«Черные когти» встретили нас высокими воротами, неприступными стенами и отрядом воинов, до того мрачных, что даже я малость струхнула, что уж говорить про остальных. Лучше всего держались Джером со своей тройкой подпевал. Аристократы, что с них взять? Эти рождаются с непробиваемыми щитами из надменности и высокомерия.

Пришедшие из портала последними Мартик с Гулей громко спорили.

— Не балуй мне молодежь! — возмущалась горгулья. — Им еще сегодня контрольную по природным ядам писать.

«Молодежь» издала дружный стон. Мысленно, ибо позориться перед чужой стражей никто не хотел, и непроизвольно покосилась на нового знакомого.

— Напишут они твою контрольную, не переживай, — со смешком выдал тот. — Но сперва примут ванную, разложат вещи и переоденутся.

Крылатая хотела было возразить, но не успела, мы дружно поддержали предложение Мартика и со счастливыми улыбками бросились следом за магом к замку.

Выделенная мне комната оказалась маленькой, темной, зато с глубокой ванной на ножках и широким, удобным для чтения и работы подоконником. Сумки с учебниками и одеждой уже стояли рядом с дверцами встроенного шкафа, а на невысокой кровати лежали две стопочки с чистыми полотенцами и мягким пледом. Стянув с себя большую часть одежды, я схватила полотенца и рванула в ванну. Горячая вода, душистое мыло и полчаса относительного спокойствия привели меня в благодушное состояние духа, которое тотчас улетучилось, едва я, замотанная в одно полотенце, с мокрыми волосами, разметавшими по голым плечам, покинула ванну.

— А ты что тут делаешь?!

От моего возмущенного вопля задрожали стекла, испуганно шелохнулась занавеска, утихли слуги, прибирающие в коридоре, и поджал листочки магический гримуар. А вот Лиаму хоть бы хны! Развалился на светло-коричневом покрывале предназначенной мне кровати, подушечки (старательно взбитые горничными опять-таки для меня) под голову подложил и с самым независимым видом читает конспект по природным ядам. Я скосила глаза на распотрошенную сумку с учебниками, которую зачаровала от взлома вот такими вот наглыми и беспринципными личностями, но кое-кто обошел защиту.

Джером как-то обмолвился, что, в отличие от кошек, ценящих независимость, волкам необходима стая. Это их стержень, магнит и сила. Лиаму не повезло, он родился в приговоренной стае. Всех соплеменников хвостатого казнили по решению суда, но новорожденного волчонка пощадили. Обычно каннисы без стаи достаточно быстро чахнут и умирают. Но не Лиам.

Волчонок оказался магом крови. Сильным и… упрямым. Собственный дар удерживает его в этом мире, вопреки инстинктам. Поэтому инстинкты подстраиваются под хозяина.

— Думаю, что в итоге инстинкт возьмет вверх над разумом, и Лиам станет считать своей стаей нашу разношерстую компанию. Всех нас.

Услышав эту дикость, я хохотала минут десять. Зато теперь, увидев развалившегося на моей кровати волчонка, напряглась. Что если инстинкты хвостатого уже приняли меня в стаю? Ну там троюродной сестренкой по бабушкиной линии. Или внучатая племянница единоутробной сестры двоюродного дяди.

Свят, свят, свят! Уберегите, кошачьи боги, меня от такой перспективы!

— Лиам!!!

И если вопль волчонок проигнорировал, то игнорировать рык взбешенной парды не стал.

— Ноэми, не рычи, а то денег не будет, — дружелюбно оскалился он.

Я закатила глаза, демонстрируя весь спектр эмоций, подошла к кровати, выдернула из рук оборотня тетрадь и подняла брови.

— Ну? Зачем пожаловал?

Лиам сел и развел руками.

— Повторить по твоему конспекту…

— Пф! Волчонок, кому ты сказки рассказываешь? Благодаря нюху и инстинктам оборотни прекрасно разбираются в растительных ядах.

— Эмм… Хотел списать лабораторку по чарованию камней?

— И снова мимо! Ты свою сдал еще четыре дня назад. Откуда знаю? Так мне ее в качестве образца подсунули, чтобы я могла переделать свою.

Лиам вздохнул, поковырял прореху на коленке вытянутых домашних штанов и через силу выдавил:

— Хотел выкрасть одну из записных книжек твоей бабушки.

Секунду я буравила взглядом его короткий ежик волос на опущенной голове и поникшие плечи. Оценила глубоко несчастное выражение праведника, покаявшегося в неблаговидном поступке, отметила великолепную актерскую игру и фыркнула.

— Ой, оставь эту малобюджетную игру для театрального кружка! Просто и четко: зачем приперся?

Лиам вскинул голову, сердито блеснул глазами и буркнул:

— Хотел тебя понюхать.

Абсурд, но вот эта версия звучит вполне логично.

— Просто так? — Я подозрительно сощурилась. — Или есть причина?

Волчонок поднялся с кровати, но подойти ближе не решился и с видом гонца, принесшего дурную весть, сообщил:

— У тебя изменился запах.

До боли прикусив губу, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Спокойно, Ноэми, без паники. Еще ничего не точно. Один нос не доказательство. Но какое там. Руки, придерживающие край полотенца, внезапно задрожали, а к глазам подкатила обжигающая волна слез.

— Давно? — хрипло выдавила после продолжительной паузы.

— Сегодня крайняя фаза.

Я резко отвернулась, чтобы каннис не увидел двух влажных дорожек, побежавшим по моим щекам. Парды не плачут. Парды с достоинством принимают как подарки судьбы, так и тот факт, что рано или поздно смерть отнимет у тебя близких. Нет, парды не плачут. Даже если умирают их половинки. Истинные пары.

Воздух над моим правым плечом едва ощутимо колыхнулся, словно стоящий за моей спиной каннис хотел дружески тронуть меня, но в последнюю секунду передумав, отдернул руку.

— Хочешь… Хочешь, я позову кого-нибудь? — тихо предложил Лиам, но я покачала головой.

Дверь в комнату открылась и тихо щелкнула, оставляя меня наедине с моим горем. Что делают расстроенные девушки, потеряв любимого кота? Правильно, падают на кровать и глушат рыдания, уткнув лицо в подушку. Что сделала я? Вытерла слезы и полезла к сумке с вещами. Где-то там на случай внезапной депрессии была заныканная шоколадка. Горькая, как и мое горе.

Щелкнув замочком, я заглянула в отделение сумки и непроизвольно пропорола края когтями.

Блош с достоинством приподнялся на задних лапках, приветливо махнул рукой и, пользуясь тем, что шокированная его мышиной наглостью парда застыла на месте, выбрался из сумки и спрыгнул на пол. Деловито оглядев комнату, этот наглый дух (кто его только к «добрым» причислил!) промаршировал к сумке с учебниками, пошуршал страничками тетрадей и выкатил пузырек с кровью Глошада.

— Пи! — укоризненно заявил хвостатый.

С трудом отцепив когти от пропоротой ткани, я с сожалением глянула на испорченную сумку и в сердцах бросила ею в Блоша. Сволочь. Даже поплакать не дал!

— Нет, Джед до почетного звания «мой идеал» не дотягивал по всем фронтам… — вдохновенно изливала я душу. — Вечно ворчал, пытался командовать, а пока жили в клане, так вообще продыху не давал из-за своей глупой ревности… И с ним же невозможно было общаться! Он игнорировал мое мнение, словно я безмозглая девчонка. Фикус на подоконнике. Решал и брал ответственность за двоих. Блош, да ты хоть представляешь, КАК это бесит?!

Дух молчал, демонстрируя такое уникальное для моего окружения качество, как благоразумие.

— Я ведь поэтому и сбежала… — Печальный выдох. Вспышка миновала, и настроение снова вернулось к отметке «вселенская тоска с навязчивым желанием побиться головой об стену». — Эгоистка хренова. Хотела приключений. Хотела глотка свободы. Хотела узнать, чего стою, прежде чем вернуться к своему леопарду и зажить долго и счастливо, а теперь… Теперь мне не к кому возвращаться.

Отхлебнув из широкого горлышка бутылки домашнее вино, я облизнула губы и вопросительно уставилась на мышонка.

— Блош, как думаешь, если бы я позволила Джеду забрать меня домой, когда он приезжал, мой кот остался бы жив?

Мышиный батя, утомившийся и оголодавший не меньше моего, восседал на верхушĸе уложенных друг нa друга сырных кругов и громĸо чавкал, c наслаждением вгрызаясь в дармовое лакомство.