— Что у тебя, Любушка? — приторно сладко обратилась к ней аж до оскомы домашняя и милая невысокая, стройная женщина с невыразительного цвета едва розоватыми волосами, убранными сейчас под косынку, одарив при этом нежной улыбкой чуть не дрогнувшую собеседницу.

— Письмо от дочери получила. С Розин всё в порядке, — поспешила уточнить глава безопасности Дома.

— Что пишет Виолетушка? — продолжила тем же невероятно располагающим и успокаивающим тоном, эта некогда нереальной красоты женщина, что стала во главе Дома, когда ее лучшая подруга и самый верный соратник упокоила своих родителей, после того как те убили всех Зеленодальских, из которых остались лишь дочка-грудничок Розин и сама, ныне княгиня, Розалия Зеленодальская, с тех пор ставшая такой себе «неопасной» серой мышкой и до ломоты в костях милой «мамочкой».

— Синичи. Они начали! В игре за Пустоши они сделали свой первый ход.

— Надо же? Ты уверена, свет мой? — видимо потроллила ее светлость собеседницу всё таким же ласковым голосом с материнскими интонациями.

— Вчера они подослали ряженного. Якобы дикаря. Опасного. Скользкого. Он отыгрывал дурачка и спровоцировал местную шваль на конфликт. Мастерски, прямо скажем, видимо всё четко спланировал и изрядно подготовился. Один тамошний душегуб, после провокации этого вот с виду простака, взорвался словно накопитель Желтичей, ну и кинулся, — вызвав понимающую улыбку у княгини, синеволосая продолжила. — «Дикарь» же, разыграл все так, чтобы умертвить того... из пистолета. Того, что под защитой — из пистолета! Каково?

— Занятно, девочка моя, занятно. И он конечно же до этого терся рядом с девочками и мог бы ухлопать любую из них без всяких проблем? — уже нейтральным голосом поинтересовалась такая милая тётушка в простом сером платье и переднике для садовых работ, что аж заставило передернуть плечами докладчицу.

— Совершенно верно. Их охранные амулеты не были готовы к такому. Да и ни у кого бы не были. Кому, Магия побери, придет в голову таскаться с этой древней вонючей хлопушкой? — распалилась графиня, едва не потерявшая ребенка, а то и наследницу всего Дома. — Как, скажите на милость, охранным амулетам учуять полностью немагическую смерть, да еще и без колюще-режущих частей или ядов? Лазуричи, ведь, не закладывали подобного в свои охранители. А Беличи, которым всё и досталось от канувших Лазуричей, поговаривают, утратили секрет изготовления, а только и могут что продолжать штамповать амулеты старого образца. Так что, не видать нам обновленных охранителей. Да ты и сама всё это знаешь, Розали.

А пройдясь туда-сюда, провожаемая при этом успокаивающим материнским взглядом всё такой же спокойной Зеленодальской, Зеленовежская восстановила дыхание и продолжила:

— Ну а дикарь с пистолем — это вызов и пощечина нам от Синих. Более ведь, кричаще-дикарского оружия и выдумать-то невозможно было. Теперь молва пойдет, как Зеленичи, что носятся со своими ненаглядными дикарями и опекают Пустоши, едва наследницы не лишились от рук одного из них. Молва о том, что распустили мы диких, что один бешеный хорёк вырвался из загона и... ПОЩАДИЛ наследницу Зеленых(задыхаясь от ярости)! Уже пошла. Там так всё переиначили(обреченно вздохнула). Я доклад от Зеленохолмской читала, только тогда еще не могла понять откуда ноги растут. Знать, не самые у нас быстрые корабли, раз доклад от дочки позже слухов ко мне попал, — раздраженно подитожила графиня, а чуть подышав и опять успокоившись, продолжила. — Протекторат-то над Пустошами, правящий Дом(поёжившись) в раз у нас отберет и передаст более достойным(поморщилась). Ну а Синегорская спит и видит, как бы под себя перетянуть воздушные камни от туда. Надо, ой, надо было тогда оттеснять Синих от южных границ Пустошей, чтобы окромя нас никто с кочевниками сношений не имел. Да и сейчас нужно, иначе плакали наши корабли без их камней.

— Остынь, лапушка. Ты не ответила. Ты уверена, что это не просто, Магия нас всех рассмеши, случайность?

— Проверяем, Розали. Завтра прилетит тот, кто подорожные выдает в Предлесье, а «дикарь» только оттуда мог попасть в Зеленополье. Тогда-то всё и прояснится, — повинилась за поспешность самая верная из людей главы Зеленого Дома, её сиятельство графиня Любара Зеленовежская.

— Хорошо, Любушка, ступай, а мне розочки нужно рассадить, — до невозможности по родному напутствовала ее светлость княгиня Зеленого Дома Розалия Зеленодальская, спровадив свою много лет уже как безнадежно влюбленную подругу детства.

****

Допрос Сутулого, который дрожа всем телом спустился с дерева и на негнущихся ногах побрел ко мне, многое прояснил. Очень много.

Итак, сии пейзане — шайка Косого, который сам, месяц как сканал от чего-то инфекционного, судя по тем мерзким симптомам, что живописал мне плененный Сутулый. Но ребрендинг коллектив лесных тружеников с большой дороги отверг, поэтому занявший вакантную должность Сиплый, не отважился на переименование их организации, так как авторитет уже был наработан.

Работали душегубы не очень часто, но почти всегда весьма продуктивно. Целью их были не всякая голь перекатная, а жирные самодовольные, напыщенные индюки, что завидев неких голодранцев, выпершихся на дорогу с дубьем, лишь оскалившись решали пощекотать чернь острием своих фамильных штрыкалок. Однако, тут на сцену выходил Сиплый, которому вместе с постом атамана перешло и самое главное сокровище шайки. «Кисель». Да, тот самый артефакт, что достался мне среди прочих трофеев.

Сиплый для использования передавал его очередному «новичку» в шайке, в этот раз им должен был быть Корж, и тот применял упомянутый девайс против резвого господина с остро заточенной железякой.

Поясню, к чему такие сложности. Оказывается, весь этот околомагический хлам работает лишь в руках одаренных, питаясь от их магических сил! Ну или, как в моем случае — по незнанию, а у Сиплого — от отчаяния, и платой тогда является часть жизненных сил.

В общем, та бляха, что сейчас на мне, не работает, пока я не напитаю ее своими жизненными силами. Для этого нужно уколоть палец острым шипом, над которым я тогда еще поудивлялся, а пожав плечами и почесав затылок, благополучно позабыл.

Вот я дурень-то, даже не проверив как эта самая защита работает, поперся в бой с голой... никак не защищенным, но самонадеянно полагая, что неуязвим. Идиот.

Ну а когда я заколол одаренного, единственного из семерых ряженных, и на котором была надета бляха с магозащитой, работающая от его магии, я использовал клинок с жилой, расплатившись за это какой-то, скотство, частью своей драгоценной жизни.

Тьху. Дважды идиот.

Этого Коржа в отряд и завлекли-то, всякими посулами, сладкими речами и занятными историями о лихих похождениях, только для того, чтобы он шарахнул разок на весь запас своей магии и жизни тем самым артефактом в какого-нибудь хоть и шустрого, но одинокого и желательно состоятельного путника. Ну а потом уже, можно и следующего «новичка» искать. Уж очень «прожорлив» Кисель и не каждый одаренный его потянет.

Артефакт, как уже упоминалось, зовется Кисель, а причиной тому то, что цель становится словно муха в киселе. Ну и бедолагу тогда можно в пять уже рыл, ибо очередной «новичок» опять тю-тю, спокойно спеленать, стянув с него всю защиту и колюще-режущее, на которое местная знать так уповает.

Тут стоит пояснить. Одаренных вокруг немало. Вон и геройски павший отец девчат был одаренным, и Корж тот же. Подобных им обычно берут на службу, чтобы они могли запитывать выдаваемую защиту и оружие от своей магии. Но всё же они далеко не маги.

У тех есть какая-то своя иерархия, как я понял, опирающаяся на уровень собственных магических сил. Среди магов этого мира, как раз в основном женщины. Те самые могучие магички, что и возглавляют кланы, ну и составляют большинство офицеров. Элита, в общем. Мужчины маги бывают, но редкость.

Я же, как уже понятно, даже не одаренный. Обидно. Но не особо.

Когда отпущенный мною Сутулый, устилая буйные травы на полянке кровью из рассеченного бедра, удалился. Да, я сдержал свое слово лишь формально, по сути обманув. Знаю, подлость. Так вот, когда очередная красная отметка на миникарте погасла, Система порадовала сообщением: