Ещё несколько раз толкнулся самолёт на волнах, потом, поднимая прозрачные брызги, оторвался от воды и взмыл к небу.

Егорке показалось, будто сердечко его оторвалось от своего места и покатилось к пяткам. «Тигр» становился всё меньше и меньше, а скоро и совсем затерялся среди моря.

А море начинало чернеть. Тучи, как косматые волкодавы, нежданно-негаданно вставали из-за горизонта. Потянуло холодком. Ветер погнал по морю седую метелицу.

Стремительные воздушные потоки подняли самолёт Васина и, сотрясая его, бросили в воздушную яму.

Как ни был велик и крепок самолёт, он дрожал, словно в ознобе, и кренился то на один, то на другой борт. Всё вокруг него ревело, звенело и бушевало внезапной грозой.

Зигзаги молнии раскалывали небо на две части, гром рокотал. Егорка прижался к качающемуся полу и замер в страхе.

Летнаб на секунду отвернулся. Самолёт резко упал на крыло. Егорка почувствовал, что падает в бездну.

— Товарищ командир! — услышал Васин в наушники сдавленный голос летнаба и обернулся.

Летнаб еле удерживал медвежонка за хвост. Егорка скрёб когтями по стальному борту и вот-вот должен был упасть в море, как живая бомба. Яростный ветер закупорил медвежонку и рот и нос. Он задыхался.

Васин круто положил самолёт на борт, Теперь то, что казалось для Егорки отвесной стеной, стало полом, и летнаб без труда втащил медвежонка в самолёт.

— В порядке? — спросил Васин.

— В порядке! — ответил летнаб, вытирая потный лоб.

Егорка был смертельно испуган. Лапы у него дрожали.

Теперь Егорке было всё равно: лететь так лететь!

Собаки показывали клыки, кошки осатанело шипели и удирали от беды подальше, когда Егорка, пошатываясь от воздушной болтанки, с пожелтевшими глазами ковылял между двумя лётчиками.

Один лётчик был Васин, другой — его неизменный друг, по фамилии тоже Васин и тоже старший лейтенант. В эскадрилье их называли Васин Большой и Васин Маленький, потому что тот Васин, на самолёте которого прилетел Егорка, был низкого роста, а его друг — на три головы выше его.

Егорка не знал, что идёт он не только между двумя неразлучными друзьями, но и между двумя героями.

Вот что навсегда сдружило их.

Васин Большой и Васин Маленький сражались на фронте с белофиннами на истребителях, или, как они сами ласково называли свои машины, на «ястребках».

Однажды, добросовестно обстреляв колонну врага из пулемётов, Васин Большой и Васин Маленький возвращались на базу.

Вдруг из серых туч на них набросились пять истребителей белофиннов.

На одном самолёте наши лётчики заметили нарисованную синюю сову. Они узнали в лётчике этого самолёта знаменитого воздушного аса, О нём все иностранные газеты шумели как о непобедимом истребителе.

Одна гадалка, как писали газеты, сказала этому лётчику: «Если у тебя на самолёте будет нарисована синяя сова, ты будешь губить все вражеские самолёты, но никогда не погибнешь сам»..

Лётчик так и сделал. Он нарисовал на самолёте синюю сову. Сегодня ему и на самом деле сразу повезло. Советских самолётов было всего два, да и патронов у них после боя, наверно, осталось немного, а белых было пять самолётов, и они только что вылетели с аэродрома.

И ас смело пошёл на советских лётчиков.

Налгала лётчику старая гадалка! Не успел он и двух очередей выпустить по советским истребителям, как синяя сова была прострочена ответными пулями, а через две секунды и сам ас падал на горящем самолёте в студёный снег.

Четыре других белофинских самолёта растерялись было от такого решительного ответа, но быстро оправились. Дождь свинца обрушился на Васина Большого и Васина Маленького.

Туго приходилось советским лётчикам. Белофиннов было четверо против двух наших. Вверх и вниз мелькали красные звёзды на крепких крыльях, описывая стремительные петли. Вот в одну такую петлю угодил второй вражеский самолёт. Развевая хвост чёрного дыма, он штопором пошёл догонять аса.

Теперь и совсем отлично можно было драться — двум против трёх. Васин Большой и Васин Маленький удесятерили свой напор и боевую ярость.

Вдруг на самолёте Васина Большого вспыхнуло жёлтое пламя.

Самолёт лёг на крыло, потом перевернулся и начал падать пылающим факелом.

— Прощай, друг! — стиснув зубы, сказал Васин Маленький.

Досадуя на слёзы, затуманившие глаза, он ловко зашёл в хвост концевому самолёту вражеской тройки и, чуть не коснувшись его лыжами, выпустил по цели смертельную очередь.

Третий белофинн вспыхнул, как шутиха, и провалился вниз.

Оставалось два против одного.

— Чья очередь? — крикнул Васин Маленький и повернул на врагов. На секунду взглянув вниз, он похолодел.

Васин Большой спускался на парашюте. Вражеский самолёт нёсся к нему, чтоб уничтожить беззащитного парашютиста. Другой белофинн нажимал на Васина Маленького, не давая ему пойти на помощь к товарищу.

«Спокойно, только спокойно!» — сам себя успокаивал Васин Маленький.

Он собрал все силы и всю свою боевую выучку в один комок, ложным манёвром обманул врага, прошёл под ним и нажал на гашетку пулемёта. В короткое мгновение боя он успел заметить, как неприятельский лётчик взмахнул руками и опустил голову.

«Ага, задумался! В другой раз не налетайте пятеро на двоих!» — торжествовал Васин Маленький и с рёвом понёсся на помощь к Васину Большому.

«Только бы успеть, только бы успеть!»

Вот он — пятый, последний самолёт. Он коршуном кружил над Васиным Большим и стрелял по нему из пулемёта.

Васин Маленький стремительно нёсся на неприятельский самолёт. Чтобы избежать тарана, белофинн пошёл вверх. Васин Маленький — за ним.

И они чуть не коснулись Друг друга лыжами, будто хотели схватиться врукопашную.

Васин Маленький нажал на гашетку и крякнул от досады: больше не осталось ни одного патрона…

А вражеский самолёт опять шёл к Васину Большому.

Не зная, что ещё предпринять, Васин Маленький бросился на врага.

«Буду оттирать его, пока Васин не спустится», — решил Васин Маленький.

Белофинский лётчик был ошеломлён тактикой советского пилота, который напирал на него, не стреляя и в то же время с удивительной ловкостью отворачивая свой самолёт от пулемётов.

Так продолжалось до тех пор, пока Васин Большой не спустился благополучно.

Белофинн видел гибель своих четырёх спутников. И он не захотел быть пятым. Он дал полный газ и скоро исчез за лесом.

Теперь Васин Маленький один кружил над Васиным Большим. Казалось, рёвом мотора он спрашивал товарища, как же быть дальше.

Истребитель — одноместная машина; стало быть, спуститься и взять друга на борт было невозможно.

Лететь за помощью? Но до тех пор Васина Большого заберут финские егеря. Вон они спешат к нему на лыжах с горы. Они замучат лётчика, как они мучили наших пленных красноармейцев.

Что делать? Что делать?

Самолёт кружил и ревел. Вдруг у Васина Маленького чуть не зашевелились волосы под шлемом: прибор предупреждал лётчика о том, что горючее кончается.

Егеря были совсем близко. Васин Большой стоял на коленях. Он был ранен в ноги. Он замахал Васину Маленькому рукой, чтоб тот улетал, и выхватил наган…

Значит, пять пуль из нагана во врага, а шестую в себя? Значит, погибать товарищу? Нет, не бывать этому никогда!

Васин Маленький выключил мотор и пошёл на снижение. Он так хорошо наметил спуск, что истребитель остановил свой разбег прямо около Васина Большого.

Васин Маленький выскочил из самолёта на снег.

— Ранен? — крикнул он товарищу.

— Ну и что ж такого! — ответил Васин Большой. — Садись и улетай! Не губи себя и самолёт. Улетай и отомсти за меня гадам! Прощай!

— Нет, здравствуй! — сказал Васин Маленький.

Он подставил спину Васину Большому и приказал:

— Садись!

— Так ведь некуда!

— Садись, тебе говорят! — взревел Васин Маленький и тихо добавил: — Ведь ты и сам так же бы поступил…