– Вперёд, вперёд! – скомандовал я, шагая по сожжённым останкам чудовищ. – Постараемся преодолеть эту часть корабля, пока новые монстры не объявились.

Мы выбрались в соседний отсек. Он был пуст. Преодолев его, наш отряд проник в широкий коридор. В дальнем его конце виднелись ползущие навстречу насекомые. Над ними плыл фиолетовый светящийся «призрак». Его извивающиеся щупальца‑ветки касались хитиновых спин чудовищ.

– Все его видят? – спросил я.

– Да, ваше благородие.

– Так точно!

Все пилоты мехарыцарей и бронеходов сообщили о том, что видят странное явление.

– Забава, ты использовала все сканеры? – спросил я.

– Все, имеющиеся в наличии, – ответил ИскИн. – По‑прежнему, ничего не вижу. Возможно, это какая‑то не известная науке форма жизни.

– Но почему она видна только на мониторах? А ты её при этом не замечаешь.

– Не могу знать, пилот.

– Отряд, огонь! – скомандовал я, стараясь подавить раздражение.

Существование призрака было несомненным фактом. Не галлюцинацией и не сбоем оборудования. Но что это такое? Связано ли с нахлынувшими насекомыми? Враждебно нам или просто наблюдает?

Куча вопросов, и ни одного ответа.

Смертоносные лучи вонзились в ползущих на нас насекомых, превращая их в бесформенное месиво. Мы шли вперёд, уничтожая местную фауну и расчищая тем самым себе дорогу. Когда добрались до очередной переборки, ударили по ней ракетами, проделав отверстие, и вошли в ещё один отсек.

Здесь всё пространство было в прямом смысле заполнено насекомыми! Они ползали друг по другу слоями. Призрак переместился вместе с нами и теперь ощупывал своими отростками тварей в этом отсеке.

– Мне кажется, или эта штука стала больше? – подал голос один из пилотов. – Она же растёт, нет?

Приглядевшись в фиолетовой каракатице, я понял, что он имеет в виду. Существо действительно увеличилось в размерах, щупалец стало больше, как и ветвящихся от них отростков.

– Ваше благородие, может, попробовать ударить по нему ещё раз? – предложила Мурина. – Нанести массовый удар всем, что есть.

– Не надо, – отозвался я. – Мы не знаем, что это. Не будем тратить боеприпасы, пока эта хрень не проявит явную агрессию. – Начинаем зачистку отсека.

Снова ударили энергетические пушки. Масса насекомых закипела, превращаясь в тонны спёкшейся органики. Мы шли по отсеку, сея смерть. Насекомых было слишком много, так что рыцарям и бронеходам приходилось шагать прямо по убитым чудовищам.

Мы преодолели примерно половину расстояния, когда фиолетовая субстанция вдруг запульсировала. Внутри неё вспыхивали яркие искры, похожие на миниатюрные взрывы. А затем стены отсека начали со стоном и скрежетом сминаться! Они сворачивались внутрь, и казалось, будто светящиеся щупальца тянут их. Последние насекомые устремились прочь. Казалось, что они спасаются бегством.

– Господин барон, что происходит⁈ – раздалось в динамиках.

Что б я знал!

– Огонь по призраку! – скомандовал я, понимая, что рано или поздно стены отсека доберутся до нас и раздавят. – Палить из всего, что есть!

Все машины дружно ударили по фиолетовой штуковине. Ракеты, снаряды, гранаты, энергопушки – всё лупило по ней. Отсек заволокло дымом, видимость стала практически нулевая.

– Стоп! – гаркнул я. – Прекратить огонь!

Мой мехарыцарь двинулся вперёд. Я шагал осторожно, под металлическими ногами хрустели останки хитиновых панцирей, чавкала органическая жижа.

Дым выходил сквозь пробитые в стенах отсека отверстия. Светящаяся субстанция пропала!

– Мы её уничтожили⁈ – прозвучало в динамиках. – Господин барон, её больше нет!

Увы, она и прежде исчезала. Это вовсе не значило, что нам удалось её уничтожить.

Тем не менее, путь был свободен. Мы вышли в коридор, ведущий к отсеку с бран‑конвертором.

– Последний рывок, народ! – проговорил я. – Ещё немного, и мы на месте. Глядите в оба и открывайте огонь по насекомым, если увидите.

Через триста метров тоннель кончился. Мы вошли в машинное отделение. Здесь насекомых не было. Ещё сотня метров, и перед нами возник проход, ведущий в отсек с преобразователем.

Я вошёл первым. И тут же увидел ремботов. Они и сами напоминали насекомых. Только металлических и куда большего размера, чем те, что заполонили обломки звездолёта. Судя по всему, преобразователь был отделён он систем корабля и готов к погрузке.

– Иерихон, где находится паром?

– Прямо над вами, мой барон. Готов забрать конвертор. Нужен только доступ.

– Отряд, пробить отверстие в обшивке, – скомандовал я.

Мехарыцари и бронеходы дружно ударили в потолок, разрывая перекрытия и обшивку звездолёта. Наши пушки уничтожали металл, пробивая путь для выгрузки бран‑конвертора.

– Ваше благородие, – раздался голос Иерихона. – Поток насекомых закончился. Но я вижу существ, похожих на ящеров. Они обступают обломки корабля. Насчитываю двадцать семь особей.

– Спускай тросы, – велел я. – Сначала заберём преобразователь.

Сквозь проделанную машинами дыру проникли спускаемые паромом тросы. Толстые, сплетённые из синтетических волокон, они извивались, словно живые. Как только тросы коснулись поверхности конвертора, к ним устремились рем‑боты. Карабкаясь по поверхности преобразователя, они достигли его верхней части и принялись закреплять тросы. Через пару минут всё было готово, и роботы посыпались вниз, словно распуганные насекомые.

– Иерихон, поднимай, – проговорил я.

– Слушаюсь, ваше благородие, – раздался в ответ голос ИскИна.

Тросы натянулись, завибрировали, точно струны, а затем бран‑конвертор приподнялся, слегка накренился, выровнялся и плавно поплыл вверх. Мне пришло в голову, что диаметра пробитого в потолке отверстия может не хватить, но я тут же убедился, что опасения были напрасными: массивное устройство прошло сквозь дыру и устремилось к парому, который втягивал его в своё металлического брюхо.

– Груз принят, – доложил Иерихон. – Отправляю его на борт звездолёта.

– Народ, мы возвращаемся, – проговорил я в интерком. – Боевое построение. Снаружи нас ждут ящеры, так что прорываться придётся с боем.

Мы двинулись через разрушенный корабль.

Путь был относительно долгим. Наконец, отряд вышел к большой пробоине в корпусе, через которую уже открывался путь наружу.

Ящеров мы увидели сразу. Огромные твари, лишь отдалённо напоминавшие динозавров, расхаживали перед обломками звездолёта, нервно размахивая длинными и толстыми хвостами, нетерпеливо дёргая вытянутыми головами.

Нечего были и думать о том, чтобы пройти мимо них незамеченными.

– Странно, что мы привлекли такое внимание местной фауны, – заметил один из пилотов мехарыцарей. – Сначала насекомые, теперь эти.

– Мне кажется, дело в призраке, – отозвался я. – Похоже, он приманивает к нам существ.

– Пытается помешать?

– Возможно. Или это какой‑то вид симбиоза. Призрак обнаруживает потенциальную добычу и вызывает хищников.

– То есть, они общаются телепатически?

– Не обязательно. Возможно, с помощью ультразвука. Или как‑то ещё. Для нас это значения не имеет. Нам нужно добраться до точки эвакуации.

То есть, туда, где остался высадивший нас паром.

В этот момент мы как раз начали выходить из разбитого корабля, и чудища нас заметили.

Три монстра дружно развернулись к нам, задрали головы и издали пронзительное верещание. Звук стал сигналом для остальных ящеров. Один за другим они разворачивались к нам. Не прошло и минуты, как к нашему отряду уже начали стекаться огромные твари. Некоторые были покрыты костяными шипами, другие – шипами. Зубы, когти, мышцы – всё готовилось атаковать нас.

– Огонь! – скомандовал я, нажимая на гашетку.

Ракеты, снаряды, гранаты и энергетические лучи ударили по «динозаврам», разрывая броню, кожу и плоть, перебивая кости и сжигая внутренние органы!