Гнер вернулся к Дону через считанные секунды — даже непонятно, на что он там упирался, если не треснул ни один шкаф под стеной? Оставалось надеяться, что, отмерев, император не обнаружит на столе под носом отпечаток сапога.

— Время! — шикнул Дон.

— Поклянись, что защитишь его! — потребовал отпущенный на свободу Грассин, пока сын штурмовал стену.

Поскольку требование адресовалось манипулятору, Дон и огрызнулся:

— Не пори чушь! Гоб стал объектом системы. А я закодирован, — передразнил он, — защищать свою систему, пока жив.

Грассин кивнул, закрыл глаза и опустился в кресло.

— Время! — грозно напомнил Гнер и пополз по стропилине.

Гоб тоже. Ну да, им хорошо: они забрались на них, как надо, в нужном направлении. А вот Дону предстояло развернуться. Естественно, он сорвался и повис — хорошо, успел обхватить проклятый брус руками, уперевшись в него подбородком. Острые углы впивались во всё, до чего дотягивались. Гнер обернулся, изобразил пируэт и вернулся к олуху, за которым глаз да глаз. Дон нешуточно сдрейфил: сейчас этот облом прыгнет его выручать, а брус под двойной тяжестью треснет… Как забрался обратно — сам не понял. Зато в нужном направлении.

До точки отправления дополз злой, как чёрт. Прыгать на пол пришлось самому — соратники уже потрошили рамку. Гоб аккуратно сворачивал в трубку портрет покойной матушки. Гнер разглядывал прямоугольник сложенной пластиковой карты. Измождённый, брошенный всеми манипулятор рухнул в кресло. Злость уже сдулась, осталась одна мысль: всё-таки порченные потихоньку вырождаются в людей. К примеру, Грассин демонстрирует вполне себе нормальное поведение: предаёт идею жёсткой смычки ради шкурных интересов, готов ради спасения сына договориться даже с врагом. Нормальный мужик. Аэгл тоже неплохой дядька, но у того смычка пока лидирует. Он явно больше озабочен судьбой своего спецподразделения, а не сына. Может, потому Гнер и не чувствует себя в семье, как дома.

— Его нужно где-то припрятать, — объявил тот, вперившись взглядом в манипулятора.

— Я тебе что, туалетная принадлежность?! — окрысился Дон, чуть не взорвавшись от возмущения.

— А если Аркат прочухает, что мы там были? — пояснил их коллективную политику Гоб.

— И что? — иронично осведомился Дон. — Меня казнит, а вас похвалит? И потому прятать нужно только меня? Даже не надейтесь: вас я сдам в первую очередь.

— Ладно, — вздохнул он, оглядывая покои. — Решайте сами. А мне нужно собраться. Когда Аркат закончит с отцом, пойду к нему. Они с Аэглом не против. Проведу со стариком последние часы. Мы плохо ладили. Может, хоть сейчас получится.

Они с Гнером почувствовали себя свиньями и тотчас убрались. Дон согласился залечь на дно до вечера. Он вдруг ощутил какую-то опустошённость. Смертельно надоевшая проблема отвалилась хвостом ящерицы, у которой нет привычки пожизненно таскать с собой мёртвый кусок собственной плоти. Порох они стырили, карту заполучили. Теперь его глаза смотрели только в сторону Ферского кряжа. Понятно, что тот стоял, стоит и никуда не денется. Но страстные желания такая паскудная штука — почище чесотки. Ни мазей против них не выдумали, ни законов с казнями. И в своей безнаказанности они творят с людьми, что заблагорассудится. Дону страстно хотелось оглушить парней и подстегнуть их в дорогу немедленно. Такое искушение… Хоть стреляйся. Но, он не мог. Реально боялся, что поддавшись раз, потом постепенно привыкнет и сделает из мужиков безотказных побегушечников при своей персоне. Дело даже не в том, что это просто омерзительно. Он от всей души не желал брать на себя ответственность за всё про всё. За себя и за своих кукол. Пусть уж они сами тащат её в здравом уме и твёрдой памяти. Поэтому он припух и стал ждать вечера.

А на Совет армов успели притащить и Баета. И не абы как, а грубо, настойчиво, повытряхнув дорогой былую спесь. Сыновей тоже прихватили — глядя на их бледные вытянутые рожи и без гадов перечтёшь все мысли. Дона приятно удивило, что Гнер сочувствует не только Гобу. Заодно и Баетовым бестолочам. Словно те не формально, а вполне реально являются некими боевыми товарищами, которых просто занесло не в ту сторону. И которым он бы непременно помог выпутаться, если бы знал как, хотя костерил их с Фуфом последними словами. Зато владетели, на которых Дон взирал сквозь щёлку в стене — из крохотной грязной комнатушки — так не считали. Хорошо устроились старпёры — негодовал он. Сами жёстко вдалбливают в молодых армов требование подчиняться старшим. И сами же не принимают это за смягчающее обстоятельство. Прежде Дон не вникал в клановые заморочки армов — тупая тема для размышлений. А тут вдруг обнаружил, что абсолютное подчинение тоже имеет свои нюансы. Дескать, если оно всё так складывается, как всем по душе, то подчиняйся беспрекословно. А если командованию что не по нраву, то твоё подчинение немедля превращается в пособничество.

Может, в бою это и помогает добиваться исключительных результатов, когда все заедино и как один. В разрухе после конца света это вообще спасло их народ. А в обычной нормальной человеческой жизни попади под такой пресс и тебе не поздоровится. Нет, гадам в такой Империи жить точно противопоказанно. Вон, даже простолюдины нахватались от своих спасителей и владетелей чего-то подобного. Эта их неестественная манера абсолютно всё делить на нормально-ненормальное. Эта преувеличенная склонность к нормальному, и страх запачкаться ненормальным. Подумать, так чем-то родным веет. Дон, конечно, не застал, но в прессе помоев нахлебался. Удивлялся, как вообще на свет умудрился появиться — как деды с бабками пережили своё время?

Короче, до конца заседания он так и не досидел. Просто встал и сообщил, дескать, я ухожу, а вы, как хотите. Гоб, понятно, хотел. Неважно, что судьба отца предрешена. Гнер остался с ним, и это правильно. Оба поняли и одобрили нежелание манипулятора помочь императору стабилизировать его систему. СС на это не заточен. Он способен выкладываться лишь ради собственной системы. Поэтому ребята проводили его до подземелья и затолкали в непременный для приличной крепости подземный ход. Пообещали, что позже выберутся отсюда без проблем. И вернулись на представление, посвященное борьбе с заговором против Империи.

Глава 13

Когда сильно ждёшь чего-то хорошее, оно обязательно испоганит тебе себя

Они выбрались — кто б сомневался? Но выбрались не одни: с папашей Аэглом и с десятком армов из лично им выдрессированного молодняка. Естественно, с конями, с припасами и кое-каким наследством Гобнара. Теперь уже бывшего Грассина — у армов с этим не тянут. Сразу после казни отца этот Ланцелот Ламанчский честно попёрся к императору и честно послал его на. Аркат пошёл, не сопротивляясь. Дон помнил, что идея оставить на округе сына казнённого ренегата, принадлежит не ему. Он просто пошёл на поводу политической необходимости. Немного прошёлся и удовлетворился краткостью пути. Потому и отпустил благородного до опупения Гоба на хрен подальше. Правда — сообщил не без иронии Гнер — откровенно позавидовал трём обалдуям, что могут себе позволить путешествия. А он, как бобик, продолжит торчать дома. Аркат вовсе не кокетничал. Он и вправду с трудом мирился со своей судьбой, но мирился ответственно. Поэтому наладил старшего Аэгла проводить сынка. И захлопнуть за ним туннель — зачем только корячились, воруя у Баета порох? Вон красиво и просто получили две телеги этого добра. И подрывников, а то Гнер собирался сделать всё сам, а потом переползать через кряж на собственном пузе.

Встречу со своими Дон жаждал приблизить, как можно, скорей по двум причинам. Во-первых, стремился посмотреть на мордахи Лэйры с Паксаей, когда явится с таким эскортом. Во-вторых, алкал насладиться рожами армового молодняка при виде граг. Естественно, хотелось, наконец-то, покончить с прошлым, не ссорясь с ним на будущее. О возвращении он и не думал — даже гипотетически не просчитывал — но, в жизни всякое бывает, когда припрёт. Да и за Татоной однажды придётся вернуться — не хотелось бы при этом зазря партизанить. Это в третьих с четвёртым. Всё складывалось относительно хорошо, что как-то настораживало. И блок защиты системы целиком его поддерживал, держа наготове боевой режим. БЗС вообще волновался в присутствии чужих армов — не любил он их. Но, как бы там ни было, до туннеля добрались быстро и дружно.