Капсула закрылась с тихим шелестом — давление начинало расти еще до закрытия. Засветились на панели мелкие значки, система проверяла готовность входа в Цифру — игровой мир, созданный ИИ, Искусственным Интеллектом для телепортации оцифрованных копий землян в другую Галактику. Когда в Цифре будет достаточное для колонизации количество людей, Цифра прекратит свое существование и Солнечна система будет в полном распряжении ИИ. Все ресурсы станут доступны, а оставшихся землян постигнет участь миллиона других галактик — ее разберут на атомы и соберут снова, в виде других металлов, в очень отдаленном мире. Этого Дэфендер не знал, он лег поудобней, ощущая заполнение капсулы гелем. Ему приходилось делать эту операцию много раз. Тысячи раз. Зажегся сигнал входа в Цифру. Сейчас будет легкое головокружение и он окажется на своем респаунте — точке воскрешения игровых персонажей. Сегодня был тяжелый разговор с семьей. Жена настаивала, что бы он ушел из Цифры. Даже возврат Юми, семейного любимца — мопса, не убедил ее в безопасности Цифры. Боится, что старшие дети тоже увяжутся за отцом. И тоже пропадут из семьи надолго, постигая фантастические миры Цифры. Дэфендер подвигал пальцами, подтверждая свою готовность. Система услышала. Еще мгновение и зеленый орк Дефендер продолжит свой путь по просторам Цифры.

Глава 1. Ловушка гномов

Зал собраний гудел. Тор Белобородый вскакивал со своего трона Главы Клана и бежал через зал, что бы в очередной раз огреть жезлом особо раскричвшегося соклана, возвращался назад, стучал по трону жезлом — не помогало. Он снимал свой шлем, раскидывая седые волосы по широким плечам, стучал жезлом по шлему, создавая к общему шуму раскаты пустого грохота. Но скорее жезл разлетится на части, скорее трон рассыпется, чем замолкнет расшумевшаяся толпа сокланов. Вопрос стоял ребром — либо Борзу дают пропуск в Зал Превращения металлов, что бы организовать ловушку негодяям, проникающим в Цитадель и нарушающим священную заповедь гномов — "Никто и никогда", либо придется Зал Превращения переносить. Последний раз это делали их предки тысячи лет назад, затратив огромное количество ресурсов и усилий. Тратить ресурсы гномы не хотели. Все конечно понимали, что главная причина — это нежелание работать без вознаграждения, но ресурсы — более значимая тема. Зачинщиком шума был Теодор — Великий Маг Зала, носитель сокровенной тайны гномов по превращению обычного железа в мифрил — самую стойкую броню, непревзойденную пока никем. Несколько раз его Зал подвергался нападению. несколько раз Теодору приходилось лечить свои ушибы. Но что там ушибы — проникновение чужих в Зал означало потерять секрет превращения металла. И Теодор кричал, топал ногами, выбегал на центр Зала Собраний, и, расставив широко руки, крутился на месте, указывая оттопыренным пальцам то в сторону гномов, то на Главу Клана. Что он кричал, слышно не было, но весь его вид показывал, что вопрос очень важный и требовал немедленного решения. Тору надоел это безобразие и он принял решительные меры — взорвал возле Теодора Туманный стан — самое сильное заклинание стана, от которого любой персонаж получает сильный урон и невозможность что либо сделать в течение часа. Только несколько магов, защищенных своей бижутерией, избежали участи стана. На фоне возникшей внезапной тишины раздался крик Теодора:

— И что, проклятье предков, мы должны терпеть все это? Нам нужен новый Гла… - и Теодор осекся, услышав самого себя в возникшей пустоте.

— Глава Клана? — спросил, нахмурившись Тор.

— Э..Нет, Глава охраны Цитадели, уважаемый Тор.

— Он пока вроде бы именовался Начальником Охраны?

— Ну да, Начальник Охраны. Нам нужен новый Начальник Охраны.

— А старый чем тебе не угодил? Это что, его вина, что в твою богодельню гости суются? Ты же там сам руководил постановкой охранной системы или не так?

— Так, уважаемый Тор, так. Но систему обошли, и нужно было просто их поймать и убить до выхода из Цитадели. Мы же все видели, как долго они находились в Цитадели и за это время можно было сосредоточить усилия, собрать необходимое количество охранников и поймать наглецов?

— Теодор, что ты несешь? Не в курсе, что игровых убивать бесполезно — они восстают в только им известном месте и без, замечу, без потери памяти.

Тор подошел к магу. Тяжелый взгляд прибивал мага к полу, парализовал его движения и создавал под мантией толпы мурашек, создававших зловещий холодок по всему телу.

— Мы, Теодор, скатились сегодня на второе место в топе кланов. Второе, понимаешь? Сотни лет были на первом, а теперь лесные уроды нас обошли. Это из-за твоей гнилой защиты Зала превращений. Ты, Теодор, сейчас берешь Борза, тащишь его в свою каморку, снимаешь там — я сказал — ТАМ, с него стан и через два часа что бы у меня был план поимки этих гадов. Можешь привлекать кого угодно к этой задаче. И я хочу, очень хочу, что бы к вечеру у Зала Превращений была такая защита, что бы ни одна душа, живая или мертвая, не смогла ни зайти, ни выйти из него. Иначе я за себя не ручаюсь. Выгнать из клана я тебя не могу, поэтому сам знаешь, встречи с предками тебе не миновать.

И Тор медленно пошел вдоль застывших в нелепых позах сокланов, оглядывая каждого внимательным и заботливым взором, злым, уверенным, не предвещавшим сегодня радости ни кому из присутствующих.

Цитадель гномов. Два часа назад. Зал превращения металлов.

Прожить каждую следующую минуту удавалось все труднее — гномы напирали, все больше их прорывалось к раскуроченному входу в Зал превращения. Добрый Эх быстро заряжал гасилу, поварешку, превращенную в катапульту, рунными шарами с магическим уроном и запускал шары в тоннель, где гномы собирались в отряды и откуда они атаковали Зал. Огненные грибы вырастали среди атакующих воинов. Гномы горели, орали, но продолжали свой бег, теряя жизни лишь у самого входа. Куча из обгоревших тел вырастала на мгновение и распадалась — воины уходили на респаунт — место, где восстанавливали свои жизни игровые персонажи. Среди гномов были и НИПы — не игровые, которые выполняли в Цитадели рутинную работу — добывали руду, прокладывали тонелли под горой и участвовали в повседневной деятельности Цифры, выдавали по сюжету задания всем желающим развиваться персонажам. Обычно они не участвуют в сражениях — у всех НИПов была только одна жизнь, сгенерированная Системой и при гибели они не оживали. Тогда Система меняла сюжет, отдавая задания в другие Зоны Цифры другим НИПам. Потеря заданий через убийства НИПов могла привести к полной остановке деятельности клана и тогда клан терял свою Крепость и нужно было строить все заново. Это не грозило пока гномам, их, подземных жителей, было очень много, как и приходящих в Цифру новичков, желавших жить в дружном гономьм братстве. Поменять расу в Цифре нельзя, только через новый аккаунт, а это огромные затраты, да и смысла в смене расы немного — балланс Цифры давал возможность развивать любые умения. Конечно, у каждой расы были свои "фишечки". У гномов это умения производства отличного оружия и снаряжения и невероятная физическая сила, которую получали новички сразу по прибытию в Цифру. К большим уровням и другие расы развивали свои характеристики не хуже, но на старте сила давала преимущество — легче было выполнять задания на убийство монстров, а значит и расти по уровням. Отбоя в новобранцах у гномов не было и постепенно они завоевали себе репутацию мощного клана, с которым приходилось считаться и который боялись и уважали другие персонажи Цифры. Но в сложившейся опасной ситуации, когда в Цитадель проникли посторонние, в бою участвовали все те, кто находился недалеко от места сражения и среди них умирало немало НИПов.

Эх запустил очередную порцию шаров и оглянулся. В другом конце огромного Зала, защищая свой вход, бились его друзья — Дэфендер, огромный орк с секирой и Магик — маленький пикт с такой же поварешкой, как у Эха, только основным снарядом, привязанным к рукоятке поварской ложки, была птица. Магик наполнял свою катапульту рунными шарами, птица, похожая на попугая, усаживалась на кучу снарядов и весь этот бутерброд летел в сторону врагов. Эх не видел результатов взрывов рунных шаров, наступавшие были скрыты от него поворотом тоннеля, но доносившиеся оттуда вопли и грохот свидетельствовали о попадании в "яблочко". Птица возвращалась к пикту и тот опять наполнял свое смертельное оружие, укрываясь за спиной Дэфа, который своей секирой гвоздил прорвавшихся гномов.