Один из дозорных заметил наконец-то отряд гвардейцев и прибежал к лагерю. Поднялась суета, костер тут же затушили, похватали оружие. Кто-то был настолько беспечен, что снял с себя броню и сейчас спешно облачался. Ничего серьезного — обычные кожаные доспехи.

Из шатра вышла женщина, с посохом Одного её появления хватило, чтобы суета прекратилась и разбойники начали действовать слаженнее. Выглядела она внушительно. Высокая, необычайно худая, с перемотанной тканью грудью. Внизу шаровары из легкой ткани и сапоги. Верхняя часть тела, не считая повязки и кулона на шее, открыта. Руки покрывают черные татуировки.

Отдав краткий приказ, она зашла обратно в шатер.

— Приступаем, — скомандовал Сарко. — Хочу пообщаться с этой женщиной, берите её живьем.

Когда вся эта орава дружно направилась на перехват гвардейцев, Кая создала мощное таинство и выпустила его. Прямо по толпе. Их накрыло тьмой, скрутило, подняло в воздух и шмякнуло о землю. Дезориентированные, они позволили мне добраться до них и начать раздавать удары копьем. Тьма никуда не исчезла. Продолжала ослеплять противника и давить на защиту, обнажая слабые места, по которым я и наносил точечные удары.

Всё закончилось меньше чем за минуту. Когда тьма осела, на земле лежали одни лишь трупы. Сарко же стоял напротив шатра, держа в руках серебряный нож.

Внезапно шатёр набух. Ткань повело, опоры покосились, раздалось утробное порыкивание. Сарко отпрыгнул назад, но испуганным не выглядел. С любопытством поглядывал на то, что будет дальше. Я прощупал, что там внутри, и ощутил как минимум двух существ. Ту женщину и кого-то большого, массивного.

Этот кто-то повёл рукой и стянул верх шатра со своей головы, представ перед нами во всей красе.

Первое, что я понял — если это и человек, то сильно отличающийся от оригинала. Настоящий великан. С толстенными руками и буграми мышц. Да на фоне него даже я выглядел тощей жердью.

— Эрано, разберись, — бросил мне Сарко. — Здоровяки — это по твоей части. Кая — на тебя ведьма. Будь аккуратна, не дай ей сбежать.

Ведьма в ответ на эти слова наградила нас высокомерным взглядом, но вызов приняла. Подняла посох над головой, и с него фиолетовый луч сорвался. Мне не надо было смотреть, чтобы знать — Кая от такого легко уклонится.

— Ты… Мой… — прогудел, как ветер в ущелье, здоровяк.

— Да, да, — пробормотал я себе под нос. — Меньше болтовни.

Здоровяк топнул, и землю под моими ногами зашатало. Если он думал, что подобным собьет мне концентрацию, то сильно ошибался. Не мастера движений ему шатать.

Иронично то, что это существо голема напоминало. Как внешностью, так и манерой использовать внешнюю силу. Необычайно плотная аура, что выступала дополнительной броней. Из оружия у него, кстати, кувалда под стать. На длинной рукояти, так что, если попадет, мало не будет.

Сдвинувшись, я нанёс укол в правое колено, тут же оказавшись сзади здоровяка. Он только руку начал заносить, чтобы прихлопнуть меня, а я уже наносил второй удар, под левое колено. Здоровяк опустил руку, отчего земля вздрогнула — не из-за веса, точнее, не только из-за него. Так его внешняя сила расходилась в стороны, заставляя весь мир дрожать. Можно сказать, вокруг него сейсмическая аномалия образовалась.

Я так и остался у него за спиной наносить удары. Десятками их ему выдавал, пока он разворачивался. Двигался он быстро. Приблизительно как опытный охотник из первого лагеря. Но против меня с таким же успехом он мог стоять на месте. Когда-то передо мной был выбор, в каком направлении идти — силу развивать или скорость. Так вот, этот выбор существует, только пока у тебя нет денег.

— Эрано, хватит играть! — крикнул мне Сарко.

Я и сам уже видел, что что-то не так. Эта первобытная машина набирала обороты и ускорялась. Как мои удары начали пробивать его, так и пошёл в разнос.

— Аррр! — прорычал он, когда я пустил ему кровь.

Возникшая звуковая волна закружилась вокруг его тела и ударила меня на манер хлыста. Увязла в покрове, но использование способностей необычное. Впрочем, Сарко прав. Сейчас я воин, а не исследователь.

Следующее таинство я назвал взламывающим. Разорвав дистанцию, чтобы меня случайно не прихлопнули, выпустил на первый взгляд обычное копье — проекцию того, которым сам дрался. Размером оно было как ствол дерева, пусть и не самого большого. Врезавшись в защиту, оно увязло в покрове здоровяка и принялось вращаться с бешеной скоростью, ввинчиваясь.

Покров — это то, что практики изучают первым делом. Основа основ. За годы тренировок это таинство уходит на уровень рефлексов. Применяется так же естественно, как и дыхание. Но вот, что нужно понимать. На уровне серьезных практиков покров — это уже не просто защитная пленка, что окутывает тело, а сложная система. Со своими внутренними структурами, подключением внешних сил и прочими секретами.

Я не зря упомянул про рефлексы. Потому что, когда в твоей защите появляется брешь, то хочешь или нет, бессознательно направишь в это место дополнительные силы. Банально для того, чтобы тебя не проткнули.

Великан затупил. Он попытался схватить моё копье рукой, и у него даже получилось сломать его посередине. Оставив наконечник, который и продолжил давить. Тот пробил защитный слой, коснулся кожи. Тоже укрепленной и закаленной. Великан взревел, бросил дополнительные силы на защиту и…

Второе копье вошло ему в затылок. Не пробило, завращалось, отвлекло ещё сильнее. Когда рефлекторно великан попробовал его сбить, ударив аурой, третье копье вошло в бок, на этот раз пробивая кожный покров. Здоровяк заревел от боли и решил разобраться со мной. Прыгнул он высоко. Я ушёл в сторону, не собираясь позволять ему подойти близко. От его приземления поднималась волна, дробились камни.

А дальше… Наконец-то подбежали гвардейцы, и одного слаженного удара хватило, чтобы просадить защиту и разнести этого типа в клочья.

— Если так медлить, можно и не успеть, — сказал мне Сарко, который оказался рядом. — Кая справилась куда лучше.

Та стояла рядом со связанной тьмой ведьмой, которой не помог ни посох, ни что-то другое.

— Мог бы закончить сам, — сказал я, отвернувшись, чтобы никто по губам не прочитал.

— Мог бы, — легко согласился Сарко. — Но зачем мне тогда охрана?

***

На допросе, которым занимались гвардейцы, мне разрешили присутствовать. Ведьма сопротивлялась недолго. Всё её высокомерие куда-то подевалось, и она быстро выложила, что ожидалось подкрепление. Должны были подойти ещё два сильных практика через пару дней. Если бы мы не ускорились, нарвались бы на усиленную засаду.

О которой я не знал, что и думать. Симуляция бурной деятельности, чтобы нас успокоить? А зачем, если и так понятно, что главная ловушка будет находиться на чужих землях. Одни вопросы, которые остались без ответа.

— Если это элитные убийцы, — высказалась Кая, — То я император этих земель.

— Возможно, их репутация переоценена, — пожал плечами Сарко, который находился рядом и скомандовал: — Уходим.

Задерживаться он не собирался. Как и мародерствовать, и высказывать мнение по поводу случившегося.

Среди скал скорость было нельзя набрать, и Кая воспользовалась этим, чтобы поговорить. Не вслух, на приватность мы пока не могли рассчитывать. Знаками спросила, какого сурха происходит. Я пожал плечами, сам не до конца понимая. Ведьма не сказала, что ловушка была устроена именно на нас. С её слов выходило, что они работали по наводке. Кто-то важный собирался пройти через этот перевал, и они хотели его захватить, чтобы получить выкуп или продать тело.

Тела сильных практиков ценились приблизительно так же, как и элитных монстров. Говорят, есть умельцы, что многие секреты по трупу узнать могут. И уж тем более по живому человеку.

***

Нам потребовалось ещё три дня, чтобы добраться до столицы Кадо. Ночевали в лесах, вдали от общих дорог. На нашем пути располагались деревни и один город, но мы их объезжали, нигде не задерживаясь. Больше засад не попалось. Не знаю, планировались они или нет.