно уметь не только свободно контактировать с людьми, но и стоять за себя и своих близких в определенный период времени. Надевая корону на голову, женщина берет тяжелый груз на свои хрупкие плечи.

— Вы меня поняли? — девушки синхронно кивнули. — Встаньте в ряд.

Мы быстро выполнили просьбу преподавателя и вновь обратили свое внимание на него.

— Хорошо. Теперь каждая по очереди покажет то, на что способна, — раздались удивленные вздохи невест короля.

В течение урока каждая продемонстрировала свой уровень боевой магии. Как оказалось, далеко не каждая владеет им на должном уровне. Некоторые не смогли сломать даже травинку, не говоря о деревянной плахе, которую предусмотрительно подготовил Хеммет.

Стало заметно, как в случае провала девушки грустно опускали руки. Это стало заметно и на вечно самодовольной Фанси.

Когда настала ее очередь, брюнетка вышла на поляну и, гордо подняв голову, слишком самоуверенно заявила:

— Я владею магией воды. Она передалась мне от моего любимого отца. Сейчас покажу вам самое сильнейшее заклинание. Лучше поберегитесь!

Сверкая изумрудными глазами, девушка направила ладони на деревянную плаху, лежащую на земле. Однако ничего не произошло.

— Ох! Подождите!

Она зажмурила глаза и что-то усердно зашептала, снова направляя руки вперед. Я заметила, что вокруг ее ног началась образовываться небольшая лужа, которая грозила перерасти в гигантскую, если девушка не остановится.

— Постой! — выкрикнула я, но она не отреагировала.

Фанси продолжала держать руки, а лужа все больше и больше растекалась, приближаясь к нам. И как она не чувствует воду?

— Она же сейчас вся промокнет! — взволнованно прошептала Натали, беспокойся за подругу.

Подол платья девушки начал намокать.

— Мисс Гилморт, пожалуйста, прекратите, — подал голос преподаватель.

Фанси открыла глаза и наконец-то увидела лужу вокруг себя.

— Что это? Откуда?

— Не расстраивайтесь, — опасаясь истерики, осторожно сказал Хеммет. — У вас… Не получилось выполнить задание, но прудик вы сделали прекрасный.

— Что? — оглушительно завизжала она. — Какой пруд? Я должна была разрушить плаху!

— Повторю, — спокойно сказал мужчина. — У вас не вышло с магией. Думаю, нужно больше тренироваться. Сколько часов в неделю вы занимаетесь?

Лицо Фанси стало красным, как дикая ягода. Она сжала руки в кулаки и, обведя взглядом девушек, снова закричала:

— Это всего лишь ошибка! Я достаточно тренируюсь! Советники отца учили меня!

Я почувствовала, что девушка скоро заплачет, поэтому попыталась окликнуть ее.

— Фанси…

— Заткнись! Все заткнитесь! — она развернулась на каблуках и пошла в сторону дворца.

Ох, небеса.

— На сегодня урок окончен. Следующее время вам назначат. Всего доброго, — сказал Хеммет и направился вслед за девушкой.

— Вот это она дает! Истеричка, — Мэри подошла ко мне. — У многих не получилось, но они не орали на весь Ромен об этом. Как так можно?

— Он не привыкла проигрывать, — произнесла я. — Тем более, она из приближенных к королевской семьи. Если кто узнает, это станет для нее огромным позором.

— В этом ты права, — Мэри снова взглянула на лужу. — Высушишь? Ты же у нас огненный маг.

— Конечно, — "прудика" не стало через несколько секунд. — Жаль, я так и не продемонстрировала свою магию. После Фанси была моя очередь.

— В следующий раз. Пойдем.

Мы направились в сторону дворца, а я снова вернулась к воспоминаниям об опасной близости короля, отражая в памяти взгляд его заинтересованных черных глаз.

В тот же вечер я начала в спешке собираться на встречу с королём, до которой оставалось всего около двадцати минут. А всё потому, что с ужина я вернулась с опозданием, разговорившись с девушками о проблемах магии. Быстро надела первое попавшееся платье, на руку повесила простой браслет, который прихватила ещё из дома, а волосы распустила. Ирэн куда-то отлучилась, поэтому заплетать их было некому, а сама я не умела.

Вышла из дворца за пять минут до назначенного времени и побежала в сторону сада, не обращая внимание на удивлённые взгляды стражников. Ну да, ну да. Девушкам ведь не положено бегать, они должны ступать спокойным размеренным шагом с гордо вытянутой спиной и выпяченной грудью.

Король уже стоял, дожидаясь меня. Его лицо было нахмурено, брови сведены к переносице, а губы поджаты. Он снова чем-то недоволен?

— Добрый вечер, — поприветствовала его, легко улыбнувшись.

— Здравствуй, — брюнет вытащил руки из карманов и одну протянул мне. Я приняла её, в который раз обжигаясь о горячую плоть, и смутилась.

Зачем он держит меня за руку, если между нами лишь деловые отношения? Он ведь только вчера говорил, что ему не нужны мои чувства, а сейчас крепко сжимает ладонь как ни в чём не бывало. Или это для конспирации? Других причин этому я не находила.

— Прекрасная погода, не правда ли? — невзначай спросил мужчина. — Слышал, сегодня Фанси практиковалась в создании луж.

Я улыбнулась и с укором посмотрела на него.

— Да, она отличилась сегодня. Но, на самом деле, мне жаль её. Фанси старалась удивить учителя своими умениями, но… недотянула.

— А что насчёт тебя?

— Очередь не дошла, — стало немного грустно, ведь я действительно хотела продемонстрировать свой уровень магии.

Король так резко остановился, что я чуть не соприкоснулась лицом с землёй. Благо, он быстро успел подхватить меня за талию, удерживая на месте.

— Осторожней, шпионка, — весело ухмыльнулся, отпуская меня. — Покажешь свои навыки?

— Какие? — я удивлённо округлила глаза.

— Магические, — добавил он, указывая на небольшое дерево. — Сможешь сделать так, чтобы оно упало?

Я посмотрела на тончайший ствол и ветви растения, которое, казалось, через силу стоит рядом со своими братьями. Дерево грустно качалось от тёплого вечернего ветра, словно просило о чём-то, умоляло.

— Я не буду его убивать, — сказала как нечто само собой разумеющееся. — Посмотри какое оно крошечное!

Адам недовольно махнул головой и сказал:

— Его поедают жуки уже месяца два. Ни один из садовников, что я присылал, не справился с его лечением.

Ого! Никогда бы не подумала, что король так сильно заботится о саде и о растениях, что в нём обитают.

— Раз так то, — в последний раз взглянула на качающееся полуживое дерево. — Прощай!

Через секунду пламя охватило его, быстро пожирая ветку за веткой и листочек за листочком. В какой-то момент захотелось вернуть всё обратно, но огонь умело справился со своей задачей, уничтожив дерево.

— Неплохо для новичка, — король одобряюще покачал головой. — Случайно дворец в вашем королевстве не ты подожгла?

— Ужасная шутка, Адам, — легонько толкнула его в плечо. — Я, между прочим, очень за него переживала. Да и за всех его жителей.

— Не хочу тебя огорчать, но он сгорел дотла, — король продолжил движение глубоко в сад, а я засеменила следом за ним. — Мой посол вернулся с обгоревшей кожей.

— А что случилось с королём и королевой, их детьми?

Адам отвёл взгляд в сторону, ничего не ответив. Моё сердце пропустило удар. Как же так? Даже не верится, что это произошло. Я ведь так любила общаться с королевской семьёй, с принцессой Кэтрин, которая была моей близкой подругой. А сейчас… Её действительно не стало?