О том, что в процессе можно погибнуть, Кая старалась не думать.

Происходящее предстало в новом свете, когда рогатый, что само по себе удивило девушку, уничтожил отряд стражи. Мастер из местных, к какой бы фракции он ни принадлежал, так действовать не будет. Даже если очень силен. Получалось, что это выступила какая-то третья сторона, что ставило следующий вопрос. Он здесь случайно оказался, или у него какое-то дело лично к Эрано?

Немного отвлекшись, Кая пропустила то, как Сарко увёл отряд дальше, к центру города, оставив за собой трупы и раненых. Девушка не успела задуматься, что делать, как полыхнуло, и одно из зданий воспламенилось.

Пока Кая меняла позицию и искала место, откуда будет видно дерущихся, много чего произойти успело. Было разрушено ещё несколько зданий, уничтожено штук пять отрядов стражи, пожар распространился, и, если никто не вмешается с подходящей внешней силой, быть беде.

Но это всё меркло на фоне того, что Эрано проигрывал. Его методично избивали. То о землю стукнут, то подпалят, то его тушей очередное зданию пробьют. Совсем без ответа рогатый не остался. Как-то Эрано умудрился расколоть защитную сферу и ударить. Жаль, что всего один раз.

Пора было вмешаться, и Кая стала тянуть силу, чтобы подготовить атаку.

***

Я всё же смог это сделать. Вскрыл его сферу и оставил неглубокий порез на руке. Рогатый тут же разорвал дистанцию и создал новую защиту.

— Уже лучше. Ты быстро адаптируешься, — похвалил он, будто мы на экзамене, а я его ученик.

— Напомни, почему ты должен меня проверить? — решил я воспользоваться тем, что он заговорил.

Последние минуты выдались крайне напряженными, и, если честно, я едва держался. Небольшая передышка не помешает.

— Так сказал учитель, — ответил он.

— А учитель твой — кто?

— Пока это неважно. Велено проверить, а не вводить в курс дела.

— Не Эар случаем?

— Эар? Кто это? — задумался рогатый. — Один из божков?

Какой… многозначительный ответ.

— Значит, тебя кто-то послал проверить меня, но зачем ты говоришь не собираешься.

— Не собираюсь, — спокойно согласился он. — А вот скинуть раздражение на то, что пришлось тащиться в такую даль, собираюсь. Надеюсь, ты отдохнул.

Перенеся вес на правую ногу, он корпусом подался вперед и отвел руки назад. В них появились огненные серпы, которыми он и замахал, посылая в меня пылающие лезвия.

Я закрутился ужом, огибая их. Они летели по прямой, поэтому было не так сложно. Только план рогатого заключался в другом. Он создал контур из огня у меня за спиной. То, что при этом разнёс часть города, его не смущало.

— Ты верткий. Теперь не убежишь. Будем драться всерьез, — любезно предупредил он.

— Куда уж серьезнее, — проскрежетал я.

Он выставил перед собой серпы, а я создал новое копье из воли, приготовившись к бою.

***

Сарко Тон натянул поводья и остановил коня. До дворца его отряд смог добраться, но там их встретили сотни гвардейцев и глава рода лично, вместе с охраной.

«Среагировали, наконец-то», — подумал Сарко, считывая настрой людей и ища возможность повлиять.

— Остановитесь! — потребовал глава рода властным, хорошо поставленным голосом.

Запоздалый приказ. Они и так остановились.

— Кто вы такие и что себе позволяете?! — продолжил кричать мужчина.

Звали его Базиль Кадо, и на воина он походил куда больше, чем его племянник. Что не делало его настоящим бойцом. Короткого взгляда хватило, чтобы оценить этого человека. Семья Кадо воевала куда реже, чем остальные, а когда всё же ввязывались в военный конфликт, никто из них лично на поле боя не появлялся. Что возвращало к вопросу, откуда у главы хорошая репутация? Кадо чужими руками работали — Сарко изучил хроники за последние сто лет.

— Я Сарко Тон! Посланник семьи, прибыл, чтобы наладить отношения между нашими родами! И что же я встретил в ответ?! Вероломное нападение, беспочвенные обвинения и попытки захватить наследника в плен! Так вы встречаете гостей, которых сами пригласили?!

Формально не семья Кадо инициировало приезд Сарко, но они дали добро, как и гарантии безопасности.

— Что ты несешь, мальчишка?! — возмутился Базиль.

— Семью Кадо отличает не только слабоумие и лживость, но и плохой слух? — с вызовом ответил Сарко.

Здесь и сейчас нарываться было верхом глупости. Но это с точки зрения Базиля. Темный Герцог имел на этот счёт другое мнение, прекрасно зная, какими методами куется история.

— Что ты себе позволяешь, выродок? — Базиль покраснел от гнева, не догоняя, что происходит.

— Позволяю бросить тебе вызов. Такое оскорбление может смыть только кровь. Семья Кадо оскорбила Тон своим вероломством и должна ответить, — отчеканил Сарко. — А сейчас ты оскорбил меня лично. Дуэль пройдет здесь и сейчас, иначе я вернусь сюда с армией и сожгу город дотла.

Поступок не такой уж редкий в истории аристократов.

Базиль, вопреки ожиданиям, замолчал. Дошло, что за языком надо следить и что всё куда сложнее, чем показалось на первый взгляд.

Сарко видел, что мужчина сейчас просчитывает ситуацию. Убить наследника семьи — это гарантированная война на уничтожение. Ни Бальк Тон, ни его жена, Алеит, не оставят такое безнаказанным.

— Про какое вероломство речь? — всё же унял эмоции глава, задав правильный вопрос.

— Не надо рассказывать мне сказки, что ты не курсе, — холодно ответил Сарко. — Твой племянник, Зелван, окружил мой отряд и напал, с целью убить. Наглядно продемонстрировал гостеприимство Кадо.

— Зелван? — не смог скрыть удивления Базиль. — И где этот мальчишка? — последний вопрос, наполненный раздражением, был обращен не к Сарко, а к своим людям.

— Мертв, — ответил за них Сарко. — Не пережил свою глупость.

Глаза мужчины распахнулись. Такое заявление означало совсем другой уровень… проблемы. Теперь нельзя было спускать ситуацию на тормозах. Не тогда, когда пролилась кровь родича.

В этот момент, когда Кадо искал выход, что-то за спиной Сарко громыхнуло. Позволив себе обернуться, он увидел, как над городом поднимается столб пламени.

— А это твои люди продолжают нападать на мою охрану, — сказал он Базилю. — Чтобы ты знал, там всего двое человек остались прикрывать наши тылы, и никто из них не владеет внешней силой пламени.

То, что используют именно её, по эманациям хорошо чувствовалось и на расстоянии.

— После этого будешь утверждать, что ни при чем? — продолжил давить Сарко. — Я требую сатисфакции. Или ты готов только своих людей на убой посылать, сам трусливо избегая… ответственности? — Сарко специально выбирал интонацию, расставлял паузы в своей речи, чтобы повернуть эмоции собравшихся гвардейцев в нужную сторону.

Судя по тому, что у многих из них вспыхнул отклик, репутация главы Кадо была сильно преувеличена.

— В нашей семье нет трусов, — дал Базиль единственно доступный ответ. — Хочешь дуэль, будет тебе дуэль.

— Я требую провести её прямо сейчас, пока ты, старик, не нашёл способ избежать расплаты.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда проиграешь. — зловеще пообещал Базиль, поглядывая за спину Сарко, где продолжали громыхать взрывы.

Алебарт Твист, волею судьбы занесенный в глухомань, что, по его скромному мнению, было пустой тратой времени, смотрел на жалкого человека, которого требовалось проверить.

На взгляд Алебарта, тот был сродни клопу. Мелкий, суетится, много прыгает, но никогда, даже в мечтаниях, не способен одолеть настоящего практика. Что самое ужасное в этой ситуации, клоп не мог также осознать своё место и то, что он обречен.

— Это начинает надоедать, — сам себе сказал Алебарт, когда человек попытался сбежать.

Точнее, сделать вид, что убегает, чтобы подготовить ловушку. Когда Алебарт перепрыгнул дымящиеся руины разрушенного дома, в него прилетело копье. На первый взгляд небольшое, в него вложили достаточно силы, чтобы мужчина среагировал и выставил перед собой руки в защитном жесте. Во второй раз защитная сфера была пробита. Перехватив чужое таинство аурой, Алебарт ощутил, как его ступни отрывает от земли и он подлетает вверх.