— Фарра Морровер, — ровно начал майор, — Поскольку вы единственная, кто на данный момент видел хотя бы одну матку, просветите уважаемое собрание. Она похожа на то, что мы здесь наблюдаем?

— Не совсем. Эти… «воины» гораздо больше похожи на животных. Двигаются по–другому, бегают только на четырех ногах. Те, кто ходил в рейды, сам это видел. Но, даже когда они поднимаются на дыбы, на матку не похожи. Матка — двуногое крылатое прямоходящее. Подобных выростов, — я кивнула на голову твари, — не заметила. Фигура тонкая, высокая, в принципе напоминает гуманоида, — я помолчала, собираясь с мыслями. — Проблема в том, что я видела самца, судя по всему, единственного, притом издалека и в таком состоянии, что мне могло померещиться все, что угодно. Кстати, какого пола это?…

— Самка, — медленно ответила женщина. — Не то чтобы неполовозрелая, но в принципе к размножению не способная. Поэтому откуда они берутся и каким конкретным образом размножаются — для нас пока загадка.

Я подумала, что если уж проводить параллели с насекомыми, то до конца — скорее всего, матка откладывает яйца. Вопрос один: что, если «матка» — мужского пола? На лице женщины в халате отражались похожие мысли.

— Итак, возьмем за аксиому, что ментальные способности маток много выше стандартных, — майор прервал затянувшееся молчание, возвращаясь к предыдущему вопросу. — Думаю, не только мне будет интересно узнать, насколько. Фарра Морровер?

Я задумалась, анализируя показатели.

— По десятибалльной шкале — на восьмерку. Либо мне просто такой попался, — я переждала волну сдавленных охов. Еще бы. Собственного мужа я бы оценила всего пол–баллом выше. — Не знаю, как в других областях, но управление сознанием у них развито на очень высоком уровне. Что неудивительно, учитывая сказанное до меня. И это…

— Не дает нам шансов, по вашему мнению? — спокойный голос не вязался с содержанием сказанного, безразличный взгляд — тем более. Но я ответила.

— Есть вещи более важные, чем математические выкладки процентных долей успеха. Это удача, наша воля и воля богов. Поэтому шанс есть всегда, — я не просто кривила душой, я откровенно врала. Не было у нас шансов, сколько не молись и не сплетай узелки на удачу. Нас попросту осталось слишком мало.

— Значит, проверить вы готовы?

— Я солдат, фарр майор. Солдаты знают, на что идут. И верят… стараются верить в свой шанс. Один–единственный.

— Что ж… В таком случае, можете идти, фарра — мы и так оторвали вас от отдыха. Спасибо за сотрудничество.

Я поклонилась и направилась к двери. Офицеры, за весь разговор не проронившие ни слова, сгрудились возле майора, переговариваясь вполголоса. Уже во дворе меня настигла крайне неуютная мысль: полномочия и реальный статус у дражайшего майора куда выше, чем предполагает его звание и статус формальный. Вопрос — насколько?… И кто на данный момент руководит штабом?…

Проворочавшись с этими мыслями несколько часов, под утро я уснула.

Северянин пошлет нас на смерть. Я знала это даже во сне.

Там, во сне, вокруг меня белели снежные заносы поверх сухих осенних листьев. Богиня стояла за спиной и молчала, что делала так редко… Старинный фонарь качался на промозглом ветру, выстилая тени в два моих роста вперед. Кровавую реку сковало льдом, затянуло снежным настом.

Рядом, только протяни руку, стояла фигура, со спадающим с плеч темным плащом, со склоненной головой.

— Кто ты?

Молчание. Вот начинает поворачиваться в мою сторону голова, вот–вот я увижу лицо за темными волосами…

— Подъем! Третий, четвертый отряд в полном составе — сбор в девятой отрядной! Получасовая готовность! Первый, второй отряды…

Я вскочила, пропуская мимо ушей объявления дежурного. Схватить наваленные ночью на тумбочку вещи, сбегать в столовую, торопливо, на коленке, прожевать паек…

В отрядной было холодно до пара изо рта. Майор в камуфляже, под которым угадывалась «чешуя», сидел на стуле, скрестив руки на груди. Не тяжелая криптоновая броня, но все же… Да, что–то грядет. В полном составе… то есть с больными и увечными.

В течение пяти минут собрались все.

— Итак, фарры, — начал северянин, не поднимаясь со стула, — руководство базы приняло следующее решение… Решение о начале операции «Ядро». Мы нанесем по противнику превентивный удар в тыл, уничтожив управляющих животными псионов.

Видимо, я побелела, как полотно. Артей, сидевший рядом, пихнул меня локтем:

— Морровер, тебе плохо?

— Итак, — продолжал размеренный холодный голос, — план операции…

Я опустила голову, сгорбилась и сжала пальцами виски. Звезда моя, никогда не думала, что умру, посланная на убой, на заранее спланированное самоубийство. Я не боялась смерти, но пусть это будет смерть ради чего–то. Ради спасения стариков, детей или собственного товарища. Ради победы в бою войск Империи, ради того, чтобы война закончилась на день раньше… Ради победы мира во всем мире, ради белых кроликов, порхающих по облакам, да ради хоть чего–нибудь!…

А умру бессмысленно, посреди трущоб. Любишь ты посмеяться, Судьба…

План операции был прост. И я даже понимала, чем он вызван. Либо мы сидим в осадном положении, и нас постепенно вырезают поодиночке, либо мы собираем все, что осталось, в один кулак, и бьем, смутно надеясь, что нас не вырежут все равно — только быстро и всех вместе. И, поскольку время работает против нас… Отборные войска, «чумная» бригада, прорывается в логово чудовищ, пока все, кто остался, отвлекают противника на себя. Или, по крайней мере, пытаются…

— Для операции нужен небольшой мобильный отряд, иначе его присутствие будет сложно замаскировать. Здесь присутствует двадцать солдат. Пятеро могут остаться. Полагаю, останутся раненые. Возражения есть?

— Да, — Артей подскочил со своего места. — Я хотел бы участвовать в операции. Я достаточно устойчив к ментальным воздействиям, это может быть полезным.

Северянин едва заметно помедлил с ответом.

— Но руки у вас нет, как и протеза. Отклоняется. Еще вопросы? — его взгляд заскользил по лицам солдат.

— Да, — я тяжело поднялась. Помолчала несколько секунд. — Из присутствующих я единственный псион, пусть и слабый. И единственная, кто видел… псионов противника. Без меня шансы группы… уменьшатся, — я посмотрела в безразлично–отстраненные глаза северянина и прочитала там именно то, что хотела сказать. «Без меня шансов у группы нет». По его губам скользнула кривая, змеиная усмешка.

— Вы правы.

Я села, держась очень прямо. Вот и все.

Звезда учит поступать как должно, даже если твоя жизнь разлетится от этого на куски. Ватарам позволено многое, но с нас же и спросят много строже. В середине лета… В середине лета я уже поступила по совести, а не по разуму. И кто теперь рассудит, стоило или нет…

Час «Х» назначили на последнюю вечернюю вахту. До этого времени пятнадцать солдат, освобожденных от рейдов, по винтику перебирали оружие, броню и приборы, выявляя малейшую неисправность. Проверяли синхронизацию вживленных датчиков и контрольной аппаратуры. Просматривали боезапас. Безо всякого аппетита жевали паек и дремали вполглаза, привалившись к койкам.

На взводе были все — и те, кто оставался, и те, кто уходил. Они понимали, что сегодня решится все — в том числе, будет для города «завтра», или нет.

В полдень на мой переговорник пришло сообщение. Три слова, которых я ждала в первые дни эпидемии, не дождалась, и в малодушном упорстве подумала, что боги будут милосердны.

«Убит при исполнении»

Я отправила напарнику Тайла короткое «Спасибо», и поняла, что дальше все будет легко.

Очень легко.

В середине второй вечерней вахты отряд построился на плацу, выслушал инструктаж и вышел по узкому проходу за границы баррикады. Прощально махнули рукой часовые, провожая взглядами наши спины.

Баррикада сомкнулась, последним выпуская майора. А ведь о том, куда мы идем, он знает так же хорошо, как и я.

Гравилет. Полчаса в молчании, по вымершему городу. Шлемы с опущенными щитками зеркально отражают блики из окон — красные блики. Снова где–то горят дома…