— Ты боишься, — констатировал Кода, и это не было вопросом.

— Да, — призналась я. — Боюсь. Боюсь, что он меня не примет. Боюсь, что я разрушу его новую жизнь. Боюсь, что я для него стала… чужой.

— Не бойся, — жалобно прошептал Кода и я вдруг осознала, насколько отчаянно я нуждаюсь в этих словах.

— Я изменилась. Он изменился. Мы оба изменились.

— Любовь не меняется, — возразил Кода, энергично качая головой.

Я невольно рассмеялась.

— А ты, я смотрю, у нас знаток по любовным делам, — усмехнулась я. — Давай спать, завтра длинный день.

Удивительно, но душевный разговор с существом из тёмного мира, возле старого дуба и под звёздным небом, пошёл мне на пользу. Я долго не могла уснуть, но тепло, исходившее от купола, и умиротворяющее мерцание золотой звезды сделали своё дело. Сон подкрался незаметно, унося меня в мир сновидений, где не было места страхам и сомнениям.

Проснулась я от пения птиц и ярких лучей солнца, пробивающихся сквозь листву. Купола больше не было, а Коды и след простыл. Поднявшись на ноги, я потянулась, разминая затекшие мышцы. Ночь на твёрдом полу и камнях, хоть и в тепле, дала о себе знать.

Собрав свой нехитрый скарб, я оглядела место ночлега, проверяя, не осталось ли чего. И тут я заметила кое что… рядом с тем местом, где я спала, лежала небольшая, аккуратно свернутая кучка… тряпок? Недоуменно нахмурившись, я подошла ближе. С опаской развернув сверток, застыла в изумлении. Это была одежда. Чистая, новая, словно только что из лавки. Не веря своим глазам, я развернула вещи.

Сверху лежало простое, но элегантное платье из плотной, льняной ткани глубокого синего цвета. Длинные рукава, скромный вырез, длина – чуть ниже колена. Под платьем был толстый, вязаный свитер из мягкой, серой шерсти. Высокий ворот закрывал шею от ветра, а длинные рукава заканчивались плотными манжетами. Он казался таким уютным и теплым, что мне тут же захотелось его надеть.

Не верю… просто не верю…

Кода позаботился даже об этом… Конечно же, я понимала каким путём он это всё достал. Чистая, совершенно новая одежда, явно не по средствам ни мне, и уж тем более ни тёмному существу, которое сопровождало меня. Это было воровство, чистой воды.

И положено было бы, скривившись, отбросить подарки, ощутить стыд от того, что собираюсь облачиться в краденое. Правильно было бы испытать уколы совести, укорить Коду за его бесчестный поступок и себя – за намерение воспользоваться плодами его преступления.

Но … моя совесть молчала. Никаких угрызений совести. Никакого чувства вины.

По всей видимости, холода и страх давно притупили во мне все моральные ориентиры.

Заметив укромный уголок, я торопливо сменила свои изношенные тряпки на новое платье и свитер. Из старого лохмотья остались лишь перчатки. Стоило мне лишь запахнуть мягкий ворот свитера, как в поле зрения возник Кода, явно довольный собой. Он гордо нёс что-то в зубах, и это "что-то" вызывало у меня тревогу. Я присмотрелась повнимательнее, и меня пробрала дрожь. То, что он держал в зубах, не просто шевелилось – оно отчаянно пыталось вырваться!

– Я нафол нам еды, – прозвучало приглушённое бормотание сквозь стиснутые зубы Коды. Звук был неразборчив, но его намерения были более чем очевидны. И прежде чем я успела что-либо предпринять, он выплюнул свою «добычу» прямо к моим ногам.

Это была мышь. Живая, трепещущая от ужаса мышь. Её маленькое тельце судорожно подёргивалось, шерстка взъерошилась, а чёрные глазки лихорадочно бегали в поисках спасения. В тот же миг мышь, воспользовавшись неожиданной свободой, юркнула в ближайшие кусты, исчезнув в густой траве словно и не бывало.

— Кода, — замялась я, — это очень мило с твоей стороны, но давай договоримся - впредь никакой живности и помоек, идёт?

Кода удивленно моргнул, затем смущенно повесил голову.

— Идёт, — ответил он, с грустью глядя туда, где скрылся его несостоявшийся завтрак.

Я вздохнула, сдерживая улыбку. Нельзя же было его совсем расстраивать.

— Спасибо тебе за одежду. — Я демонстративно покрутилась перед ним. — Она очень красивая и теплая. Я… я ужасно тебе благодарна за всё.

Кода тут же встрепенулся, словно расцвел от моих слов. Его глаза засияли.

— Но больше ничего не воруй, ладно? Я понимаю, ты хотел помочь, но… это неправильно. Теперь же пора вернуться домой… Ты со мной?

Его тёмное лицо расплылось в подобии улыбки, а тело слегка подпрыгнуло от радости.

Он кивнул, энергично и несколько раз подряд, словно боясь, что я передумаю.

Дорогие мои читатели, буду рада вашей обратной связи ? Это очень важно для меня и поможет понять, в правильном ли я направлении. Всех люблю! ?

— Как я выгляжу? — уже в который раз спрашиваю своего попутчика.

— Великолепно! — отвечает Кода, который уже и не смотрит в мою сторону. Ну точно достала беднягу. Но справиться с волнением перед встречей было выше моих сил.

Отыскать бывший дом не составило никакого труда. Он словно маяк, укоренился в памяти, и вот, спустя столько лет, снова предстал передо мной во всей своей былой красе. Дом Даррмонов возвышался среди остальных. Он не просто стоял, он жил, дышал веками, окутанный флёром аристократизма. Серый камень его стен впитал в себя отблески рассветов и закатов. Величественные, стрельчатые окна казались глазами, внимательно наблюдающими за миром, а башенки и шпили, словно корона, венчали эту каменную симфонию, напоминая о былом величии и знатности рода Даррмон.

Даже воздух здесь ... и тот другой. Более густой, пронизанный запахами мха, прелой листвы и отголосками давно минувших дней.

Ноги словно приросли к земле. Отсюда я бежала много лет назад, и вот теперь стою у порога, не осмеливаясь переступить черту. И Кода исчез, как назло… Наверняка учуял очередную мышь. Ну хоть кто-то должен наслаждаться жизнью, пока я тут борюсь с внутренними демонами.

Собравшись с последними силами, я сделала несколько шагов вперед. Кованые ворота, украшенные некогда фамильным гербом Даррмонов, возвышались передо мной. Холодный металл отрезвлял. Глубоко вздохнув, я нажала на кнопку звонка. Тишина. Казалось, время замерло в ожидании. Я осмотрела сад, всё выглядело иначе, совсем не так, как я помнила. Наконец, нарушив тягостное молчание, послышались шаги. Ворота отворились, и на пороге показалась незнакомая женщина средних лет.

На мгновение, дикая мысль пронеслась в голове: вдруг это новая семья отца? Может стоит развернуться …

— Светлого дня, — всё же выдавила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Я хотела бы увидеться с Главой рода Даррмон.

Женщина удивленно вскинула брови, окинув меня изучающим взглядом.

— Даррмоны? Боюсь, вы ошиблись адресом. Они не живут здесь уже лет десять.

— Но… – я запнулась, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Не подскажите, где я могу найти отц… Ронаса Даррмона?

— Кем вы им приходитесь? — женщина подозрительно осмотрела меня с головы до ног.

— Дальняя родственница. Так вы знаете что-нибудь о его нынешнем местоположении?

— Знаю, как же не знать… — Она слегка приоткрыла калитку, жестом приглашая меня войти. — Судьба этой семьи весьма трагичная, ну вы наверное в курсе, что произошло одиннадцать лет назад?

Я кивнула, с горечью рассматривая сад. Все заросло дикими травами, а некогда ухоженные клумбы превратились в хаотичное нагромождение сорняков.

— Ронас Даррмон всегда был высокоуважаемым стражем. Да что уж там… сам король считал его достойным и не раз предлагал место первого советника.

«Король был частым гостем этого дома», —подумала я, вспоминая их весёлые вечера, наполненные смехом и звоном бокалов, их дерзкие планы, в которых империя расцветала под их совместным руководством…

Сердце сжалось от нахлынувшей боли.