Она даже написала о них книгу, но не научную, на нее все-таки не хватало материала, а художественную. Роман имел успех, в прошлом году по нему даже начали снимать фильм. Василий тоже приложил руки к его созданию – ведь мать никогда не покидала юга Австралии, а сын как раз тогда вернулся из Алжира, где бурил нефтяные скважины, поэтому смог хорошо рассказать про те места. Он же предложил название – «Белое солнце пустыни».

Почти сразу после алжирских песков Пинтаев оказался в ледяных просторах бывшей Метрополии. Где он впервые искал не воду, нефть или газ.

Еще лет двадцать назад историки смогли достаточно точно вычислить расположение Метрополя, древней столицы Австралии. Но теперь над этим местом было два километра льда. И наконец недавно удалось добиться выделения средств на глубокое, то есть до поверхности материка, бурение в этом месте.

Первые две скважины не дали ничего. Уже раздавались голоса, что ни к чему тратить ресурсы и силы на доведение до конца третьей, как металлоискатель, погруженный на глубину тысяча семьсот метров, показал, что внизу, у самого базальта, есть какие-то металлические тела.

Василий тогда убедил начальство продолжать бурение, не дожидаясь реакции сверху. Потому что он чувствовал – там, внизу, может быть ответ на самый, как он считал, важный вопрос истории.

Откуда на Земле взялись австралийцы?

Вообще-то ответы уже имелись, но целых три. Истинным же среди них мог быть только один.

Далекие предки могли быть коренными жителями нашей планеты.

Они могли явиться на нее из какого-то другого мира, как двести лет назад куда-то пришли остатки населения Метрополии под руководством Ильи Основателя.

И наконец, они могли быть космическими путешественниками.

Кусок металла, извлеченный из толщи вечных льдов, не давал прямого ответа на эти вопросы. Строго говоря, его и к металлам-то отнесли только из-за блеска и феноменальной прочности, по удельному сопротивлению же он больше напоминал полупроводник. Судя по всему, это был элемент обшивки какого-то устройства. Причем явно оплавленный! А в лаборатории на месте бурения смогли установить только то, что его температура плавления превышает семь тысяч градусов. Сейчас, в середине двадцатого века, Австралия не могла производить ничего подобного.

Что это – элемент конструкции потерпевшего крушение космического корабля или кусок брони, оплавленный близким ядерным взрывом во время бомбардировок Метрополя атлантами? Пока этого не мог сказать никто. Но Василий не сомневался – открытие, к коему и он приложил руку, ускорит движение его родины по пути, начертанному Тройкой. Пути, который дает людям надежду, что история не кончится на их сыновьях или внуках. А то ведь до чего дошло – уже раздаются голоса, что лунная программа, пока еще находящаяся в стадии подготовки, слишком затратная и не сулит скорой отдачи! Как будто освоение нового материка, начатое Ильей, Алексом и Викторием, обещало немедленные дивиденды. Но благодаря ему живут все нынешние австралийцы, да и не только они.

Василий не знал, с чем связан срочный вызов на аудиенцию к его величеству Михаилу Второму – только с находкой или все-таки еще и с докладной запиской, где он обосновывал необходимость заранее разработать компактную буровую для использования на Луне. Потому как ее недра могут скрывать много интересного. В свое время, правда без особой надежды, Пинтаев даже подал заявление о приеме в отряд космонавтов. Хотя, судя по открытым публикациям, туда брали только летчиков и авиационных инженеров. Но как хотелось бы оказаться среди тех, кто проложит новый путь, по которому рано или поздно пойдет все человечество!

Тем временем шоссе вышло на берег залива Порт-Филипп, то есть до императорской резиденции оставалось три километра.

Молчащий всю дорогу сопровождающий вдруг улыбнулся и заметил:

– Кажется, я понимаю, о чем вы думаете. Подождите, осталось совсем немного, и вы услышите ответы из уст его величества. Впрочем, позвольте в качестве намека задать один вопрос. У вас по-прежнему идеальное здоровье?

Не дожидаясь ответа, он добавил:

– После аудиенции вы сможете увидеться с братом. Четвертый флот сегодня вернулся с совместных австрало-российских учений. Да вот, смотрите!

Хотя до огромного корабля было не меньше двух километров, не узнать его все равно не получилось бы. К рейду Ильинска держал курс один из четырех самых больших и мощных боевых кораблей мира – атомный авианосец «Гюльчатай».