Во-первых, я чувствовал себя вполне уверенно, и считал, что в случае чего я смогу вытащить отсюда своих родных. Подземелье, каким бы огромным оно ни было, не сметёт город в мгновение ока. Просто прорваться сумеют лишь сильные, каковым я и являюсь.

Во-вторых, я просто устал бегать, словно загоняемый собаками олень. Метнись на континент демонов, сходи обратно, перекантуйся дома пару дней — и в обратный путь, но уже с целой страной на хвосте? А в том, что меня объявят преступником, случись мне пойти против графа, я даже не сомневался. И куда тогда?

Только на континент демонов, который я хоть как-то изучил. Можно, конечно, и к эльфам податься, а то и вовсе в гости к зверолюдям заявиться, но это чистая лотерея, так как там я не бывал, только читал о далёких краях. И, как показала практика, даже являясь стопроцентной правдой, написанное в книжках может в корне отличаться от реальности.

Ну и в-третьих, я хотел, наконец, отдохнуть по-человечески! Осесть на одном месте, поступить в академию, доделать несчастный плеер и хоть на пару шажков приблизиться к тому, чтобы забыть об отрицательном эффекте палача как о страшном сне! А то ведь что ни событие — то какой-нибудь абзац. В туалет страшно ходить — а вдруг из унитаза Ктулху вылезет, и мне ещё и его нужно будет забороть?

Вон, у местных свой герой есть, так пользуйте его, я-то тут каким боком⁈

— Я просто промолчу, парень. Ты и сам всё понимаешь. — Лысый верзила протянул мне руку, которую я, чуть замешкавшись, пожал. — Надеюсь, сработаемся, и никто из нас не помрёт в процессе.

— Успех в большей мере зависит от вас, нежели от меня. Моё дело маленькое — бороться с тварями на поверхности. — И с моими способностями это в разы безопаснее, между прочим. — На большее я не подпишусь.

— Чем хуже ты будешь справляться, тем больше людей погибнет. Так что ты уж постарайся, ладно?

— Обязательно. Как маг-эксперт, я приложу все усилия для выполнения поставленной задачи.

Как эксперт, не более. Остальные свои силы я буду бережно хранить — просто на всякий случай…

Часть I.

— Я же уже говорил — для меня это совершенно не опасно. Лёгкая прогулка, за которую платят хорошие деньги.

— И всё-таки… У меня нехорошее предчувствие. Может, ты откажешься? Побудешь с нами чуть больше? Работа ведь никуда не убежит.

Я покачал головой, ещё раз осмотрев свой наряд. Сшит не по мне, но сидит неплохо. Да и поди — найди что-то получше за один день. Повезло, что я решил хотя бы один комплект одежды купить сразу, иначе к графу пришлось бы идти во всём походном.

— Среди нанимателей есть мелкая знать, а я не хочу наживать себе проблем, отзывая предварительное согласие…

Как я до такого докатился, что приходится напропалую врать? А вот как-то так: уже сегодня мне нужно встретиться с графом, и встреча эта вполне может перерасти непосредственно в саму работу, и тогда домой я к вечеру не вернусь.

И в ближайшие дни, скорее всего, тоже. Придётся повременить с тренировками брата, но нужный настрой я ему задал, и целевые указания выдал — благо, после обеда он уже успел проснуться. Ну а артефакт-игрушку можно сделать и вне города, никаких особо тяжелых или редких материалов моя задумка не требовала. Камень, песок, крошечный накопитель — и моя работа по приданию всему этому формы.

Куда больше меня беспокоил тот факт, что мне нужно будет как-то перехватить отца, чтобы поведать ему об общей для всего города проблеме, но сделать это нужно, не вызвав особых подозрений у потенциальных наблюдателей. При этом на всё про всё у меня полтора часа, по истечении которых меня ждут в первом кольце, в резиденции его сиятельства, что б ему икалось. И домой Волан, как я понял, выдвинется ещё нескоро. Просто напрямую, что ли, зайти в гильдию алхимиков?..

— Мам, я по дороге загляну к отцу, отнесу ему парочку интересных зелий. Как-то вылетело из головы…

Среди моей поклажи отыскать пару флаконов не проблема, но уникального или хотя бы интересного в их содержимом не будет ни на грош. Вон, вообще воды из графина налью, чтобы время не тратить. Придя к такому изящному решению, я быстро нашёл пару колб, и так же быстро налил в них ещё тёплый компот. И только обернувшись — заметил, как на меня внимательно смотрит Тэл.

— Не спрашивай, зачем и почему. Лучше — просто забудь. Это тайна алхимиков!

— Но ты ведь не алхимик…

— Но кое-что в алхимии понимаю. — И подмигнуть таинственно. Ну что за цирк я опять устраиваю, а? — Так что лучше бы тебе никому не проговориться.

— А я всегда знал, что мамин компот — это зелье!

Сказал — и убежал на второй этаж, в свою комнату. Хорошо быть ребёнком, встретил что-то странное, и сам этому придумал оправдание. А взрослому ещё себя убеждать приходится, что он не дурак…

Закончив с приготовлениями, я подготовил сумку со всей своей рабочей экипировкой, после чего направился на выход. Попрощавшись, — совершенно заурядно, чтобы не вызвать панику, — я покинул дом, чтобы ровно через двадцать пять минут оказаться перед стойкой в гильдии алхимиков.

К счастью, здесь я не потерял ни единой минуты из-за своей внешности — парню, похожему на твоего босса, но в молодости, легче поверить.

— Отец… — Я окинул помещение взглядом, отметил небольшую область, включил туда себя и отца — и отделил нас от окружающего мира наиболее эффективным, сложным и незаметным заклинанием. Конечно, если нас подслушивают — сразу поймут, что к чему, но по губам ничего уже не прочитать при том, что нас, вроде как, видно. — … тебе известно, что происходит в Рилане?

Я не исключал такой возможности, так как заместитель главы гильдии алхимиков — это не бродяжка с улицы, кое-какой доступ к информации имеет…

Но всё оказалось совсем по-другому.

— Ничего серьезного.

— Мастер гильдии тоже ничего не говорил? Даже не намекал?

— Вифон в отъезде, все его обязанности сейчас на мне. — Отец кивнул на стул напротив, но я покачал головой. — Это что-то срочное?

— Меньше чем через час я буду подписывать контракт с графом, согласно которому я обязуюсь зачищать окрестности Рилана от монстров, которые уже сейчас лезут из разумного подземелья. Древнего и, возможно, большого — там уже пропало с полсотни авантюристов-слабосилков.

— А граф?..

— Знает, но хочет сохранить всё в тайне. Все А-ранговые авантюристы если не сегодня, то завтра спустятся в подземелье единой группой и попытаются его уничтожить. И если ничего не получится, то, думаю, с городом начнут что-то делать.

— Это самоубийство.

— Я знаю. И потому не иду с основной группой. Моя задача состоит в том, чтобы искать новые входы в подземелье и уничтожать то, что оттуда выберется. И я — единственный А-ранговый авантюрист, которого для этого выделили.

— Кларисса в курсе?

— Я не стал ей ничего говорить.

— Молодец… Что ж, по крайней мере, я теперь понимаю, почему Вифон позволил мне на целый месяц занять его пост. — Отец невесело ухмыльнулся. С таким начальником, мне оставалось ему только посочувствовать. — Рассказывай, что удалось узнать. Сколько у нас времени?

— Через час я должен быть у графа, так что немного. Но нам хватит…

И я перешёл в режим скоростного изложения сначала фактов, а потом и своих догадок, подведя итог несколькими вариантами возможного развития событий.

Лучший для нашей семьи — это уничтожение подземелья, но он ну ни разу не реалистичный. Куда как вероятнее смотрится вмешательство короля по доносу кого-то, кому уже давно хочется умостить свой зад графский трон, или распространение информации с последующей эвакуацией и нормальной зачисткой всего, представляющего опасность для города. Или, хотя бы, прибытие пары S-ок с усилением из десятка-другого профессиональных исследователей подземелий А-ранга — вот в их успех я поверю.

А наспех сколоченный отряд из десяти бойцов… это просто несерьезно. Всё равно, что послать целый парк дорогой строительной техники участвовать в ралли — по деньгам и спортивный болид, и трактор стоят примерно одинаково, да только последний для гонок предназначен в самую последнюю очередь.