Нельзя Ральфу, чтобы я ушел. Буду навязываться — колено прострелит. Мэри все равно залечит, а он уйдет. Наставникам я все еще нужен.

— Ты, главное, с уходом к Дэвиду не спеши. Тот еще несколько дней будет в себя приходить, так что с порога молчи, выжидай. Тебе помещение выделят — расставь там все оборудование, подключи. Уходить будешь — так и скажешь, мол, был договор все наладить. Спасибо-пожалуйста.

Вот и подтверждение моих слов.

— Странный день, — закрыл я глаза. — Сейчас с нас еще за краденные яблоки спросят… — Фыркнул я.

— Я обещал завтрак — должен извиниться. — Со всей серьезностью произнес Ральф.

— Да что уж… Уже и кусок не лезет. Наелся.

Босс хохотнул, восприняв как шутку.

Я же чувствовал приятную сытость, напоминавшую, что день прошел не так чтобы бездарно.

«Место бы надежное и ванну попрочнее», — открыл я глаза, рассматривая полумертвый город. — «И два года вас всех, упырей хитрожопых, не видеть».

Белый шум в наушнике сменился треском и обрывками слов — осторожно довернув щипцами штырек тюнера, я добился хриплого голоса, почти скрытого атмосферными помехами. Антенну поправить или повернуть еще немного?..

Я задумчиво посмотрел на несколько печатных плат, украшенных лампами, катушками, конденсаторами и соединенных мишурой тонких проводов. Радиола больше не походила на приемник — корпус снят, динамик отпаян, пластиковые крутилки убраны. Что это такое — без надписей, без настроечного табло — не разобрать даже вблизи, поэтому спокойно себе стояло на видном месте среди прочей аппаратуры. За две недели никто даже не поинтересовался назначением прибора — и, думаю, в следующий год тоже ничего не изменится.

Единственное, что могло вызвать подозрения — гнездо под наушник. Но, по большому счету, это тоже мелочь, у меня тут много оборудования с таким же гнездом, начиная с рабочего ноутбука — его содержимое, разумеется, проверили, удалили кучу фильмов и музыки, оставив только то, что было дозволено, и в качестве привилегии разрешили слушать. Фильмы и музыку, разумеется, я восстановил в пару нажатий — прямо на ноутбуке был софт для этого. Но если выдавалось свободное время, уделял его не им, а поиску радиоволны. Знать, что происходит в мире, казалось жизненно необходимым.

Пока собирал и налаживал мастерскую на новом месте, нашел две работающие станции: одна передавала классическую музыку без перерывов и рекламных вставок, вторая выполняла служебную функцию — открытым текстом каждый четный час женский голос направлял наборы из четырех цифр. Ради интереса записал одну трансляцию, посмотрел на столбики, аккуратно выписанные на листок, и, разорвав на мелкие лоскуты, выкинул. Даже если это простейший шифр, опирающийся на номер книги, номер страницы, номер строки и номер буквы в ней, не имея такой же книги под рукой — пытаться расшифровать бесполезно. Но ведь интересно, черт…

Качеству сигнала сильно мешало расположение мастерской — подвал, над головой бетонное перекрытие и два кирпичных этажа автомобильной мастерской наставника Хофа. Но тут ничего не поделать — все, что хоть как-то нуждалось в электричестве, нормально работало только в подвалах. Если прислушаться, где-то за стенами тарахтели бензиновые генераторы, в том числе и под мои нужды.

Мне от общей площади подвала огородили кирпичом секцию двенадцать на двенадцать метров, сухую, неплохо проветриваемую — вентиляция имелась. Именно в вентиляцию время от времени я выводил кабель, подсоединяя его к разъему антенны, рассчитывая отыскать новые радиостанции. Сам провод шел по стенам, замаскированный под монтаж проводки к розеткам — несложно в общей суете заложить дополнительную линию. Проблема была на последних метрах — поставить стульчик, закинуть провод в воздуховод, протолкнуть его вверх… И столь же быстро свернуть, если за дверью послышатся шаги — или раздастся звук открываемого замка в железной двери. Мастерскую запирали вместе со мной — обычная предосторожность. Тут меня никто не знал, а Ральф, который мог бы поручиться, свинтил…

Поэтому в первые дни возиться с антенной было страшновато — вдруг поймают за этим, объясняйся потом. Помог случай — на пятый день, пока я спал на первом этаже, кто-то влез в мастерскую — скорее всего, местный же охранник проявил любопытство. По крайней мере, на замке не было следов взлома, а расследование заглохло, толком не начавшись — ничего ж не украли. Что не отменяло масштабов нанесенного ущерба — поскольку большинство оборудования в то время все еще стояло на полу, неизвестный вырвал несколько проводов с гнездами. Возможно, просто споткнулся, запутался в кабелях и дернул, освобождая ноги. Преувеличив урон и сложность восстановления, я смог настоять на установке второго замка, ключ от которого был бы у меня. Иначе никакой нормальной работы, если каждый скучающий идиот может зайти и все сломать.

Наставник Хоф — невысокий, основательный рыжебородый мужик, вечно пахнущий машинным маслом, мои аргументы принял. Тем более, я пообещал ему, что за месяц налажу ему хотя бы один из шести простаивающих тракторов — пока что хозяйство Хофа обслуживало только автомобили общины, безуспешно пытаясь воскресить сельхозтехнику. Что-то они пытались делать — всю электрику убрали вниз, чтобы та была ниже метра над землей. Когда не получилось завести — переставляли модули и проводку с тракторов-доноров. Приглашали мастеров из других сообществ — Ральф об этом говорил — а Хоф добавил, что делали это трижды. Я пару плат с трактора снял и забрал к себе — осмотреть. Выглядели они неважно — токопроводящие дорожки словно пожрало чем-то. Показал это Хофу через микроскоп, пообещал починить — получил отдельный замок и ключ к нему, чтобы никто тут без меня не шарился.

С одной стороны — ставь антенну свободно; ключ-то я оставлял провернутым в замке, чтобы не открыть с той стороны. А с другой — работы привалило столько, что не разогнуться. Все платы с тракторов оказались испорчены аналогичным образом — причем, ни на одном другом приборе такого не было. Словно трактора под что-то такое попали…

Я покосился на разложенные по столу отремонтированные платы — эту партию закончил, имею право на отдых — и все-таки довернул тюнер. Смысл антенну шевелить, выше она все равно не продвинется…

Голос за помехами окреп, стал отчетливей, приобретя тембр мужского баса — и наконец-то превратился в отчетливо различимые слова! Я осторожно отвел руку с щипцами от крутилки, чтобы ни в коем случае не сбить настройку! Да, можно было попытаться довернуть еще больше, но наплевать — и так слышно, и так понятно! Справившись с волнением, я прислушался к диктору:

— … в свою очередь, правительство США, базирующееся в Мемфисе, штат Теннеси, опровергает федеральные законы, принятые правительством США, Вашингтон, округ Колумбия. Напомним, что именно в Мемфис произведена эвакуация Сената и Палаты представителей в период большого блэкаута. Вашингтон ссылается на не легитимность Сената в связи с естественной убылью более сорока процентов его представителей. Пока оба правительства штампуют свои законы и отменяют чужие, в Хьюстоне объявился президент, считавшийся погибшим в авиакатастрофе. Третье официальное правительство США уже заключило соглашение о сотрудничестве и совместной обороне с Мексикой. Войска объединенных сил осадили Даллас, ранее объявивший о собственной автономии. Даллас поддерживают пятьдесят шестая пехотная и сто пятьдесят пятая бронетанковые бригады, расквартированные в городе.

«Это ж как мы спокойно живем…»

— Минута рекламы. Содружество «Нагила» купит в любых количествах тела измененных животных, быстро, дорого, надежно. Обращаться к поверенному содружества в вашем городе. Напоминаем, что скупка и продажа измененных животных запрещены законом правительства США в Вашингтоне и Мемфисе, но разрешена правительством США в Хьюстоне. Уточняйте законы в вашем городе!

Резкий звук стука в дверь вызвал в первую очередь раздражение, а уже потом испуг — тут, блин, такое рассказывают!