За верхним отделением следовало нижнее. Там лежало много камней со многих планет — не полгалактики, но были и в моей жизни командировки. Был там даже «усик» с обшивки «Полюса» — головной базы родной конторы. Это так, на память. Все равно он стальной.

Еще там были сто восемь лет жизни, и, в общем–то, жизни неплохой в достаточной степени. Был там и муж — в достаточной степени бывший — и в такой же степени бывшие сослуживцы. Некоторых из них уже нельзя назвать живыми, так что да — призраки там были тоже.

Настоящее… В настоящем нас — меня и ящик — ждут новые камни. Не на этом континенте. Быть может, даже не на этой планете.

И это, к сожалению, очень конкретное настоящее.

— Фарра Орие, — внезапно раздалось за спиной. — Вы уезжаете…

— Да, — я аккуратно сложила отделения и закрыла крышку. Щелкнул замочек. — Да, Коэни, я уезжаю.

— В этом нет необходимости. Разве вы сами не видите?

— Разве? — я обернулась и неожиданно для самой себя улыбнулась. Искренне. — Знаешь, на кого ты похож? На мышовка, у которого шерсть стала дыбом.

— Фарра, ну какая разница, на кого я похож! — встрепанный Коэни, чуть не плача, стукнул кулаком по каменной стене. — Это все из–за меня. Вы–то здесь причем?

— О–о, я здесь очень даже причем, — я хулигански заиграла бровями. — Попытка покушения на Очень Важную Особу, чуть не окончившаяся полнейшим успехом!

— Фарра, ну я же серьезно! А вы мне про коменданта…

— Мальчик мой, только считанные служащие форта знают, что меня вообще уволили. Откуда ты знаешь, за что?

— Да не за это вас уволили, как будто не знаете… Это я виноват! Ну зачем, зачем… — он рухнул на кучу сена и обхватил колени руками, уткнувшись в них лицом. Я опустилась рядом.

— Коэни, зачем ты утром приходил к счетоводу?

Он не отвечал, едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону.

— Коэни…

— Я сказал, что на Ледяной Корке лежит колонист первого поколения. Один.

Пауза.

Я медленно, очень медленно проговорила:

— Повтори, пожалуйста, еще раз. По слогам.

— Колонист. Первого поколения, — повторил он, хмурясь. — И он действительно там лежит, если скальников не обманули глаза.

— Коэни–и–и… — выдохнула я, шокировано опустив уши.

— Вот именно, — грустно заключил он.

Кредиты. Очень, очень много — моря и океаны кредитов заплескались перед моими глазами. Первые колонисты и их мифические утраченные знания мало интересовали простых обывателей, но Корона в них верила. И отваливала фантастические, сказочные суммы удачливым следопытам, наткнувшиеся на правильные корабли.

И. Вот. Такое. Здесь.

Может быть.

…

…

Я закрыла глаза.

Мысленно сверилась с книгой Мира. Все–таки я служу Звезде. А еще — Корпусу. И — себе. Я Звезде служу, а не…

Нет. Не…

Я пишу и стираю строчки в собственном сознании, снова и снова, а правильные слова приходят не больше, чем десять минут назад.

Я служу Звезде и Миру. Маленькому и очень конкретному Миру.

Я сверилась с Миром.

И быстро — чтобы не успеть опомниться и подумать — побежала наверх. Поступать как должно, полагаю.

Обереги меня, Звезда…

Он смотрел на меня почти с недоумением, я на него — тоже. Без линз у Этана Торрили оказались красные, как у альбиноса, глаза.

Через секунду он опомнился и процедил:

— К прочим недостатком ваши боги наградили вас еще и беспримерной наглостью?… Ваш час истекает, — рука, сжимающая световое перо, вздрагивала от плохо сдерживаемой ярости. — Подите вон!

— Боюсь, я сильнее вас. И спустить меня с лестницы вы не сможете при всем желании, — я скрестила руки на груди и с непроницаемым лицом повернулась к окну. Хуже всего, что я в полной мере сознаю, что, где и как делаю, и каковы будут последствия для меня лично.

И это, к сожалению, моя работа.

— По–вашему, я буду делать это руками? — он сузил глаза и рявкнул: — Вон, я сказал!!

— Естественно, вы правы. И естественно, я никуда не пойду, — я все так же смотрела в окно. Пух лицинии забился в выемки рамы, и она казалась присыпанной снегом.

— Вы пришли, чтобы отравлять мне жизнь? Проповедовать? Стоять столбом? — ядовито бросил он, отшвыривая перо и вставая.

— Ну почему же столбом? — я вздохнула, наблюдая, как комендант обходит стол, явно собираясь исполнить свою угрозу. — Я пришла вас жалеть.

— Делать — что? — раздельно спросил он, замерев рядом с поднятой рукой. Через мгновение эта рука вцепилась мне в плечо и толкнула в сторону двери. — Я знал, что рано или поздно вы закончите сумасшедшим домом. Советую туда и направиться.

Угроза в его голосе была явной и не допускала иных трактовок.

Я внимательно посмотрела на него. Сощурилась:

— Назовите мне проблему, которую не может решить крупная сумма на счету.

Пауза.

— Что? — тихо выдохнул он, явно не веря своим ушам. — Вы предлагаете мне взятку?…

Пауза.

— У вас… диагностичный ход мыслей, но вынуждена огорчить. Я не миллионерша.

— Тогда какого дьявола вам нужно?! — взорвался комендант. Кажется, ход моих мыслей отразился у меня на лице, потому что он схватил меня за локти, развернул лицом к себе и как следует тряхнул: — Убирайтесь отсюда! У–би–рай–тесь!

Я смотрела ему в лицо, беспомощно приподняв брови.

— Вас собираются посадить за взятки, — наконец произнесла я. — О, моя Звезда…

Вцепившиеся в мои руки пальцы разжались. На его лице на миг промелькнуло беспомощное выражение. Да, от меня крайне трудно избавиться, если я того не хочу. А я не хочу.

— Вы сумасшедшая! — рявкнул Мертвяк, нервно хлеща хвостом по ногам. — И если эти ваши домыслы выйдут за пределы этой комнаты, я…

— Я больше не работаю у вас, фарр, — с удивившим меня саму оттенком сожаления перебила я. — И, боюсь, вы абсолютно ничего не сможете со мной сделать. Я… не слишком нуждаюсь в официальной работе — Корпус платит мне жалованье. В крайнем случае я могу вернуться домой и безбедно прожить остаток жизни на Солярике, не занимаясь вообще ничем — как вам, возможно, известно, моя семья для этого достаточно зажиточна. Поэтому, боюсь… я не пойду на сделки с совестью.

Я ожидала взрыва.

Чего я не ожидала — что он скрестит руки на груди, поднимет на меня усталый взгляд и почти безнадежно спросит:

— Чего вы хотите?…

Видимо, глубина ямы, в которой он находился, много больше, чем мне казалось. Много, много больше.

Я опустила веки, потерла переносицу. И посмотрела ему в глаза.

В очень усталые глаза с тщательно загнанной вглубь тоской.

— Фарр… Объясните мне — только понятными и простыми словами, чтобы я поняла… Почему вы допускаете, что служитель Звезды может вас шантажировать? Это, строго говоря, вообще против морали.

— А кто же трактует мораль, если не вы? В любую удобную для вас сторону, — его губы скривились. — Хорошо. Говорите, чего вы хотите, и покончим с этим.

— Хорошо. Я хочу, — встав на цыпочки, я приблизила свое лицо к его и отчеканила: — Сказать, что вы дурак!

Он не реагировал, все так же глядя на меня.

Ладно.

— Знаете, я открою вам огромный секрет. Я тоже люблю этот форт. И хочу, чтобы он стоял на этой земле еще тысячу лет, пусть и без меня. Я даже готова чем–нибудь пожертвовать, чтобы так и было. Например, своим психическим здоровьем, потому что разговора с вами, дражайший фарр, оно не выдержит.

Молчание. И ни тени улыбки на лице. Он отвернулся и безучастно смотрит в окно, скрестив руки на груди.

Не верит? Не слушает? Ничего, мне–то терять нечего. А Развалинам — им определенно есть что терять.

— И поэтому мне непонятны вы, готовый пожертвовать ради этого гораздо большим… Жизнью, например? Я посещала каторжные рудники — похороны в этих заведениях гораздо более частое явление, чем освобождение.

— Вы утешаете, как всегда, профессионально, — бесстрастно произнес комендант, не поворачивая головы. — Пролейте бальзам на мою душу, скажите, что вы там сидели, а не отпускали грехи.