Ректор, откуда эти сомнения? Я же пай-кошечка. Πосмотрите в мои честные глазки, на бездну покорности, затаившуюся в глубине, на простоватую улыбку, играющую на губах…

— Может, пристегнем ее ко мне наручником? — предложил Маккалич, задумчиво осматривая меня с ног до головы. — Замаскируем мороком под браслет, с виду даже маг не отличит.

Оскорбленно фыркнула и отвернулась. Кошачьи боги, ну что за варварство! Маккалич бы ещё про ошейник с поводком вспомнил.

— У меня есть дельное предложение…

Судя по ухмылке Ши-Вана, этот про ошейник не только вспомнил, но еще и припомнил, где в его личных закромах валяется искомое. На мое счастье, в просторный холл западной пристройки влетела горгулья, и предложение рыжий негодяй так и не озвучил.

— Ну и погодка! — встряхиваясь, точно промокшая собака, заявила крылатая вредина. — Надеюсь, вы знаете полетные заклинания, в противном случае придется вытаскивать из сарая надувную лодку и грести в сторону проходной.

Дверь хлопнула, и в холл вошла Айрис Руколо.

— Мобили прибыли, — как всегда, апатично произнесла она, стягивая насквозь вымокший плащ. — Водители не смогли проехать на территорию Академии. Стоят у входа.

Все дружно скривились и повернули головы в сторону окна. В шуме неистово барабанящего по откосам ливня предложение горгульи грести в сторону проходной уже не казалось забавной шуткой.

— Делимся на четверки, — в итоге велел Итон. — Гуля, лети в домик сторожа, предупреди, что мы будем перемещаться порталом.

— Возмутительно! — запыхтела каменная горгулья. — В такую погоду хороший ректор и собаку из дома не выгонит, а меня, редкий и уникальный вид…

— Еще слово — и редкому и уникальному виду грозит полное вымирание, — предупредил Итон и, больше не обращая внимание на ворчание Гули о профсоюзе, который якобы «защитит нас от гнета руководства», повернулся к нам с Дереном.

— Уверена, что хочешь ехать?

Опять? Ну сколько можно спрашивать одно и тоже? И не надоело.

— Хочу! — Ответила как можно тверже, подумала и вцепилась в локоть Маккалича двумя руками.

Пусть Итон видит, что оторвать меня от кавалера можно будет, только отодрав рукав темно-синего камзола этого самого кавалера. Как там в поговорке? Дашь кошке палец — она оттяпает руку? Вот это про меня.

С чего вдруг такое жгучее желание попасть на праздник?

Так все просто — меня на него не пригласили!

Да-да, Дерен Маккалич, гроза всех дуэлянтов и главный искуситель двора, так мне и сказал:

— Вейрис, ты остаешься. И втяни, пожалуйста, когти. Ты портишь дубовую столешницу.

— Но почему?! — возопила я на весь кабинет.

Дерен с печалью в темно-карих глазах глянул на кривые глубокие полосы, оставленные на полированной столешнице, и неожиданно взорвался:

— Нет, а ты на что надеялась?! Что король Эддар лично спустится к парадным воротам, дабы обнять обучающуюся замшелой Академии общего профиля, некогда дружившую с принцем Райвилем? Спустись с небес на землю! Πарды до сих пор не получили королевского помилования. Никого из вас не пустят на территорию дворца! Так что хватит сверкать на меня глазищами, смирись и топай на занятия!

Πервый меч королевства даже не подозревал, как сильно может заблуждаться. Начнем с того, что чистокровные парды не знают смирения. Мы во всем привыкли идти до конца. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на занятиях в тот день меня так никто и не увидел.

Спустя пять пирожных и три чашки кофе спустя я уже обладала нужной информацией. Да, формально вход во дворец пардам был закрыт. По крайней мере на официальные мероприятия, переговоры, приемы и праздники, но…

Мы же кошки! Кошки гуляют сами по себе и там, где приспичит, а значит, лазейки на замковую территорию уже давно известны и помечены верстовыми столбами с когтистыми отметками. Другое дело, что гордые парды сами не торопятся налаживать отношения.

Уж не знаю, чего мы там ждем. Вероятно, письменного указа короля Эддара, ползающего по пятам за представителями кланов, уговоров и высокопарных речей. Хотя нет, Эддар никогда не сможет побороть королевскую гордыню, то ли дело Джером.

Эх, надо уже скорее сажать его на престол, а то парды никогда не выкарабкаются из немилости.

Оставшееся до праздника время я вынашивала коварно-гениальный план по проникновению на торжество в обход преподавателей и бдительной стражи. В конце концов, я тоже праздника хочу!

Нет, не так.

Я заслужила этот праздник и возможность вернуться туда, где прошло детство, а значит, награда должна найти своего героя.

Но не иначе как кошачьи боги подслушали мысли своего неразумного хвостатого чада, пришли в ужас от плана «перекинуться, а потом протащить в зубах вечернее платье» и решили в кои-то веки вмешаться.

Накануне отбытия во дворец Ши-Ван выгнал Шархая, Джерома, ну и меня за компанию (нечего тебе шляться по коридорам без дела) на внеплановую тренировку. Принц Райвиль совсем не по — королевски удирал от четырехлапой погони. Запыхавшиеся оборотни гоняли шустрого, гибкого и грациозного недоэльфа по парку, с целью догнать и повалить на землю, а в это время Ши-Ван предавался созерцанию.

— Ненавижу осень! — недовольно ворчал он, надвигая капюшон плаща до самого носа. — Ощущение, что все вокруг загибается и никак не может сдохнуть.

Тот факт, что в эту самую минуту подыхали мы трое, Ши-Вана, конечно же, не тревожил.

Тренировочный процесс прервался при появлении хмурого, аки небо над нами, Итона-Бенедикта. Ректор пришел со сногсшибательной новостью: «король Эддар хочет видеть на празднике всех (это слово было дважды подчеркнуто) друзей принца Райвиля, в том числе и парду Ноэми Вейрис».

Итон не оставлял попыток отговорить меня ехать весь вчерашний день и вечер. Я делала большие глаза, дескать, как можно игнорировать приглашение короля, Джером искренне радовался, Памела — кипела от негодования, остальные восприняли весть ровно — ну едет парда с нами, и что с того?

Вначале через портал перенеслась гора из наших сумок и ридикюлей (все же не на один день едем), а после к порталу двинулись ребята, уже разбившиеся на четверки.

Спохватившись, что забыла сделать кое-что очень важное, я выпустила локоть своего спутника, крикнула:

— Я на минутку! — и умчалась прочь по коридору.

Да, поступок был опрометчивым. Да, я глупая парда и готова признаться в этом. Но в ту секунду непоседливая и крайне любопытная кошачья натура взяла вверх над здравым смыслом и потащила меня на поиски ответов.

Источник, способный насытить внезапно проснувшийся информационный голод, нашелся в одном из классов первого этажа. Одетый в простой домашний халат, фланелевые штаны и тапки, он сидел в глубоком кресле напротив окна и громко от души хохотал, читая учебник по истории.

— Алекс, у меня вопрос. И если я не получу на него ответ вот прям сейчас, то буду дергаться все эти дни, — с порога заявила всеми позабытому дворфу-основателю этого места.

— В чем дело, Ноэми?

Глядя на то, как собеседник утирает выступившие от смеха слезы и неприлично хрюкает от еле сдерживаемого порыва захохотать снова, я ощутила себя чуток неловко. Человек столько удовольствия от чтения получал, а тут я со своими вопросами.

Впрочем, терзалась недолго.

— Алекс, я про наше домашнее задание… Ну про то, что вы нам в амфитеатре дали. — Собеседник отложил книгу и кивнул, показывая, что понял, о чем идет речь. — Вы сказали, что тролли, драконы и пустынники — это вымершие королевские ветви. Так?

— Так.

— Но ведь король Эддар не имеет наследников мужского пола, — победно улыбнулась я. — Значит, нагов тоже можно вычеркнуть из общего списка?

Алекс одобрительно кивнул.

— Хороший вопрос, Ноэми.

Я вопросительно подняла брови, ожидая подтверждения, продолжения, но нет… На лице собеседника появилась лучезарная улыбка, мол, думайте сами, пардочка, говорят, это полезно.

— Алекс, я уже весь мозг сломала, пытаясь вычислить, кто есть кто. Ну, подскажите, чего вам стоит? — взмолилась я, хлопая ресничками, но дворфу было откровенно плевать на мое природное обаяние и голубые глазки.