Баловство с химией и биологией со временем привело к вулканическому прибавлению в размерах выживших представителей животного мира планеты: и млекопитающих, и гадов с насекомыми. Что говорить, если даже вокруг городков с обжитыми предместьями бродило немало зверья, полагающего, что люди — слабые конкуренты на жизненном пространстве. В том числе и одичавшая с конца света домашняя скотина. К примеру, козы размером с быка, или быки, догнавшие в холке вымерших слонов. Потому-то народ старался селиться ближе к обжитым местам, понемножку отвоёвывая у разросшихся лесов землю. Все крестьянские хозяйства лепились к трактам, охраняемым и от зверья, и от бандитов — те тоже дураками не были, предпочитая не углубляться в заросли.
По сути, нынешние воины скорей обычные охотники только в доспехах. А на кой им красться по лесу, соблюдая тишину? Им добычу выискивать не приходится — чаще от неё отбиваются. Такая вот неправильная война. И не только в Империи, а и по всему южному материку. На северном, говорят, такая же беда. Правда, Дон не заметил, чтобы охота была воякам в тягость. Те перед каждой ходкой в дикие леса так горюют, что рожи от счастья лопаются: и у своих, и у имперских. И это счастье нового мира, что им есть, чем бороться с зудом в кулаках. О будущем, в котором люди снова победят природу, расплодившись, как клопы, не хочется и думать. Если армы к тому времени не выродятся, как вид, они втрое быстрей доберутся до нового конца света.
Что же до набегов на соседние восточные королевства-цээраты, так дело не в их стяжательстве. Или в желании расширить пределы Империи — у той земли раз в пятьдесят больше, чем землевладельцев. Тут иное: ещё одно паршивое наследие химико-биологических баталий. Современные люди испытывают трудности с деторождением. Семьи, как у Татоны, где выживает пара ребятишек, слывут весьма благополучными. В семье так называемого отца Лэйры родилось четверо детей — целое событие! Правда, он дважды женился, но это неважно: его кровь считается счастливой. Вот на девушек подобной крови и охотятся армы в соседних цээратах. Мужикам просто хочется иметь своих детишек — желательно, побольше. Жестокий подход, но цель вполне можно понять. Чисто по человечески. Старшая сестра Лэйры — которую Инга не застала — увезена в Империю. Не бесправной истязаемой рабыней — рабство в этом мире существует лишь у немытых степняков. Девчонка стала женой арма, что не поленился сходить за ней в такую даль. Да и пресловутые набеги мутанты стараются проворачивать как можно меньшей кровью — это они умеют. Нет тут никакой повальной резни — и без неё демографическая задница.
Помимо армов в когорту правильных порченных входили великие лекари, с мозгами, заточенными на клятву Гиппократа. В их случае магия выражалась в рентгеновском зрении и ещё кое-каких подходящих навыках. Они тоже получали всю эту бодягу по наследству и ценились на вес бриллиантов. Как и ветеринары, которых вообще осталось с гулькин нос. Зачем прежним свихнувшимся на плодах цивилизованности товарищам такие спецы в армии? Да затем, что северные соседи налегали на переделку животных, а не людей, чем страшно гордились, выдавая себя за гуманистов. По сохранившимся легендам таких монстров лепили, что просто сволочи. Вероятно, мутанты-ветеринары должны были как-то портить мутантов-зверей — пытался выдвинуть гипотезу Дон. Но та выглядела как-то нелепо. Впрочем, он в неё не углублялся.
В четвёртую группу входили мутанты-атмосферники с мутантами-сейсмологами. Погодники на нынешний лад — тоже весьма полезные в хозяйстве товарищи. Их после катастрофы остались сущие единицы. Да и то лишь благодаря армам — остальные выжившие просто не знали им цену. Погодников и сейчас немного. Отсюда особое отношение и безмерное почитание узких специалистов, ибо цивилизация сдохла, а ураганы с землетрясениями остались.
Наконец, последний вид правильных порченных представляли собой подводники. Этих двоякодышащих мутантов выводили для уничтожения подводных военных баз. Благодаря им они и выжили, брошенные на произвол судьбы командованием, когда всё полетело в тартарары. Пересидели в парочке опустевших баз. Затем, конечно, вылезли наружу, но в новое общество так и не влились. Армы выделили им почти всю узкую полоску западного побережья Империи — ныне самый необжитой уголок, скрытый за горами. На вкус самих амфибий. Те чуток расплодились и организовались в несколько маленьких племён добытчиков жемчуга. Это обеспечивает подводникам максимальный комфорт в их строгом уединении. Но дальше торговых отношений они так и не ушли — слишком специфические у них условия существования.
Есть у них и геморрой: кочевые племена северных степей южного материка. Эти пустоши занимают его треть, растянувшись с востока на запад. Как в постапокалиптическом мире сложилась такая человеческая формация, не знает никто. Но, она завелась, и вовсю заявляет о себе периодическими набегами на развитые южные государства. Да вообще бы заполонила материк, кабы не громадный горный массив, отделяющий степи от влажных, тропических, богатых на живность лесов. На востоке и по центру материка горы столь непроходимы, что жители пограничных округов горя не знают. Если степняки и умудрялись продраться к ним на своих лошадках, то весь их воинский пыл растрачивался на борьбу за выживание в горах.
А вот пара западных округов Империи были защищены вшивенько — с их стороны горы были пожиже. И местами проходимы, чем степняки и пользовались. Впрочем, пользовались без особой пользы, унося ноги с добычей лишь в одном случае из десяти. Армы по своей натуре равнодушны к накопительству. А вот к любой драке, что сподобится подвернуться, относятся почти с благоговейной любовью. Не так уж часто им предоставляется случай размять кости, если не брать в расчёт их многочисленные спартакиады на мечах и врукопашную. Подводники — хоть и состояли когда-то на службе — не столь воинственны. Их жемчуга приводят налётчиков в алчный трепет, и они, в принципе, могут за себя постоять. Но, чаще просто оставляют свои посёлки и уходят на родную подводную базу, за которой ухаживают, как за любимым детищем. А после возвращаются обратно на материк. Восстанавливают дома, в досаде сожжённые пролетевшими с добычей налётчиками. И продолжают плевать на весь остальной мир.
С правильными порченными всё. Остаются неправильные, получившие в народе прозвища «гады». Мутанты-эмпаты, вроде Лэйры с Лэли. Этим фруктам приписывают мерзкую способность читать чужие мысли, хотя до этого генетики прошлого так и не доросли. А что может быть чудовищней, чем беспардонное вторжение в голову? Каких только гадостей не приписывается гадам до и после конца света. Это именно они спровоцировали вселенскую гибель. Кто ещё мог толкнуть порядочных учёных с командирами на такое безобразие, как армагеддон? Конечно те, кто мог залезть им в голову и нашёптывать всякую гадость. И с мотивами всё понятно: гады хотели захватить весь мир. Обратить всех в своих рабов, а самим купаться в золоте. Представляя эту картину, Дон ёжился. Лично его как-то не тянуло купаться в холодных металлических штуках любой формы и величины.
Это именно они создали из несчастных голодающих каннибалов. Как им это удалось? Какая связь с их способностями? На эти вопросы не ответит ни один хоть чуть-чуть разумный. Гадов сделали козлами отпущения за все без разбора постапокалиптические гнусности. Бред! Но, людям он необходим почище сытой жизни. Проблемы у них с пищеварением, если в душе хороводит чувство вины за собственные гнусности. Лучше уж выбрать крайних и объявить на них охоту. За десять лет второй порции взросления Дон с Паксаей с ног сбились, уберегая подруг. Не допускали даже мизерных подозрений в их принадлежности к гадам. И хотя Лэйра сама была мастером шифроваться, не так-то просто скрывать собственные чувства, когда становишься свидетелем чужих. Нет, она этот навык в себе оперативно выдрессировала. А вот с Лэли пришлось помучиться. Даже состряпать и распустить слух, будто она «того», блаженная. А с дурочки какой спрос?
