Британский музей в Лондоне — замечательнейшее в свете собрание книг, рукописей, монет, произведений древнего искусства и др. редкостей. Возникновением и быстрым ростом своим обязан главным образом щедрости частных лиц. Происхождение сокровищ его связано прежде всего с именем Роберта Коттона, внук которого в 1700 г. подарил стране «на общее пользование» библиотеку и коллекцию монет, медалей и других редкостей, собранную его дедом; парламентским актом управление этими коллекциями поручено было особым попечителям (trustees), причем с 1730 г. они помещены были в Ashburnham-House (Westminster). Следующее имя, с которым связана история Б. музея, — имя Ганса Слона: в 1702 году богатый лондонский судохозяин Куртон завещал свои драгоценные коллекции (минералогическую, ботаническую, картинную, гравюрную и скульптурную) Слону, лейб-медику короля и второму (после Ньютона) президенту Royal Society, который и сам был обладателем богатого музея. Последний, соединив все эти коллекции со своим музеем, поместил их в принадлежащем ему замке Чельси. В завещании своем (умер в 1753 г.) он укрепил за своими согражданами право вечного пользования его замком и музеем, под условием уплаты наследникам его 20000 ф. ст. Как раз в то же время герцогиня Портлендская, последняя владетельница рукописей Роберта Гарлея, предложила парламенту купить их за 10000 ф. ст. Парламент актом 1753 г. постановил приобрести музей Слона, рукописи Гарлея и, соединив их с упомянутой уже библиотекой Коттона в одно целое, открыть к ним доступ публике. Этим положено было основание Б. музею. За недостатком средств оказалось необходимым прибегнуть к лотерее, которая и дала 100000 ф. ст. Помещение в замке Чельси оказалось недостаточным, вследствие чего и приобретено было в Great-Russel-Streat громадное здание Montagu-House, окруженное парком в 7 акров (покупка стоила 10000 ф. ст., переделка 12000 ф. ст.). В 1759 г. музей был открыт. Парламентским актом 1853 г., положившим основание музею, управление им поручалось 41 попечителю; 6 из них должны были быть представителями семейств Коттона, Слона и Гарлея (family-trustees), 20 должны были быть замещены известными должностными лицами (к ним принадлежали архиепископ кентерберрийский, лорд-канцлер, спикер палаты общин и другие);эти 26 человек избирали затем 15 остальных членов из известных ученых и лиц, содействие которых так или иначе могло быть полезным для музея. Директор учреждения назначался правительством и назывался principal librarian, так как библиотека (library) была важнейшею частью учреждения с самого его основания; у него были три помощника (keepers): для печатных книг, для рукописей и для естественно-исторических коллекций, к которым позже присоединены были древности. По уставу 1759 г. музей должен был быть открыт для публики ежедневно, за исключением субботы и воскресенья; но публичным, в обширном смысле этого слова, он сделался только в начале следующего столетия, так как до этого времени для получения входного билета приходилось очень долго ждать очереди. Бюджет музея был в первое время очень не велик; чиновники получали ничтожное содержание и относились к делу очень небрежно; коллекции не умножались и находились в беспорядке. Только в начале текущего столетия, по вступлении в должность 4-го директора музея, сэра Иосифа Планта (1799 — 1827), музей начал быстро развиваться. 4 отделения его (печатные книги, рукописи, древности, естественно-исторические коллекции) были приведены в порядок и открыты 3 раза в неделю в течение 40 недель в году. Интерес публики к учреждению быстро возрастал: так, в 1807 г. выставки музея осматривали 13000 чел., в 1827 г. — 80000; читателей было в 1800 г. — 200, в 1825 г. — 22000. В 1812 г. парламент вотировал добавочный кредит по 1000 ф. стерл. на 4 года для пополнения важнейших пробелов. Кредит этот сделался вскоре постоянным и стал в то же время быстро увеличиваться. Еще при жизни Планта решена была перестройка MontaguHouse, которая закончена была только в 1852 г., и производилась по планам архитекторов, братьев Роберта и Сиднея Смирке. В это то время воздвигнут был и знаменитый, лучший в мире читальный зал Б. музея: круглая, с куполом, зала (43 метра в диаметре и 32 метра вышиной), в которой легко могут работать 300 чел.; места для читателей расходятся радиусами, в центре же устроено возвышение для дежурных чиновников. Постройка зала стоила более 150000 ф. стерл. (подробности о нем см. в книге Собольщикова: «Обзор больших библиотек Европы» (Спб., 1859 г.). Быстрым последующим развитием своим музей обязан исключительно двум непосредственным преемникам Планта — Henry Эллису (до 1856) и Антонио Паницци (до 1866 г.), в особенности же последнему, который поставил себе целью жизни поставить Б. музей выше парижской Национальной библиотеки (его доклады попечителям представляют замечательные проекты систематизации покупок книг и ряд остроумных соображений по вопросу о составлении каталогов печатных книг). Особенно важны были для развития музея ревизии, которые парламент через нескольких своих членов производил почти каждые десять лет. Результаты парламентских ревизий (1835, 49, 50, 60, 75 и т.д.) изложены в громадных томах, составляющих часть Parliamentary Papers; каждая из них влекла за собой какую либо реформу в организации управления музея, или же расширение его бюджета. В особенности замечательны в этом отношении ревизии 1849 — 50 гг., после которых преобразован был совет попечителей. Он должен был состоять отныне из 50-ти членов: 25 мест в совете принадлежат по прежнему известным должностным высокопоставленным лицам, 9 — представителям семейств, оказавших особые услуги музею своими пожертвованиями; остальные 15 членов избираются пожизненно, и 1 назначается правительством. Эти 50 членов собираются каждые две недели во время парламентских сессий и один раз в месяц во время вакаций. С 1850 же года, на основании заключения ревизионной комиссии, эти 50 членов стали выбирать из своей среды постоянный комитет (standing-committee), который, состоя из 18 членов, должен вести текущие дела, директор музея исполняет обязанности секретаря комитета. Вторая крупная реформа произошла в 1875, когда Б. музей разделен был на 12 следующих отделов, и каждый под управлением особого хранителя: 1) печатные книги, 2) рукописи, 3) древности восточные, 4) древности средневековые и этнография, 5) древности греческие и римские, 6) монеты и медали, 7) карты и топографические рисунки, 8) эстампы, 9) ботаника, 10) зоология, 11) палеонтология, 12) минералогия. Этот чересчур смешанный характер коллекции музея, который, как говорили, грозил превратить его в базар, изменился коренным образом, когда в 1881 г. 4 последние отдела его перенесены были в знаменитый, воздвигнутый между 1873 — 80 г. Кенсингтонский естественно-исторический музей. В настоящее время Б. музей имеет громадный штат служащих (число их превышает 300): в каждом отделе, кроме главного хранителя (Keepers Departments) имеется несколько помощников (assistant keepers) и прикомандированных (assistants), которые опять таки подразделяются на старших и младших.

Бюджет музея в 1873 г. был определен в 100000 ф. стерл., потом он еще увеличивался до 1883 г., но затем был уменьшен в видах экономии. Бюджет этот распределяется следующим образом: на жалованье служащим 55000 ф. стерл. (из них Principal Liorarian получает 1200ф.). Интерес публики к учреждению продолжает быстро возрастать. Число читателей, которых в 1881 г. было 123000, в 1887 г. возросло до 180000, число ежедневно требуемых книг равнялось в 1887 г. 1200. К занятиям в читальном зале и рукописном отделении допускаются лишь лица, имеющие специальное разрешение директора музея, для получения же такого разрешения необходима рекомендация более или менее известного лица или ручательство какогонибудь домовладельца; вторым принципом является запрещение выдавать книги на дом. Число посетителей музея в год доходит до 800000. Музей открыт по понедельникам, средам и пятницам с 10 ч утра до 4, 5 и 6 ч. вечера (смотря по времени года). Читальный зал открыт ежедневно (кроме праздников) до 7 часов вечера. С 1881 г. в нем введено электрическое освещение. Первую неделю месяцев февраля, мая и октября музей закрыт совершенно.