Маккалич чуть поморщился, снял с рукава видимый только ему волос, и сухо отчитался:

— Проблем не было. Как только Морлоки узнали, по чьей просьбе я прибыл, то на радостях предоставили не только крыло замка, но и собственную охрану. В крепости усилят и выставят дополнительные отряды дозорных, казармы пополнятся воинами из запаса, в крыле принца перепроверят не только уровень комфорта, но и магические контуры. Зная скупость и ту неохоту, с которой представители этой известной в Аристалии фамилии идут навстречу королевским семьям, у меня назрел вопрос — что такого ты сделал для Морлоков, раз они так расстарались?

— Спас жизнь наследнику.

Итон сказал об этом, как о ничего не значащем и даже досадном инциденте, случившемся в далеком прошлом, вот только Маккалич все равно напрягся. Сколько ещё семей Аристалии бывший капитан королевского флота успел выручить или спасти? И что будет, если однажды ему придёт в голову потребовать вернуть долг у всех разом?

— Что с лицом, Дерен? Еще немного, и я поверю, что у тебя острое отравление.

Ректор пытался запихнуть пухлую папку с кривой пометкой «бухгалтерия» в верхний ящик стола. Папка категорически не хотела вписываться в тесное нутро, Итон с упрямством руководителя настаивал. И вот в этот крайне напряженный для начальства момент Дерен заявил:

— Я хочу вывести Памелу из команды.

Итон замер, перевел на собеседника тяжелый взгляд и вкрадчиво поинтересовался:

— Спятил? Она невеста принца. Будущая королева.

— Она не переживет еще одного покушения! — неожиданно вышел из себя первый меч королевства, славившийся на все королевство постельными утехами, мастерством владения холодным оружием и стопроцентной выдержкой.

Видя, что последнее дало трещину, Итон отложил на время помилованную папку и кивнул:

— Хорошо, я подумаю.

— М-да… — протянула я, глядя на то, как очухавшийся Шархай, воинственно рыча, кидается на монстра, едва не сбив Джерома с ног. — С такой командой и наемники не нужны.

— Укокошат и не заметят, — согласно кивнула каменная вредина.

Пока остальные бились не на жизнь, а на смерть с фантомом, мы с Гулей прохлаждались в сторонке, методично уничтожая печенье и ехидно комментируя происходящее.

— Ваааа! — взревел фантом, а я с уважением уставилась на монстра.

— Открой я так широко пасть, заработала бы вывих, — с нескрываемой завистью шепнула зависшей рядом Гули.

Словно услышав комментарий, пауко-волко-кобр развернулся к нам.

Зверюга раззявила крокодилью пасть и плотоядно скалилась во все сотни три клыков. Нет, возможно, я и обсчиталась на десяток-другой, но на общем впечатлении это не сказалось. Кошачьи боги, это сколько же терпенья должно быть у стоматолога, чтобы принять такого нервного пациента?

Пока я предавалась задумчивому созерцанию чужой челюсти, Джером ударился в панику.

— Ноэми, в сторону! — зло проорало маменькино величество.

Ага, вот прям бегу и падаю.

Я грациозно поднялась, величественно кивнула горгулье и уставилась на фантом.

— Плохой! Плохой котик!

Монстр поперхнулся рыком, возмущённо глянул на охамевшую добычу (видать, не особо обрадовался званию «котика»), и метко плюнул. Быть оплеванной я наотрез отказалась, успев отскочить и закатиться зверюге под брюхо, а дальше… Дальше удача отвернулась от черной кошки и переметнулась в стан врага. Поправ все законы природы, эта гадина умудрилась извернуть заднюю конечность под немыслимым углом и наподдать гордой и отважной парде по мягкому месту.

— И! — совсем по-девчачьи взвизгнула «гордая и отважная», проехав по снегу метр и тюкнувшись буйной головушкой о поваленный ствол.

Подхватив валяющийся на снегу сук, не глядя зашвырнула назад, а услышав характерный хруст дерева, с недоумением обернулась. Неужели попала?

Монстр, до глубины души пораженный моим коварством, выплюнул невкусную каку, освобождая пасть для свежего мясца, и взревев, бросился в атаку.

Выждав момент, я подпрыгнула и, используя членистую ногу в качестве опоры, красивой ласточкой взлетела на спину зверя. По уму фантом уничтожался точно так же, как его живой аналог. То есть будь перед нами паук-переросток, достаточно замахнуться тапком, но как уничтожить пауко-волко-кобра с башкой крокодила?

— Меч! Мне нужен меч! — крикнула Джерому, атакующему тварь, и тут же пожалела, так как на просьбу откликнулись все присутствующие на поляне воины и даже те, кто просто прятался за стволами деревьев.

Испуганно вжалась в мохнатую спину твари и, переждав, свист пролетающих над головой мечей, топора и одного отравленного кинжала, выпрямилась и зло рявкнула:

— Идиоты!

— Вааа!!! — поддержал меня противник и загарцевал, аки ретивый бычок по весне.

Чертыхнувшись и инстинктивно сжав ногами волчьи бока, я выпустила когти. Бритвенно-острые, они с легкостью пропороли шкуру, очень тонкую в стыке крокодильей головушки и мохнатой шеи. Подоспевший на подмогу Джером перерубил паучьи лапки, и монстр брякнулся на снег, а рядом, орошая белое полотно ярко-алой кровью, упала открученная голова. Стряхнув с пальцев кровь и на всякий случай протерев ладони снегом (мало ли что ещё у этой тварюшки отравлено), сползла с поверженного врага и на мелко подрагивающих от перенапряжения ногах побрела к ребятам.

— Ты в порядке? — уточнил наш бравый принц, обнимая и прижимая меня к своему теплому боку.

— Как видишь! — усмехнулась я, рассматривая растущую прямо на глазах шишку аккурат посредине высокого лба младшего наследника престола.

Салли присел рядом с неизвестным бестиариям видом, поднял руки над остывающим тело и запустил сканирование.

— Ребята, да это же фантом! — потрясенно выкрикнул он через полминуты.

— А ты думал, мы вам настоящую зверушку подсунем? — язвительно уточнила зависающая в воздухе горгулья, хохотнула и позвала:

— Марти-и-ик, выходи!

И он вышел. Очень высокий. Опасный. И хохочущий во всю мощь немаленьких легких!

— Ох, видели бы вы свои рожи со стороны! — утирая выступившие слезы, выдавил маг. — Пардочка, а ты просто во!

Я оценила поднятый вверх большой палец и улыбнулась. С этим здоровяком мы точно подружимся. А вот остальные моего теплого чувства к магу не разделяли. Заподозрив в нем очередного тирана и садиста, скрывающегося под словосочетанием «новый преподаватель», понурая и сопливая команда принца сгрудилась в кучку вокруг Джерома и укоризненно поглядывала на отщепенцев: горгулью (эта крылатая вредина перекочевала на плечо здоровяка и принялась что-то отмечать на листочке со страшным словом «ведомость»), лесничего (мужичок от страха перед доселе не виданным в исхоженных лесах зверем умудрился вкопаться в сугроб и теперь пребывал в сомнениях — вылезать или дождаться, пока чокнутые студенты свалят куда подальше) и, конечно же, меня.

Тихонько мурлыкая и жмурясь от удовольствия, я предавалась мечтам, как выпытаю у Мартика структуру такой стабильной иллюзии. Нет, такую огромную зверюгу я со своим скудным резервом не потяну, но сотворить миниатюрного пауко-волко-кобра с башкой крокодила вполне себе в состоянии. В конце концов в рукаве каждой женщины должен быть козырной туз на случай срочной мести конкурентке. И пусть конкуренток пока даже на горизонте нет, но перестраховаться не грех. Инстинкты подсказывали, что особенно наивные и легкомысленные парды долго не живут, а я привыкла верить кошачьей сущности.

Пока я думала, можно ли избавиться от змеиного хвоста (уж больно противный) или фантом стабилен только с таким набором, Мартик придирчиво оглядел нашу разношерстную группу и нахмурился.

— Гуля, да этих соплежуев не учить, а лечить нужно!

— Не парься, я знаю чудесного некроманта с обширной практикой работы, — отмахнулась горгулья. — До ужина всего-то час остался, подумаешь, чуток погуляют на свежем воздухе, разомнутся…

— Садистка! — с чувством выдал Мартик, заслужив в моих глазах плюс пять баллов к карме.

Не слушая увещевания Гули, что мы «ого-го какие выносливые» и «да на этих симулянтах пахать и пахать можно», здоровяк велел нам построиться и открыл портал.