— Подумать можно?

— Думай. Два дня. Потом я начну передачу временных паролей, кодов доступа, каналов синхронизации данных и всего остального.

Дома Торик никак не мог найти себе места. Пусть отношения с сотрудниками установились вполне мирные (не считая Руслана, который продолжал важничать). Но командовать людьми на таком уровне? Собирать и отправлять данные такого ранга, разруливать конфликты, отчитываться лично перед шефиней… Страшно. Непривычно. И даже прибавка к зарплате не особенно компенсировала все это. Он колебался.

Похоже, Судьбе не слишком пришлись по нраву его колебания. Иначе чем объяснить, что именно в этот вечер совершенно случайно Торик выбрал себе для чтения новую фантастику? Книга Хайнлайна называлась «Астронавигатор Джонс». Самое удивительное оказалось в том, что герой книги стоял точно перед таким же выбором, как сейчас Торик! Он был совершенно не готов, боялся и переживал, но отступать оказалось некуда, и ему пришлось повести большой коллектив взрослых людей за собой. И у него все получилось! Разумеется, это не давало никаких гарантий, что все хорошо сложится и у Торика. Однако, пока он читал книгу, стрелка воображаемых весов для принятия решения ощутимо сползала в сторону «Да». И кто скажет, что это не постаралась Судьба?

* * *

К вечеру третьего дня он уже готов был согласиться, но Матвей куда-то запропал. Пришел только за полчаса до конца рабочего дня.

Сотрудники молча переглянулись, решив вопросов не задавать. Но Матвей подозвал Торика:

— Ты фантастику любишь читать?

Торик осторожно кивнул, но тут же добавил:

— Понятно, что не на работе.

Матвей улыбнулся:

— Только не в этот раз. В России появился альтернативный писатель-фантаст, зовут Сергей Лукьяненко. Он написал очень интересную книгу, называется «Лабиринт отражений». Там про компьютеры, про хакеров, игрушки, сетевые войны.

— Надо же! Я поищу в магазинах.

— Этот роман альтернативный! В книгах ты этой истории не найдешь, она никогда не будет издаваться. А распространяется только в электронном виде, на дисках. Я положил текст на сервере в папку RNDSRV. Захочешь — почитай, только не уноси никуда файл. Пока все. Про дела завтра поговорим.

* * *

Все формальности улажены, коды получены, распоряжения отданы… На прощание Матвей сказал:

— Сразу объявляю: я никуда не прячусь. Буду в городе. Если какие вопросы возникнут — звоните, приеду.

Окинул всех внимательным взглядом и добавил:

— Сильно не расслабляйтесь. Не забывайте — в Конторе все про всех знают. Ну и я еще могу заехать, вас навестить, если вдруг соскучусь. Все, ушел.

* * *

Потянулись дни двойной нагрузки: теперь помимо разработки своих программ Торик еще занимался делами начальства — проверял и принимал отчеты, ходил с докладом к шефине, сглаживал острые углы при взаимодействии разных отделов. В целом люди, с которыми приходилось сталкиваться, воспринимали его вполне адекватно.

Пару раз заходил Матвей. Пояснял непонятное, давал советы по тонкостям общения с конкретными людьми. А потом на пару недель пропал. И тут понеслось.

Все началось с визита Насти Жуковой, «мисс тридцать три несчастья». Она зашла буквально на пару минут, но забыла свои бумаги. Позже вернулась за ними, неловко облокотилась на принтер, упала и чудом не сломала руку. А вот принтеру не так повезло — он свалился, разбилась панель, да еще и кабель порвался. Потом из Серверной пришел Виктор, и его вытянутое лицо не предвещало ничего хорошего.

Именно сегодня внезапно вышел из строя архивный накопитель.

— Как так, Витя? Мы же защищены со всех сторон!

В его глазах стоял ужас.

— Мы защищены от сбоев питания, даже от полного отключения на шесть часов. Защищены от атак по сети. Защищены физически от проникновения — на серверной двойной замок, нет окон, а кругом помещения — контур защиты.

— Ну и?

— Но если само устройство выходит из строя, как сейчас, что сделаешь?

— Есть копия данных?

— Только позавчерашняя. — Он даже побелел от волнения. Глаза запали. — Я вчера не успел, думал, с утреца все нагоню…

— И что делают в таких случаях? Отдавать в ремонт?

— С нашими архивами? Ты серьезно?! — удивился Виктор. — Эти данные никуда нельзя передавать. Только по акту — устройство под бульдозер. Чтоб никто, никогда…

— Я так понимаю, у нас две задачи. Первая: каким-то чудом еще раз со всех собрать вчерашние данные. И вторая: срочно купить новый накопитель и встроить его взамен утраченного.

Он хмуро покачал головой:

— Не-а. Ничего не выйдет. Одна надежда — надо Матвейку вызывать.

— Почему не выйдет-то?

— Не все смогут и захотят искать вчерашние данные. И главное: видишь надпись? «Хьюллет Паккард». Это значит, что вскрывать стойку имеет право только сертифицированный специалист.

— Плохо дело! Звони Матвею?

Виктор загадочно посмотрел и слегка улыбнулся:

— Сначала попробую другой способ. Знаю, мистика, но работает безотказно.

* * *

Торик думал, что он наберет какой-нибудь секретный номер, но Виктор просто поставил новую песню. Мадонна пела «This used to be my playground». Песня была слишком пассивной и вялой, поэтому Торик ее не любил, но и не раздражала — ну, поет себе и поет.

— Давай, звони, время идет, — поторопил он Витю, тот покачал головой.

— Он должен прийти еще до конца этой песни. Всегда приходит.

— Да, мы всегда так делаем, когда надо, чтобы он появился, — добавил Дима.

— А почему именно эта песня? — удивился Торик.

— Вроде у них с женой все началось, что ли, под эту вещь. Я не знаю. Но пока всегда срабатывало.

— Посмотрим. Пять минут роли не сыграют, — философски заметил Дима.

— Ну как вы тут без меня, не скучали? — Матвей открыл дверь и во весь рот улыбался.

Мистика безотказно сработала и на этот раз!

* * *

Роман «Лабиринт отражений» просто покорил Торика — виртуальная реальность книги казалась до боли близкой, а проблемы героев органично вплетались в собственные. А еще там тоже были погружения! Человек надевает интерфейс, садится за компьютер, набирает волшебную команду DEEP и оказывается в «глубине», где все так ярко и непривычно, но потом становится знакомым.

Вот только у писателя всю эту виртуальную реальность создают программы, которые пишут люди (или боты), а здесь… Они и сами пока не знали. Но это точно было частью существующей реальности. Поверхность погружений — не сделанная людьми и даже не смоделированная компьютерными программами, она настоящая и была всегда. Только раньше о ней никто не знал.

А они теперь узнали.

Не одно, так другое. Только закончилась эпопея с троном начальника отдела, пришла другая беда: Вика заболела, причем всерьез — доктор сказал, надо лечить почки. Ее положили в больницу, и теперь Торик каждый вечер ехал не домой, а к ней, навестить и хотя бы отчасти разнообразить ее унылую жизнь в палате. Телевизор у них был один на всех, в холле, и показывал, по ее выражению, «всякую мутоту», а читать книги она так и не пристрастилась. Хотя, когда Торик принес ей «Побег из Шоушенка» Кинга, она вспомнила, что смотрела такой фильм, и вот теперь решила попробовать и книгу. С трудом, со скрипом дело сдвинулось. За три недели Вика почти одолела книгу.

* * *

А в субботу днем к нему пришла Зоя. Она не подавала виду, но в душе переживала: а вдруг погружение опять приведет в тот шоковый момент ее жизни? К тому же теперь Вики рядом не было, и Зое приходилось полностью полагаться на порядочность и понимание Торика. Он старался совсем не прикасаться к ней. Даже при нанесении электролита не протирал ее сам, а показал на себе, как это делается, и выдал пиалу, ватку и Викино зеркало.