Аспирант Саша незадолго до этого разговора закончил сборку странного прибора, инструкции к которому почти полностью отсутствовали из-за проклятых, расслабленных ярким южным солнцем французов. В огромном деревянном ящике, проложенном разноцветным поролоном, почему-то пахнущим изысканной косметикой, лежал запечатанный в целлофан прибор с несколькими страничками, написанными на непонятном Саше языке. Странички были совершенно бессмысленными, и ему пришлось немало помучиться прежде чем удалось понять, что с чем нужно соединять. Еще через несколько минут выяснилось, что французы, видимо перед отправкой прибора плотно пообедав с изрядным количеством красного терпкого вина, забыли выслать совершенно необходимый для работы генератор, впрочем числившийся в приклееном к ящику списке якобы высланного оборудования. Саша долго чертыхался, но ему удалось приспособить отечественный грубый и непомерных размеров прибор, пришлось только кабель припаять. Гибрид получился удивительный, изящный округлый матовый импортный аппарат, напоминавший всем своим видом об изысканных кварталах, в которых проживала Парижская художественная богема, и квадратный, ободранный, серого цвета ящик с надписью «Генератор сигналов УПЗ-21». Впрочем, работал гибрид вполне устойчиво.

Саша посмотрел на часы. Времени было уже шесть часов. В это время в находящийся на соседней улице винный отдел всегда привозили вино, а иногда и водку. Сегодня днем Танька, разбитная секретарша шефа, принесла зарплату и радостно отсчитала Саше тоненькую пачку пятирублевок, добавив к ним двадцать три копейки.

Он засунул руку в карман брюк, нащупав хрустящие денежные знаки, накинул потертую старенькую куртку и через две минуты уже стоял в длинной мрачной очереди, колыхавшейся на улице около входа в магазин и состоявшей в основном из плохо выбритых, угрюмого и помятого вида мужчин различных возрастов. – Ну чего, мужики, привезли уже? – волновался пожилой ожидающий с красным багровым лицом, изъеденным сыпью. – Не-а, еще нет. Валька, когда привозят, всегда внутрь запускает… – Ох, мне бы бутылочку ее, родимой. – У старичка с авоськой дрожали руки, и из уголков рта текла мутная слюна… Саша с омерзением отвернулся. – Да что же это… Я же тут стоял, мужики, Христом-богом клянусь, здесь еще такой бугай с зеленым шарфом был, я ему сказал, я на секунду. А он, гадюка, исчез… Пустите, умоляю, у меня жена в больнице… – юркий мужичок с красными глазами попытался ввинтиться штопором в очередь, протиснувшись плечом между ожидающими. – А ну, падла, вали отсюда. Много вас таких, ловких. – Мрачный бугай громадного роста, ожидающий своей доли, решительно толкнул непрошенного пришельца в грудь. – Люди добрые, да что же это? – Отверженный упал в грязный снег и с истерическим плачем поднялся, размазывая грязь по лицу. – Да здесь, здесь же я стоял… – Иди вон туда, – с угрозой в голосе произнес бугай, махнув рукой в едва видневшийся в конце переулка хвост очереди. – Там твое место. И еще раз сунешься, убью, так и знай. Я таких как ты, ловких, ненавижу. Как встречу такого, учу жизни. Понял? – Проповедь явно подействовала, и пострадавший, всхлипывая, поплелся в конец очереди. – Привезли, привезли, – очередь заволновалась, колыхнулась как огромная, содрогающаяся в конвульсиях змея и с жадным любопытствам прильнула к покрытым мутными разводами стеклам магазина. – Чего, чего привезли-то? – засуетился хвост очереди, с нетерпением глядя на счастливцев, вглядывающихся в неясные этикетки бутылок, появляющихся на далеком прилавке. – Русская, эй, мужики, живем, чекушечки, коньяк, портвейн три семерки, вино какое-то, не видно, мать твою, вроде болгарское… – Да на хрен эти чекушки нужны, – недовольно ругнулся кто-то. Одна с ними морока. – Водка есть? – раздавалось по рядам. – Русская, – с оживлением катилось по очереди из головы в хвост. – Вот я как-то к открытию попал, – с мечтательной улыбкой вспоминал упитанный парень, – лет пять назад это было, на Арбате магазин. Е-мое, чего там только не было. Водка любая, хочешь столичная, хочешь русская, хочешь лимонная, хочешь зубровка. Коньяки трех сортов. – Не трави душу, – мрачно, исподлобья произнес мужик, вытолкнувший перед этим из очереди незваного пришельца, и сжал кулаки. – Убью. – Эх, что это…– Очередь застонала, так как у входа в магазин появились несколько наглого вида красномордых парней, оттолкнувших ожидающих и нетерпеливо стучащих в стекло. – Опять блатные пошли. – Мужик еще больше сжал кулаки, и желваки забегали по его небритым скулам.. – Замочил бы, но ведь она, стерва, магазин не откроет, пока своих не отоварит.

Дверь магазина приоткрылась, пропустив партию блатных покупателей, которые через пару минут с довольной ухмылкой вывалились оттуда с сумками, позвякивающими бутылками, наполненными драгоценной булькающей жидкостью. Очередь злобно посмотрела на счастливцев, но психологический расчет был верен. Валька в грязном белом халате появилась у стеклянной двери и широко ее распахнула.

– Открыла, открыла, – толпа подалась вперед, затем откатилась назад, пропустив первую порцию жаждущих за стеклянную дверь. Пахнуло кислым винным запахом, и очередь начала медленно продвигаться вперед. – Водка кончается, – пронеслось по очереди. – Всего три ящика завезли. – Наверняка пару ящиков под прилавком спрятала, сука. Для своих… – А эти, красномордые, почитай целый ящик без очереди скупили…

Толпой, потной и возбужденной, Сашу внесло в магазин, он протянул красномордой бабе пятерку, прижал к груди бутылку портвейна и с трудом выбрался из магазина на морозный воздух Московского переулка. – Парень, а парень, водочка-то еще есть? – Это в самом хвосте очереди стоял тот самый мужичок, который пытался влезть в очередь. Он моргал своими красными, слезящимися глазами, с надеждой глядя на Сашу, словно на архангела, несущего известия из высших сфер. – Вроде пока есть, – мрачно ответил Саша. Он завернул под арку, прошел мимо спящей в тулупе бабки, сидящей при входе, спустился по лестнице в подвал и открыл массивную железную дверь, ведущую в лабораторию.