Идея родилась сама собой. Следующего испытателя счастья Дон не убил, а поймал на проникновение. Вскинувший арбалет воин замер. Потом начисто забыл о плывущей вниз Лэли и пропал. Система слежения отметила его поспешный спуск на нижний ход. Там заряженная светящаяся частица врезалась в стайку таких же частиц, сконцентрировавшихся у двери. Их хаотичное движение система распознавания квалифицировала, как стычку. А Дон уже успел подловить и зарядить следующий объект на верхней площадке. Тот понёсся исполнять приказ: навалять товарищам по службе. К моменту приземления Лэли с корзиной, на подмогу своим отправились ещё два зомби. Стрелять резко перестали — чёрная магия это вам не фуфло какое-то. С этим лучше не пререкаться. Малышка не бросилась с ходу под защиту кустов. Отвязалась, добросовестно отвязала корзину и только потом шмыгнула под крылышко стабилизатора. Гнер выставил в бойницу сжатый кулак, дескать, манипулятор, ты молоток. От него на время отцепились. А время для удачной кражи чужого имущества один из важнейших факторов. Вот-вот стемнеет, а им ещё нужно отъехать подальше от крепости.

Фуф явился, когда вторая корзина коснулась земли. Где-то неподалёку басовито зафыркал экспроприированный вместе с телегой першерон. Свалка у входа в башню разгоралась. На верхнем ходу полнейшее затишье — система слежение пасла пятёрку оставшихся там воинов. Никаких разведывательно-диверсионных подвигов они не совершали. Видать, просто сидели и молились, чтоб нечистая сила забрала, наконец-то, всё стыренное и убралась подальше. Гнер преспокойно спустил третью корзину — Фуф забросил её в телегу. Усадил туда возбуждённую приключениями Лэли и взбодрил задремавшего коня. Гнер заскользил вниз — как только в бойницу пролез? Догнал их уже на окраине городка, облепившего крепость. В этой северной части было впятеро меньше построек, чем в южной. Да это и неважно: в любой части Империи не найдётся придурка, что рыпнется на двух армов. Особенно на ночь глядя. Последнюю узенькую улочку они покидали под недоумённые взгляды расползающихся по домам горожан.

Тарьяс их удивил на пороге постоялого двора в паре километров от Баета. Он сидел на массивной скамье у самых ворот и разглядывал звёзды. Рядом скособочился огромный мешок — с пожитками, надо полагать.

— А ты тут чего, дружище?! — весело крикнул Фуф, соскакивая на землю.

— Так, вас жду, — пояснил мастер.

— Зачем? — вылетел из телеги Гнер.

— Так, с вами пойду. Как вас проводил, так и собрался. Сюда с торгашами добрался.

— А кто тебя приглашал? — демонстративно уставился на Дона Гнер.

— Я! — прозвенел в ночи ехидный девичий голосок.

Тютелька в тютельку повторила эпохальное выступление своего стабилизатора паразитка. Армы с ещё большим вопросом во взорах уставились на него. Мол, кто в доме хозяин?

— Тарьяс, ты не понял, — приступил к объяснениям Дон.

— Так, чего ж непонятного? — невозмутимо проворчал гоблин. — Уходите вы из Империи. Я подумал: а чего мне тут? Забыл я тут что-то? Обрыдло всё. С вами пойду. Мир посмотрю. Да за этой егозой пригляжу, коли что, — подвинулся он, уступая местечко Лэли.

Та устало опустилась на скамью. Ткнулась головой в предплечье великана:

— Знаешь, Донатик, он на деда моего похож. Ну… Ты понял, какого.

— Да, пусть идёт, — махнул рукой Дон. — Он сам за себя ответчик.

— И мастер отменный, — напомнил Фуф, заводя першерона в широкие ворота. — Чего расселись?

— Перекусим? — уточнил Дон у Гнера, двигая следом во двор.

— У тебя как с золотом? — поинтересовался тот, помогая Фуфу выпрягать коня. — На этом мы далеко не уедем. Нам хотя бы пару степняков.

— А здесь купим? — удивился Дон, приноравливаясь достать воды из колодца, куда тянулся носом конь.

— А кто нам откажет?

Набивая брюхо и отматывая назад прожитый день, Дон честно признал: кабы не армы, он бы всё сделал абы как. Да, СС им здорово облегчил задачу. Но выполнили её ребята. И, кстати, они бы справились с ней и без манипулятора. Просто в крепости Баета осталось куда больше трупов и потрёпанная допросом хозяйка. Невольный толстый предатель с лёгкостью стал бы добровольцем. А Тарьяс остался бы прозябать на опостылевшей родине. Эти соображениями он не постеснялся поделиться с парнями. Гнер промолчал. Фуф охотно подтвердил: да, в таком деле от гадов мороки столько же, сколько и пользы. Лэли спала с недожёванным мясом за щекой. Гоблин сумрачно цедил вино и что-то там мороковал в лохматой башке. Пока всё складывалось нормально: они приблизились на один шаг в исполнении задуманного и расширили систему за счёт полезного объекта «Мастер».

Глава 12

Шиворот-навыворот — это когда лезешь, куда не надо, когда надо

— Что?… Отец, что это?! — обалдело уставился Гобнар на трёх изрубленных в хлам воинов, плавающих в лужах крови. — Они… Нет, не может быть… Они на тебя напали?

Великий Сэп-Грассин медленно поднял голову и мрачно зыркнул на сына. Он сидел на каменном полу, прислонившись спиной к стене и крепко сжимая в руках сабли. Вытянутые по сторонам ноги затекли, напитались ледяным холодом каменной кладки подземелья. Спина ныла. В башке беспорядочно скакали то ли воспоминания, то ли наведенные кем-то мороки. Гобнут уронил тяжёлый взгляд с сына на ближайший труп — не морок. А всё-таки лучше бы ему привиделась вся эта дрянь. Пустые надежды. Пустая трата времени. И людей жаль. Не крестьяне — таких воинов растят чуть ли не с детства…

— Эбрис? — не поверил своим глазам Гобнар, перевернув ногой труп. — Твой копт? Отец, ты что свихнулся?! Он был самым преданным из твоих людей! Он же любил тебя больше, чем собственного отца. Ты же столько лет растил его… Ты… Ты учил его всему наравне со мной!.. — голос сына споткнулся и умолк.

Наступившая тишина оказалась еще ужасней его воплей. И Грассин предпочёл её разбавить собственным голосом. Хотя шевелить языком тоже не особо хотелось.

— Он любил меня, — с трудом протиснулись из глотки первые слова. — Потому и умер.

— Что ты несёшь? — скрипнул стиснутыми зубами Гобнар.

— Он пытался меня спасти.

— Как?

— Он хотел преодолеть приказ манипулятора, — попытался быть разумным великий арм и всё объяснить: — Сам я не смог. Как только не пытался… Проклятый щенок! — внезапно взвыл он, задрав голову.

— Какой щенок?

— Манипулятор! Конструктор системы!

— Что за бред? Откуда он взялся…

— Взялся! — взбесился Грассин и швырнул в сына саблю. — Император! Дерьмо заносчивое… Он знал. Всё знал. И Аэгл знал. Они с ним снюхались! Он притащился ко мне…

Первач, выплеснутый ему в лицо из фляги сына, ударил в нос и ожег губы.

— Дай! — потребовал мгновенно опомнившийся арм и протянул руку.

Несколько глотков отрезвляющего огня полыхнули в животе и расшевелили мозги. Через несколько минут Гобнар дослушал всё до конца. И прекратил сверлить отца ненавидящим взглядом, за которым любящий сын прятал презрение. Впервые в жизни он испытал это чувство к безупречному арму и великому владетелю. Испугался такой нелепости и на миг растерялся. Но встряхнулся и постарался обрести равновесие.

— Идея была неплохой, — признал он. — Приказ манипулятора ни за что не позволит тебе сбежать до приезда императора и Совета. Значит, тебя действительно нужно увозить силой. Приказ конструктора действует только на тебя? Хорошо. Значит, я свободен от него. Могу тебя…

— Нет, — хрипло выдавил Грассин и закашлялся.

— Почему?

— Эбрис уже пытался. Видишь, что я с ним сотворил? Проклятый щенок. Я даже не помню, как кромсал моего мальчика. Ведь чувствовал, что добром не кончится. Но Эбрис просто взорвался, когда узнал о запрете манипулятора покидать крепость. Целый день доставал меня этой идеей. А я его…

— Ты не отвечал за себя, — тепло, но твёрдо возразил Гобнар. — А он был опытным воином. Ты её перегрыз? — поднял он с пола конец заляпанной кровью веревки. — Эбрис просчитался. Он должен был сообразить, что этим тебя не удержать. Всё, хватит! Вставай!