— Барбара? — раздался мужской голос позади меня.

Его рыжую макушку нельзя было спутать ни с чем.

— Чарльз? Доброе утро.

Он подошёл вплотную ко мне и, улыбаясь, заправил выбившуюся прядь светлых волос за ухо. Я дёрнулась, словно ошпаренная кипятком, и сделала несколько шагов назад, чтобы оказаться подальше от него.

— Ты чего? Я не кусаюсь, — парень остался на месте. — Может, что-то случилось? У тебя довольно потерянный вид.

— Да… Мне нужно найти покои короля, — если бы я промолчала, то бродила бы по дворцу ещё пару часов.

— Ох, вот так, — его густые брови сдвинулись к переносице. — Ты в северной части, а нужно в южную. Пойдём, я провожу тебя.

— Спасибо, — осторожно опустила руку на протянутый им локоть и слабо улыбнулась.

Он лишь кивнул, и мы направились туда, откуда я вышла несколько минут назад. Но ведь там не было выхода! Когда-нибудь, надеюсь, я смогу выучить примерное расположение комнат во дворце.

Чарльз уверенно лавировал между коридорами, и вскоре мы оказались на этаже выше. Я заметила, что количество стражников резко увеличилось, а это значит, что мы приближались к покоям короля. Почему он пригласил меня на встречу именно туда — я не знала. Да и не особо задумывалась над этим.

— В конце коридора свернёшь направо и окажешься на месте, — парень остановился.

Я кивнула и сделала несколько шагов в сторону, но в следующее мгновение Чарльз резко притянул меня к себе и уткнулся губами в висок, удерживая руки чуть ниже талии. Дёрнулась, пытаясь вырваться, но он только усилил хватку, тяжело вздохнул и прошептал.

— Барбара… Как же… как же я хочу быть с тобой.

Отклонился в сторону и заглянул глубоко в глаза, в самую душу. Я замерла, не зная, как реагировать на его поведение. Чарльз продолжил удерживать меня на месте, при этом глубоко и часто дыша.

— Прости. Прости, что так сваливаю на тебя всё это, — продолжил он. — Но, когда я увидел тебя впервые, моё сердце замерло. И… Я пытался тебя забыть, понимая, что ты невеста его величества, но ничего не выходит!

— Чарльз, — лишь глубоко вздохнула я и заглянула в его глаза, что возбуждённо поблёскивали, переливаясь изумрудными оттенками.

Не успела и моргнуть, как его крепкие губы накрыли мои и сжали в жёстком, требовательном поцелуе. Попыталась оттолкнуть парня от себя, но он, словно скала, даже не сдвинулся. На секунду приоткрыла свободный рот, чтобы закричать, но он воспользовался моментом и пустил в ход язык. Руки Чарльза спустились непозволительно низко и сжали мои ягодицы, обтянутые лёгким хлопковым платьем.

Уже в следующее мгновенье услышала голос, после которого словно умерла.

— Барбара?

Гвардеец наконец-то отвлёкся от поцелуя и озадаченно, даже стыдливо уставился на его величество. Тот стоял в нескольких метрах от нас и смотрел на меня прожигающим взглядом чёрных глаз. Адам был зол, очень зол. Я, словно загипнотизированная, направилась в его сторону, но он жестом руки заставил меня остановиться.

— Ваше величество?

— Можете идти, мисс Клиффорд. У меня больше нет нужды говорить с вами, — резко ответил он и, пройдя мимо, быстро скрылся в коридоре.

Я продолжила стоять, всё также не веря в произошедшее. Как я могла допустить такое? На глазах у Адама целоваться с другим мужчиной! Он ведь не простит этого! Вышвырнет из дворца и пошлёт на все четыре стороны. Ох, небеса! Что же я натворила?

Медленно опустилась на пол, опираясь спиной о стену, и попыталась сдержать слёзы. Адам… Мой любимый человек… Как же так?

Чарльз попытался поднять меня, но я что-то резко закричала ему в лицо. Уже не помню, что именно. Он извинялся, а я рыдала, спрятав лицо в коленях, и даже не помнила, как провалилась в темноту.

Очнулась в комнате, когда за горизонтом уже скрылось солнце. Легко потянулась, разминая затёкшие мышцы, и заметила чёрную голову Ирэн, что сидела в кресле недалеко от кровати. Увидев, что я проснулась, она мигом поднялась и протянула мне стакан воды. Я освежила организм и снова легла на кровать, прикрыв глаза.

Утренние воспоминания захлестнули с головой, но я попыталась отогнать их прочь, чтобы снова не поддаться душераздирающим чувствам.

— Его величество уже отдал приказ отправить меня из дворца?

— Что? О чём вы говорите, мисс? — Ирэн не сводила удивления с лица в течение нескольких секунд. — Почему он должен был сделать это?

— Видимо, ещё нет, — намеренно проигнорировала её вопрос. — Который час?

— Около десяти, мисс. Мне сделать что-нибудь для вас?

В голову пришла, как мне показалось, замечательная идея о прогулке по саду.

— Приготовь платье и накидку. А я пока умоюсь и приведу себя в порядок.

Она кивнула, а я направилась в ванную комнату, при этом не переставая думать об Адаме и своём поступке.

Лёгкий прохладный ветерок приятно прошёлся по слегка опухшему от слёз лицу, и я улыбнулась. Как же хорошо в такое время прогуливаться по территории дворца. Неосознанно вспомнила свидание с королём, объятия и горячие поцелуи под луной, и душа ушла в пятки. Чёртов Чарльз! Он смог в одночасье разрушить ту хрупкую связь, что совсем недавно образовалась между мной и Адамом. Придурок!

Следуя привычке, отправилась в сторону сада Амелии, где, как надеялась, смогу всё хорошенько обдумать и разъяснить. Каблуки застревали в земле, видимо, совсем недавно прошёл дождь. Ветер усилился, и я крепче затянула накидку, накинула капюшон и ускорила шаг.

Растения встретили меня с нежным трепетом. Они легонько покачивались и шелестели листвой, словно пели известную только им мелодию, и я улыбнулась при таком сравнении. Старайся думать о чём угодно, только не об Адаме, Барбара!

Прошла дальше, до того самого места, где однажды пряталась в кустах от короля и герцога, и остановилась, услышав шум в кустах. Рядом точно кто-то был!

Развернулась на каблуках и побежала к выходу из сада. Если это снова кто-то из предателей? Встречаться с ними не было абсолютно никакого желания. Однако я решила проверить свои догадки и резко свернула в сторону, скрываясь за одним из деревьев. Проконтролировала, чтобы не было видно тени, и глубоко вздохнула.

Сейчас-то мы и узнаем, кто есть кто.

Задержала дыхание. Сердце бешено билось, руки дрожали, а ноги подкашивались. Ох, небеса! Ни единого шума, кроме шелеста листвы, не раздавалось. Через несколько минут почувствовала кого-то за спиной, но обернуться уже не успела. Одна рука обхватила меня за руку, а другая закрыла рот плотной повязкой. Меня держали достаточно крепко, поэтому все попытки вырваться просто-напросто пресекались.

— Сейчас ты будешь молча слушать меня, иначе прирежу прямо здесь, — раздался грубый мужской голос прямо над ухом. — Поняла?

Я активно закивала головой.

— Завтра же ты собираешь шмотьё и валишь с отбора. Добровольно! Поняла? — я снова кивнула. — Хатману ничего не говоришь! Ни слова обо мне! Иначе даже до родителей не доедешь.

Голос мужчины был настолько озлобленным, желчь и ненависть буквально выплёскивались у него из груди. Чем же я так насолила кому-то, что мне начали угрожать смертью?

— Вижу, ты умная девушка. Поэтому сделаешь всё, как я сказал, — он заметно успокоился. — Сейчас я отпускаю тебя, и ты спокойным неторопливым шагом возвращаешься в комнату.

Мужчина ослабил хватку, чтобы я смогла говорить и хоть немного двигаться.

— Я поняла вас, — мой голос звучал как у умирающей птицы.

Он кивнул и отпустил меня. Уже в следующую секунду его след простыл, а я на дрожащих ногах отправилась прямиком в покои короля, чтобы как можно скорее рассказать обо всём. И плевать на угрозы. Жизнь Адама важнее.

Когда один из гвардейцев, выйдя из комнаты Адама, дал мне разрешение войти в его покои, я сразу сделала несколько смелых, поддерживаемых яркими чувствами шагов, но после замерла.

Он стоял у окна. Совершенно отрешённый, будто непричастный к происходящему, к моему нахождению здесь. Лишь горящие глаза, растрёпанные волосы и часто подымающаяся обнажённая грудь выдавали его состояние. Я вновь двинулась вперёд, желая подойти и обнять мужчину, но остановилась. Между нами словно воздвигли толстую непробиваемую стену. Как же я смогу всё рассказать?