Ну да, не стоило уходить и хлопать дверью, мы можем быть полезны друг другу, соблюдая взаимные интересы. Надеюсь, этот вариант понравится Элине больше, чем попытка нас захватить, иначе придётся уходить в Загранье и набираться там сил.

— Сотрудничество, — по-моему, это слово отлично подходило нашим будущим отношениям. — Я останусь в конторе вашим помощником, а Иванова пусть и дальше занимается моей прежней работой, она справляется. Если появится конкретное дело, с которым могу помочь, мы его обсудим.

— Меньше работы, больше денег? — у Элины приподнялась бровь. — Продолжайте, мне уже интересно.

— Меньше рутины и больше ответственности, — удержался от улыбки. Торговаться в этой конторе умели все. — Вы ведь смотрящая, отвечаете за наш берег, вот с вами и будем договариваться без вступления в Дом и обязательств соглашаться на любое поручение.

— И по-вашему, я не должна докладывать о вас Дому? — уточнила она с отрешённым лицом.

— А зачем? Вы сами сказали, что сейчас у вас заберут все заслуги и вы ничего не получите. С нашей помощью вы сможете возвыситься. Ну а если такой вариант вас не устраивает, мне придётся искать другую работу, — откинулся на спинку стула, очень надеясь, что до этого не дойдёт. Дом Ясеня — это не одна строгая эльфийка, старшие могли принять совсем другое решение.

Элина помолчала. За стеклом Иванова всё ещё воевала с перевозчиком, и по её жестам было видно, что тот проигрывает всухую.

— Хорошо, — наконец произнесла эльфийка спокойным тоном. — Новая должность остаётся за вами, Тихонов, и зарплата вас порадует. Поручения и обязанности обсудим отдельно, с Домом я тоже разберусь, но у меня есть одно условие.

— Слушаю, — радоваться пока не спешил, вдруг от меня потребуют невозможного, например, отдать им Наю.

— Мы вернёмся к этому разговору, — Элина подалась вперёд. — Надеюсь, к тому времени вы поймёте, что Дом вам не враг, и ответите иначе. Таких, как вы, очень мало.

— Поговорить можно, — согласился с облегчением, но на большее пока подписываться не собирался.

Начальница приняла мои условия легче, чем ожидал. Любопытно, какие поручения она приготовила? Я уже собирался встать, но уходить, не прояснив остальное, не хотелось.

— И ещё, Элина, — задержался, подбирая слова. — Давай сделаем паузу. Прежде чем идти дальше, надо разобраться с нынешними проблемами и понять, смогу ли доверять твоему Дому.

— Хорошо, — она ответила не сразу и потянула к себе папку. — Поняла тебя.

Элина по-прежнему казалась мне красивой и интересной, но поход в Загранье всё изменил. Там я сосредоточился на выживании и не вспоминал о ней, и только увидев её около перехода, задумался о нас и понял, что не уверен в искренности этих отношений. Сейчас между нами лежала настоящая пропасть. Она отвечала за целый берег и хотела занять высокое положение в Доме, а я до недавнего времени был обычным парнем, собиравшим на ипотеку, и при таком раскладе вполне мог оказаться для неё прежде всего редким призом.

— Тогда на сегодня всё, Тихонов, — она снова заговорила обычным рабочим тоном. — Ваш новый кабинет находится в конце коридора, второй от лестницы. Ключ у коменданта.

Моё новое рабочее место оказалось маленьким помещением с окном во двор, казённым ноутбуком на столе и стулом, который жалобно скрипел при каждом движении. Первые полчаса я добросовестно искал себе занятие. Текущие дела уже забрала Иванова, а новых поручений пока не поступало. Витёк заглянул, оценил мои хоромы, объявил, что теперь я точно крупная птица, и побежал разносить новость по этажу.

Отодвинув ноутбук, достал блокнот. В Доме не знают, кто закрыл прореху, и пока это держится на молчании Элины. Она помогла мне, назначила премию и согласилась на сотрудничество,но всё изменится по одному распоряжению сверху. На её месте я тоже не смог бы вечно отмахиваться от начальства.

Нужно расти, становиться сильнее, чтобы к тому времени, когда Дом Ясеня узнает о появлении хранительницы и ведуна, за нашей спиной тоже стояла сила, с которой придётся считаться.

Что это может быть, деньги, власть, люди? Нужно создать собственную организацию, нанять крепких орков в качестве охранников, найти гнома-мастера и грамотного бухгалтера для обеления доходов, иначе нас с Наей сожрут и не заметят, и никакая железная кожа не остановит Дом Ясеня.

Только сначала надо понять, что мы можем регулярно привозить из Загранья и кому продавать добычу, от этого зависят и доходы, и число людей, которых могу нанять. Работа в фирме может послужить отличным прикрытием для вылазок, поездки на несколько дней можно объяснять закупками. Под склад придётся снять помещение, не хочется тащить всю добычу в съёмную квартиру. Премия поможет с начальными расходами, но на неё точно не получится содержать охрану.

Лёня и Рая могли помочь со сбытом, а Савельич разобраться с железкой. Пока они даже не знали о моих планах. Я записал вопросы для встреч и отдельно обвёл слово «помощники». Сбегать к скупщику можно и самому, а если добычи окажется на тележку? Или придётся сидеть дома с больной ногой? Вдвоём с Наей на всё не разорвёшься.

Перед обедом зашёл к Элине и отпросился на вторник. Она не стала выяснять, зачем, только уточнила, вернусь ли к среде. Пообещал быть на месте ровно в девять. Завтра Петрович отвезёт нас к Савельичу, а там и с депо, может, что-нибудь прояснится.

Вскоре пришло уведомление из банка, на счёт поступили двести семьдесят тысяч. Я с замиранием сердца проверил сумму и убрал телефон. Теперь точно можно не экономить на одежде.

После работы шиканул и заказал такси, забрав Наю по пути в торговый центр. В магазине верхней одежды было жарко, и я сразу расстегнул ветровку. Пока рассматривал похожие друг на друга куртки, продавщица подошла и предложила примерить тёмную с высоким воротом. Переодевшись, вышел к большому зеркалу. На вид вполне прилично, только в плечах тесновато. Ная оглядела меня со всех сторон и тут же покачала головой.

— Руки подними, — попросила она.

Я вытянул их перед собой, и одежда натянулась на плечах, а манжеты поползли вверх, открывая запястья.

— Маленькая, — заключила Ная, расправляя сбившийся рукав.

— Если руки не поднимать, нормально, — повернулся к зеркалу боком.

— Тебе в ней ещё бегать. Возьми другую, — эльфийка отступила в сторону, пропуская продавщицу.

Продавщица молча протянула следующий размер. Видимо, слышала такие разговоры каждый день. Я вернулся в примерочную, снял тесную куртку и надел новую. На этот раз даже поверх свитера осталось достаточно места. Застегнулся до подбородка, поднял руки и свёл их перед собой, проверяя, не тянет ли в плечах. Ничего не мешало.

Ная проверила ворот, заставила меня повернуться и наконец одобрила. Натянул капюшон и ещё раз посмотрел на себя в зеркало. Шея закрыта, низ куртки доходит до середины бедра, в глубокие карманы можно убрать руки вместе с перчатками. Обычный человек, одетый по холодной погоде. За последнее время я успел от такого отвыкнуть.

На кассе попросил сразу срезать бирки. Ветровку убрали в пакет, и я вышел из магазина в новой куртке. На улице снова пошёл снег. Первые несколько шагов по привычке ждал, когда продует спину, потом расстегнул воротник и глубоко вдохнул морозный воздух. Жарко! Можно спокойно идти и не думать, куда зайти погреться.

— Хорошо? — Ная взяла меня под руку.

— Нужно было раньше купить, — признал я, пряча свободную руку в тёплый карман.

— Нужно было, — она сжала мой локоть, даже не пытаясь утешить.

Дома за чаем рассказал о предложении начальницы войти в Дом. Ная выслушала, не перебивая, и только на словах о хранительнице поморщилась.

— При Доме? А делать что? — она отставила чашку, ожидая объяснений.

— Старшие решат, Элина сама пока не знает, — развёл руками. Лучше объяснить её предложение всё равно не мог.

— Мне и здесь есть чем заняться, — Ная подвинула ко мне тарелку с остатками Зининого пирога.

Услышав, что я предложил Элине пока ограничиться деловыми отношениями, Ная помолчала и взяла меня за руку, а когда назвал премию, попросила показать, сколько теперь денег на счёте. Открыл приложение и передал ей телефон.