Стоял теплый осенний вечер.

В комнате горели свечи, озаряя все вокруг мягким золотистым мерцанием.

На дворе почти уже стемнело, временами поднимался ветер, и опавшие листья тихо шуршали, стучали в окна, будто просились на ночлег.

Но людям внутри дома было не до бесприютных листьев – у них нашлось занятие поинтереснее.

Разложив на старинном низком столике карты – необычные, большого формата, – они гадали.

Это ведь так волнительно: затаив дыхание, перевернуть карты и увидеть в рисунках саму судьбу, которая милостиво позволяет заглянуть в грядущее – хотя бы одним глазком.

Вот только сегодня судьба эта не была благосклонна к гадалке: раз за разом выпадала одна и та же комбинация карт, которую, как назло, не удавалось прочесть.

Карты будто насмехались: повешенный, король мечей и влюбленные – никак не желали складываться в единую картинку и раскрывать будущность молодого офицера.

– Не понимаю, – сказала гадалка, в очередной раз увидев этот расклад, – не хватает какой-то детали. Но совершенно определенно – карты хотят поведать что-то, вот только мне не дано понять, что именно…

Офицер сердито нахмурился: он уже несколько дней мучился, никак не мог определиться, как ему поступить, и от отчаяния решился даже на визит к гадалке – будто молодая девица, гадающая на жениха.

– Разложите еще раз, – требовательно сказал он. – В конце концов, не зря же я потратил столько времени на визит к вам! Или ваша слава преувеличена?

Гадалка вздохнула: ей ли не знать, что карты не подчиняются желаниям и норовят упрямо выдать непонятливым тот же самый расклад. В конце концов, ведь не вина карт, что люди неправильно задают вопросы, не так ли?

– Может быть… – она запнулась, не зная, стоит ли говорить подобное офицеру. Поймет ли? Попытка не пытка. – Карты знают ответ. Но действительно ли вы знаете вопрос?

Тот хотел было ответить что-то резкое, но потом задумался – ведь и в самом деле совершенно таинственным образом вновь и вновь выпадают те же карты! Офицер заподозрил бы, что они крапленые, но гадалка предлагала ему самостоятельно вытягивать карты из колоды, и он непонятно как раз за разом вытаскивал те же проклятые карты: повешенный, король мечей и влюбленные.

– Конечно, я знаю вопрос, – выговорил он медленно. – Иначе… – Он замолчал. Что-то здесь было не так, но что именно, он пока понять не мог. Чувствовался некий подвох, а еще эта женщина с непонятным, неуловимым каким-то лицом – не разобрать в пляшущем свете свечей, стара она или молода, красива или уродлива… – Прошу вас, попробуйте еще раз. Я попробую спросить иначе.

Гадалка послушно принялась тасовать колоду, пряча в вечернем сумраке лукавую усмешку. Что ж, одно то, что он задумался и усомнился в правильности вопроса – уже немалое достижение. Осталось лишь выяснить, сумеет ли офицер задать единственно правильный вопрос.

И снова карты запорхали в умелых руках, легли на стол, готовые поведать историю будущего или сокрыть его; гадалка невольно отпрянула и прижала руку ко рту – такого ей еще видать не доводилось…

Старшие арканы сила и солнце означали волю и удачу, но между ними зловеще скалилась смерть…

Побледневший офицер с видимой тревогой смотрел на гадалку.

– Что это означает? – спросил он. – Впрочем, вот это понятно и без объяснений, но всё остальное? Говорите же, я жду!

Гадалка нервно стиснула дрожащие пальцы: как объяснить офицеру все так, чтобы он правильно понял?

– Это означает… – медленно начала она. – Что для достижения вашей цели вам предстоит преодолеть смерть. И боги дадут вам силы и благословение на это, а остальное в ваших руках!

Гадалка сгребла карты со стола, помедлила, но не удержалась.

– А что вы спросили? – спросила она.

От ответа зависело очень многое.

– Разве это имеет какое-то значение… теперь? – усмехнулся офицер. – Я получил ответ. Остальное вас не касается. – Он встал и бросил на стол несколько золотых монет. – Мы в расчете?

Гадалка как-то разом успокоилась и даже усмехнулась – понимающе и недобро.

– Разве золотом можно рассчитаться со мной, офицер? – произнесла она, в упор глядя на него. – Цена вам известна…

– Известна, – кивнул офицер, отвечая прямым взглядом. – Но вы оказались не на высоте, не так ли? Означает ли это, что я всё равно должен уплатить сполна? Это, на мой взгляд, нелогично…

Как ни странно, гадалка не стала спорить.

– Как пожелаете, – пожала плечами она. – Тогда заберите золото обратно, все равно в такой плате нет никакого толку.

Офицер лишь раздраженно отмахнулся – он привык всегда платить по счетам, и не дело возвращать предложенную плату.

Он направился к выходу, когда его остановил голос гадалки.

– Постарайтесь достойно принять свою судьбу, Далий Марен, – насмешливо посоветовала она.

Офицер вздрогнул – имени своего он гадалке не называл.

Он вышел во двор, оглянулся – в темных окнах виднелись огоньки свечей. Кто она была, эта гадалка? Шарлатанка или всё же нет? Но имя его она могла как-то узнать, в городе он был известен, что касается карт… поди угадай, действительно она гадала или выдумывала всякую чушь! А что чушь эта пришлась так ко двору – так ведь гадалка должна уметь разбираться в людях и понимать, что нужно им говорить…

Надо сказать, что визит к гадалке все же произвел на него сильное впечатление. Но со временем оно как-то смазалось, побледнело и уже стало казаться, что гадание это – всего лишь глупость, нелепая сказка.

Просто гадалка хорошо разбиралась в людях – уж научилась, наверно, за свою долгую жизнь (вряд ли она была молодой девицей!), – что-то слышала о его… обстоятельствах, вот и пришла ко вполне определенному выводу. Он и сам это знал, и теперь вспоминал о посещении старой шарлатанки с некоторым стыдом.

Впрочем, особенно вспоминать ему было некогда: жизнь закрутилась колесом, требуя внимания и времени. Даже проблема, ради решения которой офицер ходил к гадалке, на время утратила свою актуальность.

Но нельзя убегать он нее бесконечно, и вот, наконец, настало время принять решение.

Был первый день ноября, и на улице моросил противный мелкий дождь.

Золотые листья превратились в бурую кашу, невозможно было пустить лошадь даже рысью – копыта скользили по этой мерзости. Впрочем, он все равно никуда не торопился. Дома не получится поразмыслить: заявятся приятели, снова пойдет гульба… Она помогает забыться, но назавтра вспоминаешь всё снова, и от этого становится еще более мерзко на душе. И выбор-то простой: или в долговую яму, или под венец. Ему же еще скажут спасибо. Оплатят все его долги, выкупят заложенное имение. И даже друзья не осудят, они и сами бы не отказались от такой невесты… Но отчего же так гнусно!?

И даже не из-за того противно, что женится он по расчету – в конце концов, это принято в их кругу. Но мерзко, и во рту отдает горечью, ведь офицер наверняка знал, что невеста его любит – она этого не скрывала. Он не мог ответить на ее нежные чувства, но папенька Оливии (так ее звали) решил порадовать единственное дитя, и купить ей желанную игрушку. Это было не так уж сложно: перед предложением выкупить имение и расплатиться с долгами он просто не мог устоять, ведь у него мать и двое сестер. Но разве можно вот так – просто и как-то до боли обыденно – покупать любимого?!

И ведь Оливия об этом знала. Наверняка знала, он проверил. Тешил еще себя надеждой, что она ни сном ни духом об условиях сделки, что это придумка ее отца (как же, пусть нищий, но дворянин, а породниться с высокородным для семьи Оливии было делом почти немыслимым!). Нет. Знала. С самого начала. И как бы еще не сама предложила отцу идею, когда поняла, что красивый офицер может заигрывать с ней, может писать записки и приглашать на прогулки, но это будет всего лишь игрой, даже если и дойдет до большего. Дворяне женятся на девицах ее круга не по собственной воле, а лишь по воле обстоятельств.