- В данный момент я говорю от имени халифа, - торжественно произнес Мултех.

- Так это я сейчас с халифом разговариваю? - рассмеялся я.

- Можете считать, что да - разговариваете, - серьезно сказал Веелир.

- Какая честь! - снова хохотнул я.

- Не вижу повода для веселья! - жестко произнес посол, сверкнув глазами.

- Ну как же? Я, обычный, ничем не примечательный человек, удостоился такой чести, как разговор с самим халифом. Пусть и через посредника. По-моему, стоит плясать от радости.

- Вы себя недооцениваете, - снисходительно улыбнулся мой собеседник.

- Да неужели? - хмыкнул я. - И что же вы хотите мне предложить?

Вместо ответа посол сделал несколько глотков из своей чашки, затем отставил ее в сторону и, оперевшись локтями на стол, принялся задумчиво меня рассматривать. Словно решая, стоит продолжать этот разговор, или нет. Только вот я почему-то ни капли не сомневался, что это всего лишь игра.

- Мы предлагаем вам подданство халифата. Высокий титул и богатые земли.

- И откуда такая щедрость?

- О! Поверьте, это еще не щедрость. Это лишь… Можно назвать это авансом. Приняв наше предложение, вы навсегда останетесь в истории халифата, а то и всего мира.

- Повторюсь - откуда такая щедрость? - с нажимом спросил я. Как-то начал напрягать этот разговор. Да и посол мне уже не нравился совершенно.

- Мы, в отличие от имперцев, умеем ценить полезных разумных. Не говоря уже о призванных. В Ерении, кажется, вовсе забыли, кто вы такие. Раньше любой призванный был бы в обязательном порядке приближен к императору. Получил бы достойную должность и содержание. Сейчас же… Работа инструктором в академии и проблемное графство на шею. Это даже не смешно - абсурдно, Максим. Вместо того, чтобы чему-то у вас учиться, использовать ваши знания, они вас ни во что не ставят. Более того, не обладай вы такой потрясающей регенерацией, то и вовсе могли бы погибнуть. Погибнуть, Максим! Да где это видано, чтобы призванного просто убили. Что это за государство, которое не может оказать вам достойную защиту?!

Посол настолько распалился от собственной речи, что вскочил и принялся мерить шагами кабинет.

- И, тем не менее, я уже являюсь гражданином империи, - ровным тоном сказал я, показывая своим видом, что слова посла не произвели на меня никакого впечатления. Что, впрочем, было недалеко от правды. Ну не верил я ему, и все тут. Понятно же, что халифату что-то от меня нужно. - Поэтому не могу принять ваше предложение.

- Да поймите же, Максим, - воскликнул Мултех. - Империя вас использует. Использует в своих грязных целях, а вы даже не подозреваете об этом.

Почему же? Очень даже подозреваю. Но послу об этом знать не обязательно.

- Не понимаю, о чем вы говорите, - прикинулся я валенком.

- Хм, - хмыкнул посол и, вроде как успокоившись, уселся обратно в свое кресло. - Вот скажите, Максим, чего хотела от вас Инга?

- Глупый вопрос, - пожал я плечами. - Артефакт.

- А для чего этот артефакт нужен? - вкрадчивым голосом спросил Мултех. И, увидев мое вытянувшееся от удивления лицо, выдал довольное: - Вот! Вот, Максим! Вы даже не подумали о том, чтобы это выяснить. Вы всегда такой нелюбопытный?

Ответа на этот вопрос я тоже не нашел, пытаясь понять, а почему, собственно, я действительно не узнал, что это за артефакт и с чем его едят? Упоминание о нем постоянно всплывало в различных разговорах, но я, тем не менее, упорно этот момент игнорировал.

- Поняли, наконец? - спросил посол, дав мне время подумать. Я лишь слабо кивнул в ответ. - Все просто. Похоже, что Инга, еще в первую вашу встречу, поставила ментальный блок в вашем сознании. Но самое интересное, что имперские маги не могли его не заметить. И получается, что им выгодно, чтобы вы не задавали лишних вопросов.

- Черт! - ругнулся я.

- Мы можем помочь вам с этой проблемой, - продолжил посол. - Уберем блок в знак нашего дружеского расположения. Причем, уберем просто так, независимо от того, какое решение вы примете.

- Нет, спасибо, - сходу отказался я. Еще чего не хватало. Этот блок они уберут, но поставят мне какой-нибудь другой. А то и вовсе внушат, что я дикий обезьян, и пойдет Максим Ивлев по деревьям скакать с веселым гуканьем. - Я думаю, что справлюсь сам.

- Не справитесь, - покачал головой Мултех. - Вы просто про это не вспомните. Если вы нам не доверяете, то совершенно зря. Нам нет никакого смысла вредить вам.

Я чуть не рассмеялся от такой наивности. Неужели меня совсем за идиота держат? Черт! Надо срочно что-то делать со всей этой ментальной фигней. А то, выходит, что на мне ее уже столько, что реально идиотом можно стать. Если еще не стал.

- И все же я рискну, - решительно отказался я.

- Ваше право, Максим, - разочарованно вздохнул посол. - Но имейте в виду, что можете всегда рассчитывать на нашу помощь. И подумайте над предложением халифа. Подумайте, подумайте. Я и не надеялся, что вы дадите немедленный ответ. Точнее - знал, что откажетесь. Именно поэтому и не прошу ответить сразу.

- Хорошо, я подумаю, - согласился я. Чем черт не шутит. Вдруг да понадобится когда-нибудь сменить место жительства.

- В таком случае - всего доброго, господин Ивлев. Если решите согласиться, то заходите в гости. Охрана пропустит вас в любое время дня или ночи.

- До свидания, - автоматически попрощался я. А в голове снова, как и перед визитом в посольство, вертелась одна единственная мысль. Только на этот раз она была другой - 'не забыть'!

За воротами меня дисциплинированно дожидались охранники. И, что было самым приятным, это были мои охранники. Личные. Которые работали именно на меня, а не на тайную стражу или гильдию магов. Единственное - надо будет проверить их на лояльность с помощью разумника. Убедиться, что не засланные казачки. А по-хорошему, на лояльность стоило бы проверить и Кезуна. Но пока, к сожалению, такой возможности нет. Где бы найти еще одного мага разума и уговорить пойти ко мне на службу?

Все эти мысли посетили меня неспроста. Из разговора с послом мне стало понятно, что я - разменная монета. Пешка в чужой игре, которую каждый норовит сдвинуть в нужную ему сторону, ничуть не интересуясь собственным мнением этой безвольной фигуры. И выйдя за территорию посольства, я решил, что - все. Хватит быть пешкой. Пора начинать свой путь к противоположенному краю игровой доски. И вот для этого графство, пусть даже такое, подходит как нельзя лучше. Благодаря ему я автоматически получаю право на маленькую личную армию и какую-никакую автономность.

Только вот работа в академии в только что придуманный сценарий не вписывается. Вот совсем не вписывается. Она будет отнимать слишком много свободного времени, которое мне, исходя из новых грандиозных планов, очень понадобится. Придется если не увольняться, то хотя бы взять бессрочный отпуск. И, главное, уважительная причина для этого есть. Все то же графство, дела в котором надо срочно приводить в порядок. Они ведь мне его сами навязали, вот пусть теперь и удивляются.

По пути к дому зашел в банк к гномам. Договорился с управляющим, что он поможет мне повыгоднее продать мои камешки, за довольно небольшой процент. Если воплощать мои планы, то денег понадобится очень много. Еще и раздумывал по дороге из банка домой, какую бы идею продать железнодорожникам. Но так сразу ничего в голову не пришло.

Дома поговорил вначале с Кезуном, который доложил, что всех прибывших бойцов проверил, и никто из них злого умысла не имеет. Поблагодарив его, поинтересовался, как там идут дела с основным делом, ради которого я его и нанял. То есть, с поиском способа избавиться от эльфийского заклинания. Маг в ответ лишь пожал плечами и сказал, что работает над этим, но пока никаких подвижек нет. Не слишком разочаровавшись отсутствием результатов, так как и не надеялся, что у него что-то быстро получится, я отправил Кезуна проверять охранявших меня сержантов, а сам вызвал Росса.