* * *

Чуть ранее на подступах к преддверию храма Некроса Темнейшего.

По северным ходам к храму двигались две группы Имперской Тайной Стражи, что ещё зовётся «Серые Коршуны». По тому который западнее – два звена, восточнее – три. Во главе каждой группы был командор. Две сестры, дочери графини Сероместской, ни много ни мало, главы Тайной Стражи.

В состав стандартного звена Коршунов входили: командир – не менее главного рыцаря, ее зам – уровня неслабого рыцаря, а также трое отличных мечников – как правило крепких мужчин, уровня от сержанта. Такое вот звено, даже действуя самостоятельно, способно было обрушить приличную мощь и решить почти любую тактическую задачу, а уж в группе – свободно раскатать компанию, а то и потягаться с целой баталией. А баталия, на минуточку, это тот же командор при четырех главрыцарях с их компаниями, где по два рыцаря, каждый во главе своего плутонга, то есть полусотни мечников.

Столь могучие силы были отряжены для уничтожения, неожиданно вскрытого в ходе оперативных мероприятий по делу одной нечистой на руку чиновницы, тайного культа неромантов. В столице!

Разгневанная монарх дала отмашку и за эту ночь были буквально вырезаны все Чернокручские, а также частично Чернохребетские и Чернотропские, и это только в столице.

В результате безотлагательно проведенных, весьма бесцеремонных допросов, а проще говоря жестких пыток, ну и в обмен на жизни некоторых не особо замазавшихся, были получены еще более жуткие сведения, от которых у руководства Тайной Стражи и курирующего представителя от Правящего Дома зашевелились волосы на голове и была срочно организована, а сейчас претворялась в жизнь операция «Каленым Железом».

Именно поэтому два командора, пять главрыцарей и столько же рыцарей, при поддержке и охране пятнадцати лучших мечников месили сапогами нечистоты и вдыхали зловоние подземной клоаки, прежде чем добраться к месту, где вопреки всему показному и явному, «тайники» обязаны были не просто выжечь всё что попадется на пути, а завладеть там невероятно перспективным «материалом», и понятное дело продолжить начатое, дабы заполучить столь редкий и многообещающий «инструмент» превосходства. Политика.

Вот только командиры групп Коршунов не ведали, что в их ведомстве, да и не только, «течь», и именно поэтому им навстречу по юго‑восточным ходам спешит сейчас неслабый отряд.

Да, три десятка разноуровневых мечников во главе с опытным командором при поддержке трех главрыцарей и шести обычных, были готовы схлестнуться в этой вероятно смертельной схватке, пусть и со столь могучим, но никак не ожидающим обхода и внезапной атаки в тыл противником. И всё это ради обладания также по их мнению «инструментом», вот только не абстрактного превосходства, а достижения вполне конкретного результата, к которому вот уже год целенаправленно движется глубокозаконспирированная сеть агентов… королевства Дар.

Выслушав доклад вернувшегося разведчика, командир группы из двух звеньев Минеда Сероместская, красноволосая красивая женщина лет тридцати, привычно нахмурила свои идеальные брови над невероятно цепкими, едва ли не бордовыми глазами, которые не сводила с принесшего странные новости верного друга, а иногда и чуточку больше, Эдмуна сына баронессы Сероровской. Крепкий невысокий мужчина, который к своим сорока всё еще был способен «поддерживать темп», а на фоне невероятного опыта и живого ума легко мог дать фору любому молодому смазливому красавчику, сообщил что впереди всё подозрительно тихо, а якобы спящие за столом с игральными костями надзиратели наверняка мертвы, поэтому всё это как минимум ловушка.

Минеда не имела связи со второй группой, что следовала по другому ходу и с которой они разделились на одной из развилок дабы пресечь самые вероятные пути отступления некромантов и ворваться в преддверие с разных сторон. Проводник из «местных» очень качественно им описал местность, за легкую смерть разумеется. Так вот, сейчас перед командиром первой группы стоял вопрос: вышлет ли Вирода разведку или тщеславная сестра как всегда понадеется на грубую силу и сходу ворвется в преддверие храма некромантов, в погоне за славой и надеясь на мощь своих трех звеньев?

Наконец решившись, красноволосая отдала нужные приказы, и первое звено выстроившись «чеканом», то есть три мечника по фронту, рыцарь‑защитник позади, а следом и главный рыцарь в роли главного же «калибра», выдвинулось вперед. Сама командор двигалась посередине, а второе звено замыкало строй обратным чеканом, чтобы мечники держали тыл.

Когда впереди раздался шум, звенья ускорились и с криками «Именем Империи!» ворвались, точнее попытались, через западный вход в уже совершенно не темный пещерный зал преддверия с высоченными сводами. Минеда была неприятно удивлена, когда передовые мечники начали падать без видимых повреждений, при том что жестокая битва с криками и даже взрывами, а также невероятной иллюминацией от очевидно примененных накоротке разрядов молний разворачивалась вовсе не здесь. Бой гремел у восточного входа.

Это не была засада, и похоже что группе раздолбайки Вироды ударили в тыл, могучим натиском выдавив их из пещер в зал, где очевидно превосходящие силы противника молниеносно вклинились в сломанные порядки ее самонадеянной и такой невнимательной сестрицы, начав тем самым свалку и резню с применением уже магии близкого радиуса действия, о чем и говорили всполохи бело‑голубого света.

Лишь благодаря им Минеда смогла увидеть причину падения ее людей и поспешила максимально быстро отправить мощный огнешар в большую темно‑серую летучую мышь. На Огненный Поток, а то и Стену Пламени, что с большей гарантией смели бы юркую цель – времени не было, так как передовое звено уже лишилось всех мечников, а теперь и лучший щитовик всей первой группы Лизоя Крупп из Серодомских, несмотря на всё свое мастерство и опыт, последовала за остальными членами звена, поэтому со столь странной и как видно очень опасной тварью следовало действовать решительно и без промедлений, да и группе сестры срочно требовалась поддержка.

Огнешар сильной магички, чемпиона множества турниров, и той, за чьими плечами немало опыта реальных боевых операций, промчал невероятно близко от Вжуха, зашкалив все допустимые температурные показатели и лишь только тугоплавкость материалов Единства позволила ему сохранить работоспособность. Дрон был вынужден подчиниться приоритетной директиве, что имела странное название «Припекло? Беги! Спасай рояль!», и которая вступает в силу в случае явной угрозы для матчасти, поэтому прекратив защиту загона пленников у западного входа, вышел из боя и затаившись в укромном месте принялся запрашивать указания, увы недоступного сейчас владельца. Того, который в этот самый момент корчился на полу храма исторгая из себя всё что возможно, пока серая однорогая громадина беззвучно раскачивалась из стороны в сторону, оглушая своим «молчанием» одного везучего, но порою такого незадачливого попаданца.

Когда странная тварь убралась, Минеда поспешила отдать указание, чтобы бесчувственных, но определенно живых мечников оттащили в укрытие, потому что разошедшаяся Вирода, игнорируя все инструкции перед операцией и любые тактические наставления, как впрочем и элементарный здравый смысл, бросила командование и сцепилась с таким же как и сама, очевидно командором противника, при этом хохоча как умалишенная и производя больше ущерба для своих нежели действенно продавливая неприятеля.

Во все стороны летел огонь, разряды молний, сгустки плазмы и потоки раскаленного воздуха. Даже стены огромного пещерного зала в некоторых местах стали плавиться, а этой дурочке всё нипочем.

Мы все еще поплатимся из‑за этой идиотки, – подумала тогда Минеда, но не отвлекалась от обязанностей командира, раз ее младшая сестра сложила их с себя, оставив на произвол судьбы всю свою вторую группу.

Пока же гиганты мерялись могуществом, неаккуратно плеская им вокруг, противоборствующие силы ушли в глухую оборону, спрятавшись под щитами своих магов, которые в свою очередь, даже и не думали атаковать, так как командорский натиск, да еще и помноженный на два, едва ли оставлял им сил для защиты. Ни о какой атаке не могло быть и речи, в такой‑то ситуации. И так вон, от дружественного огня потерь чуть ли не больше, чем от того первого сокрушительного натиска при встрече двух сторон.