Противный противник снова воспрял и потянулся к «Узи», но тут получил от меня рукояткой по зубам и на время угомонился. В свою очередь, я стал водить дулом неподалеку от физиономии сникшего человека и вопрошать насчет того, кто его послал. Вид у меня был не слишком свирепый, но глаза у поверженного вдруг замерли, даже остекленели и я уловил остроту момента — сейчас что-то случится.

Я откатился назад и тут шарахнуло. Пару минут не мог в себя прийти из-за контузии, а перед глазами все картинка стояла: голова «среднеазиата» стартует в потолок. Да, еще один непонятный человек подорвал себя, наверное, благодаря какому-то вредному кодированию — лишь бы не сдаться в плен.

Я, шатаясь, поискал Крейна — тот уже наполовину вылез из своего ящика.

Я, конечно, сперва перетянул ему тряпкой сосуды, чтобы кровь не вытекала из пробитого предплечья, потом строго вопросил:

— Где все-таки ленты?

— Поищи у тех мужиков.

Я поискал и нашел магнитоленты в виде следов грязи на полу и стенах. Взорвавшийся неприятель напрочь уничтожил важные материалы вместе с собой.

Голова моя поникла, вот облом-то.

— Чего губу свесил? — окликнул меня Крейн. Я хотел было послать раненного товарища подальше, но он сказал отличные слова. — Да черт с лентами. У меня ведь кое-что осталось, — он указал на карман пиджака.

Там нашлись две трехдюймовые дискеты.

— Ты все скопировал, Саша? Неужели поместилось?

— Однако ты, братец, отстал в своем развитии. Скопировал все, где содержался хоть намек на будущие свершения. И вот что, Егор, учти. Хрональное окно откроется где-то в середине декабря на двадцатом градусе южной широты. С долготой еще предстоит поработать. — Крейн взял небольшую паузу, отчего стало ясно, что он вдобавок с болью сражается. — И, само собой, надо достать навигационный кристалл, который все уточнит… Сдается мне, что требуется он не только нам, поэтому вынюхивай его по-быстрому. Еще я хотел сказать, что собираюсь с тобой в далекие края.

— Зря хотел. Тебе что и после сегодняшнего мало впечатлений? Ты кто, в конце концов, видный ученый или авантюрист вроде меня?

В коридоре послышался топот. Это был верный сигнал к отрыву.

— Ну, выздоравливай, Саша. А мне пора смываться. Иначе довесят пару лишних трупов.

— Справа от большого окна имеется выход, малоприметный такой. Скорее всего, с той стороны никто не прется. Если там не обвалилась лестница, то попадешь во двор, где двинешь наискосок, чтобы попасть к забору…

Дружок дружком, но я чесанул достаточно стремительно и не заметил даже, цела ли лестница, — просто съехал по перилам. А потом припустил по темному задымленному институтскому двору. Пару раз мимо фланировали какие-то непонятные фигуры, но я прятался за кучами хлама, где и отдавал им честь. Вот уже до забора осталось метров двадцать. Пространство открытое, однако, около забора мусорный бак. Авось, проскочу. Я рванулся через пятачок, но тут сзади ударили лучи и раздались грубые голоса: «Стой, сука». Ой, как зачесалась спина. Если не пристрелят, то потопчут меня почище медведей. Я запетлял, как заяц. Вначале выписал крюк, направляясь к другому участку забора, а когда засвистели пули, то резко свернул влево, вскочил на бачок и прыгнул перекидным стилем через преграду.

Приземление оказалось жестким, умопомрачительным, кости загрохотали, челюсти залязгали. Тут меня и вяжи на здоровье. Так оно и вышло, чьи-то крепкие руки схватили меня, потащили и швырнули в автомобиль между сидений. Оперативник придавил меня одной ногой и машина тронулась, отчего вжался в бок острый носок второй ноги. Ну, все, задержан.

Я вывернул голову, пытаясь определить форму и размер мучающего меня ботинка. Что за хрен? В мой бок впилась небольшая туфелька. Я продолжил наблюдение, поведя взглядом вверх. У оперативника были стремные голые ножки, которые тянулись аж до… Рассматривание трусиков оперативника было прервано резким голосом. Голос был знакомым.

— Ты не слишком верти головой, compagno Хвостов. А то шейка может сломаться.

Вскоре я раскинулся на мяконьком сидении автомобиля марки «вольво», рядом со мной телесно присутствовала приятная дама по имени Нина. На передних сидениях разместились Коля Кукин и уже знакомый водила с сицилийско-мафиозной физиономией.

— Кого я вижу! — воскликнул я с неподдельной радостью. — Вы как будто следили за мной.

— Мы следили за шумом, а не за тобой, так что будь скромнее. — Нина показала мне палку с поролоном на конце — похоже, что звукоуловитель.

— А вот и не буду скромнее. Поцелуй меня в рот и я тебе кое-что покажу.

— Как же, стану я тебя целовать, если мы потеряли ленты.

— Как бы не так, — я вынул из кармана две трехдюймовые дискеты. По счастью, не раздолбал этих крепышей по ходу приключений. — Здесь копии ленточных записей, все самое существенное. Крейн как только оправится от прострела, начнет врубаться в суть. А он, между прочим, хотя внешне похож на дебила, но внутри очень одарен и содержателен.

Глазки Нины радостно сверкнули и она достала платочек.

— Ладно уж, поцелую через материю. Буду представлять, что я тебе делаю искусственное дыхание.

— Уже проехали, Нина. Если у тебя не получилось это спонтанно, по эмоциональному выплеску из сердца, то не надо. Но у меня есть еще одна информация, так что постарайся не упустить свой шанс.

— Ну, Егорушка, говори, vivace. — Госпожа Леви-Чивитта сместилась поближе ко мне. — Parla, parla, mio caro.

— Надо срочно двинуть к пруду, что возле дачи Сайко. Там, на дне, с хорошей вероятностью покоится навигационный прибор, то есть пространственно-временной компас, то есть ключ, который открывает иные более интересные миры. Простые необразованные колдуны называют его магическим кристаллом.

— Эту информацию надо проверить. Тут уж, извините, никаких спонтанных вознаграждений. — Нина предусмотрительно отодвинулась.

— Только делать это лучше в срочном порядке. Боюсь, что сон нашего разума рождает конкурентов.

Через семь часов именно мне пришлось нырять и проверять свою идею. Правда, товарищи прикрывали меня. Я проплыл вдоль памятного мне провода и тютелька в тютельку въехал в штуку, напоминающую небольшой металлический ананас и покоящуюся в кастрюле.

Прежде чем разбираться с этим предметом, я хотел было навестить старичка-соседа, но его и след простыл. Спасибо, что хоть возле его дома не было устроено засады. И вообще постройка производила впечатление давно заброшенной и нежилой.

А конкуренты не появились, несмотря на то, что Сайко наверняка выдал «среднеазиатам» местоположение навигационного прибора. Похоже, вся их группа была истреблена за вредность. А появление новой команды в наших краях без такого вот «компаса», должно быть, откладывалось. Аслан тоже не проклевывался, то ли сбился со следа, то ли лег на дно после неудач.

— Хронос-время — это, по старинке выражаясь, один из четырех первоэлементов. Помнишь их наименования, Егор?

— Ты, товарищ Крейн, нарочно меня валенком представляешь, чтобы на моем фоне поумнее выглядеть. Воздух, огонь, вода, земля — вот такие клички у первоэлементов. Хронос-время — это, должно быть, вода.

— Правильно, угадал. Хронос-вода обеспечивает любое изменение, в первую очередь взаимодействие всех остальных первоэлементов, о сущности которых мы пока умолчим.

— Ну и когда, Саша, ты мне нальешь стаканчик такой «воды», я не прочь измениться в лучшую сторону.

— Не скоро, друг Хвостов. Хронос-время от нас за многими печатями, за многими экранными полями, даже самые смелые мозги не знают, как к нему подступиться.

— Похоже, что по количеству извилин эти мозги похожи на мои. Ладно, насчет чего ты еще шурупишь?

— Соединение первоэлементов приводит к рождению многомерных стрингов. Они есть основа всего сущего и несущего, сырая материя. Именно проводки-ниточки стрингов переносят энергоинформационные волны, исходящие от матриц Поля Судьбы, во все остальные миры. Стринги предопределяют смысл и последовательность явлений в нашем мире, так сказать, в организованном космосе.