— Что, он прямо так и сказала? — поинтересовалась Хала. — И кому? С кем вы там дрались?

— Выдал, героически защитив меня в последний момент от какого-то рогатого утырка. Сами-то как?

— Нам почти и драться не пришлось, — поделился парень. — А вот с вашей стороны полыхало так, что многих напугало.

— Позже расскажу подробности, — ответил ему.

Я не мастер-эмпат, но чувствовал, что в нашу сторону направлены взгляды. Да и шепотки, что это «тот самый воин, что разнес полгорода», нет-нет да и слышал.

— Хорошо, — кивнул парень. — Держи, — достал он из сумки пару флаконов. — Чтобы быстрее восстановиться.

— Спасибо.

— Нам задания выдали. Так что мы пойдем, — сказал Резано и ушёл вместе с Халой.

— Мастера, — тут же показался гвардеец. — Господин велел сразу вести к нему.

— Так веди, — фыркнула Кая.

Сарко принял нас почти сразу. Пришлось немного подождать, пока выйдет из темницы. Я только и успел, что выпить зелья да почувствовать, как по телу приятный холод расползается.

— Явились, — бросил Сарко нам, отряхивая руки от невидимой пыли. — Повелительница тьмы, — с иронией сказал он Кае. — Для тебя есть работа. Подойдешь к десятнику и займешься проверкой. Ищи всех, кто задумывает что-то нехорошее против нас. Разрешаю действовать максимально жестко. Справишься?

— Не уверена, что это по моему профилю.

Сарко смерил её ироничным взглядом.

— У нас нет времени играть в эти игры, ученица убийцы с даром эмпатии. Или ты только на язык остра, а когда нужно поработать, отлыниваешь? Мне нужен результат и не нужны проблемы. Уж поверь, если справишься, отплачу щедро. Так что, будешь строить из себя невинную овцу или займешься делом?

Ох, сколько ненависти в глазах Каи полыхнуло. Но она промолчала, кивнула и пошла к гвардейцам.

— А ты иди за мной.

В чужом особняке Сарко чувствовал себя как дома. Стремительным шагом дошёл до чьего-то кабинета, уселся за стол и уставился на меня.

— Рассказывай, с кем дрался, — потребовал он.

— Выпить есть? Да и поесть не помешает.

— Будет тебе и выпить, и пожрать, — раздраженно ответил Сарко.

— Тогда я жду.

Мы уставились друг на друга, меряясь характерами. Меня одолело то самое чувство, когда на всё плевать и ничего не пугает. Понял это и Темный Герцог. Не знаю, что он сделал, но в кабинет вошёл гвардеец. Получил распоряжения и вскоре, почти молниеносно, нам принесли еду и напитки.

— Ещё что-то? — любезно спросил Сарко с озером яда в голосе.

Больше не провоцируя, рассказал, что столкнулся с неизвестным рогатым типом, который и разнёс город.

— Не могу оценить его уровень силы. Всего моего мастера не хватило, чтобы его серьезно ранить.

— Это был кто-то знающий, а то и выше, — ответил Сарко, кивая по мере моего рассказа. — Значит, тобой заинтересовалась какая-то третья сила.

Эту часть я скрывать не стал. Не видел смысла. Пусть это и под большим вопросом, но Темный Герцог сейчас больше союзник, чем враг. Глядишь, чем и поможет. Как минимум информацией.

— Получается, что так. Не удивлюсь, если у Эара есть противники. Что, кстати, по ловцу? Ты разобрался с ним? — спросил я.

— Нет. Наверняка давно сбежал, как только мы сюда выехали, — беспечно ответил Сарко, о чём-то напряженно думая.

— Значит, ты лгал, когда говорил, что хочешь с ним разобраться, — заключил я.

— Нет, — качнул он резко головой. — Это был основной план. Приехать сюда и действовать по обстоятельствам. Но что-то пошло не так.

— И ты случайно захватил город, — усмехнулся я. — Что теперь думаешь делать? Сотни гвардейцев хватит, чтобы контролировать здесь всех?

— Хватит меня одного, за это не переживай. Нас попытаются убить, но это нам и нужно. Надеюсь, ловец будет настолько глуп, что раскроется и даст нам наводку, где его искать.

— Тогда мы просто ждём?

— Нет, не просто. Ты же знаешь, что это место — один из торговых и информационных узлов. Мы захватим сеть ловца. Поставим её себе на службу. А там будет неважно, сбежал он или сдох. Мелкие пакости мне нестрашны.

— Неизвестно, какими ресурсами обладают жрецы Эара.

— Если бы ресурсы были большие, меня бы давно убили, — заметил Сарко.

— Аргумент, — нехотя признал я. — Так это была истинная цель? Захватить важный город?

— Если честно, я не ожидал, что так повезет, — поделился он. — Но раз это случилось, остаётся работать. В ближайшие дни я женюсь. Надо взять город под контроль как можно скорее. Кая займется выявлением всех затаившихся врагов. Для остальных из твоей группы тоже работенка найдется. А что касается тебя…

— То мне есть чем заняться. Если ловца понадобится убить, зови, возьму проблему на себя. По другим вопросам не трогай.

Сарко посмотрел на меня исподлобья, безмолвно спрашивая, а не забылся ли я. Ответил ему, пожав плечами.

— Мне надо восстановиться.

И кое-что осмыслить после того боя. Я сам до конца не понял, что произошло, и требовалось в этом разобраться.

— На восстановление хватит и дня. Если причина только в этом, то завтра возвращайся к службе, или как ты собираешься объяснить поблажки лично тебе?

— Нет, причина не только в этом. В бою с рогатым я много чего увидел, осознал и почувствовал. Пока это не ушло, хочу потренироваться.

— А ты хоть понял, что произошло? Откуда взялся скачок силы?

— Открылись скрытые резервы? — предположил я.

— Вроде того. Как думаешь, зачем практики воюют и рискуют, если по пути восхождения можно идти за счёт одних тренировок?

— Руки чешутся проверить свои силы в действии? — ответил я, зная, что причина в другом.

Сама формулировка, то, как спросил Темный Герцог, уже давала ответ.

— Это тоже, но есть ещё одна причина. Тренировки помогают создать задел, который реализуется в экстремальных условиях. Грубо говоря, по-настоящему шагнуть вперед можно, когда перед тобой встаёт соответствующая задача. Та, что тебе не по силам, но которую требуется решить. Если же жизнь состоит из рутинных, пусть и сложных тренировок, то…

— То это слишком обыденно для экстремального развития.

— Да, — кивнул Сарко. — Но не думай, что армия — идеальная площадка для развития. По большей части служба состоит из такой же рутины. Поэтому практики, кто действительно стремится к вершинам, часто идут индивидуальным путем, по не проторенными тропинками. Уникальные задачи, новые места, вызовы, заклятые враги. Ты много тренировался в последнее время. Жрал специи как ненормальный. А в этой драке произошло что-то, что послужило катализатором.

Я даже знал что — увидел, что Каю сейчас убьют, без всяких сомнений.

В этот момент внутри что-то надломилось, и я сам не понял, как вышел на новый уровень. Неужели настолько привязался к девушке? Меня учили, что прочные связи для ловца знаний — это обуза, но раз мне не суждено вернуться на родину, то и пусть.

— Тренировки и медитации тебе и правда сейчас помогут закрепить результат, — говорил Сарко, наверняка заметив, что мои эмоции изменились, и взяв это на заметку. — Тогда занимайся так, чтобы наши враги зауважали тебя. В идеале — испугались.

— Запугать обычной тренировкой?

— Не задавай глупых вопросов, Эрано. Серьезные практики отлично чувствуют эманации силы, и если ты продемонстрируешь что-то близкое к уровню знания, этого хватит, чтобы укрепить наше положение. На это у тебя завтрашний день. Потом, не обессудь, придётся поработать. Да и ночью стоит ждать нападения. Тебя, как явно ослабшего после битвы и опасного противника, попытаются устранить одним из первых.

Очаровательно.

***

От Сарко я вышел озадаченным.

Тренироваться так, чтобы запугать противника. Как запугать тренировками соратников, я хорошо знал, но противника… Впрочем, мало ли что там хочет Сарко, у меня есть свои цели и лучше сосредоточиться на них. Если получится решить и вопрос имиджа, то так тому и быть, но специально напрягаться не буду.

Местом для медитации я выбрал внутренний двор дворца. Кадо расположились в центре города, с шиком. С того направления, где я вёл бой с рогатым, поднимались зарева пожаров. Столбов дыма было куда больше, чем час назад. Надеюсь, кто-то занимается этим вопросом, а то Сарко будет править пепелищем.