На земле, свернувшись калачиком, рыдал Эппон. Он смотрел, как будто бы его уронили. Около него лежала бластерная винтовка Ракса, его одежда, его рюкзак и даже ботинки. Но сам солдат исчез.

Все начали осматриваться. Солдаты повстанцев подняли оружие и начали немедленно обыскивать область. Зак и Таш подбежали к Эппону, в то время как Хул и лидеры повстанцев собрались вокруг одежды солдата.

– Бедный ребенок, – сказала Таш, – он ушиб свою руку.

– И тем не менее, он вынослив, – ответил Зак, – смотри, он уже не плачет.

Рядом с ними, Лея коснулась одежды солдата. Она была абсолютно пустой. Лея покачала головой.

– Как думаете, что здесь случилось?

– Не знаю, – ответил Хан, – но Ракс был хорошо вооруженный и великолепно обученный солдат. Он не сдался бы без борьбы.

– Все выглядит так, как будто бы его просто вытянули из униформы. Хул, это могут быть те существа из тени, о которых вы упоминали? – спросила Лея.

Шиидо лишь пожал плечами.

– Я не знаю. Но до того они не показывали, что способны на такое.

Люк Скайуокер нахмурился.

– У меня плохое предчувствие насчет этого места.

Чуи издал низкий рев, который перевел Хан.

– Он говорит, что ничего не чувствует. Здесь нет ничего. Кто бы это не сделал, он должно быть призрак.

Таш посмотрела на Хула и увидела, как горестный взгляд застыл на его лице.

Прежде, чем она смогла что-либо сказать, Хан твердо приказал: Ракс был хорошим человеком. Давайте двигаться дальше. Я хочу быть уверен в том, что мы еще не потеряем кого-нибудь в этой прогулке.

Повстанцы сжимали оружие, группа продолжила ходьбу. Вокруг ничего не было слышно и видно.

– Так тихо, – шепнула Таша.

– Как в могиле, – согласился Зак.

– Тише! – раздраженно приказал им Хул.

Таш несла Эппона некоторое время и после того, как они прошли около трех километров от лаборатории Гога, он передала мальчика Заку.

– Подержишь его некоторое время?

Зак взял Эппона на руки.

– Конечно. Тьфу… Мне показалось или он действительно стал более тяжелым?

– Тебе что? Ионом мозги выжгло, – сказала сестра, – ты лишь устал.

– Я не устал. Он прибавляет в весе!

– Не едя ничего? – Таша покачала головой, – Думаю, что ты все-таки справишься. Или нет? Я хочу пойти поговорить с Люком.

– С нами все будет в порядке, не так ли, маленький парень?

– Эппон! – прощебетал мальчик.

Таш поспешила мимо дяди Хула, Хана и Леи туда, где шел Люк Скайуокер вместе с Чубаккой, впереди группы. Они шли в дюжине метров от основных сил, проверяя все ли в порядке на пути группы повстанцев. Таш достигла их прежде, чем они собрались войти в узкий проход между двумя высокими скалами.

– Люк, я могу спросить вас?

Люк обернулся, перестав исследовать дорогу между двумя каменными утесами.

– Что случилось, Таш?

Она сомневалась. У нее было так много вопросов, которые она хотела спросить. Ей так хотелось узнать о рыцарях Джедая и Силе. У нее были причины считать, что она может использовать Силу. Но она не знала как. И с той первой встречи с Люком, она предположила, что он Джедай или по крайней мере тот, кто многое знает о них. И не только потому что у него был световой меч. Она могла чувствовать это, подобно, как если бы какое-то энергетическое поле окружало его.

– Как много вы знаете о Силе? – наконец спросила она.

– Немного, – признался Люк, – только то, что рассказал мне мой старый друг. Сила – это то, что дает Джедаям их могущество. Своего рода энергетическое поле, которое пронзает и связывает воедино всю Галактику. Она соединяет все.

– Выходит, что она похоже на оружие? – продолжила она.

Люк покачал головой.

– Я так не думаю. Это не способ применения Силы. Рыцари Джедая использовали ее в сражениях, но Сила – не оружие подобно бластеру или световому мечу. Это больше походит на возможность, позволяющую вам чувствовать многое, понимать все происходящее лучше.

– Вы можете использовать Силу? – спросила Таш.

Люк скромно пожал плечами.

– Немного, я думаю. Именно поэтому я здесь вместе с Чуи. У меня нет его обоняния, но я иногда предчувствую многое. Подобно внутренней тревоге.

– Да?! – взволнованно спросила Таш.

Люк посмотрел на нее.

– У тебя бывают те же чувства?

Теперь пришла очередь Таши пожимать плечами.

– Да, я думаю…

Прежде чем она смогла закончить ответ, Чуи издал оглушающий рев. Одновременно Люк с тревогой посмотрел вперед и закричал "Ложитесь! В укрытие!" Он кинулся к камням, прикрывая собой Ташу, от бластерного выстрела, который прорезал воздух.

Чуи проревел еще одно предупреждение, и Таша не нуждалась в Хане Соло, чтобы понять, что он говорит.

– Засада! – повторила она, когда бластерные лучи заплясали вокруг них. Группа повстанцев укрылась среди камней. Один из солдат чуть замедлил и бластерный выстрел ударил ему в грудь.

– Огонь! – крикнула Лея. Воздух быстро нагрелся от перекрестных выстрелов.

– Кто еще появился на этой безжизненной скале? – спросил Хан, – Пираты? Контрабандисты?

– Хуже! – ответила Лея, – смотри!

На дорожке перед ними, они разглядели фигуры, одетые в белую броню и белые шлемы, скрывающие их лица, медленно двигались вперед. Штурмовики.

– Что империя делает здесь? – спросил Хан.

– Я не знаю, – сказала Лея, – но по крайней мере это отвечает на наши вопросы о Раксе. Имперцы так или иначе причастны к этому.

– Почему они оставили его одежду и оборудование, – спросил Люк, уворачиваясь от очередного выстрела.

– Можешь спросить у них, – крича, ответил Хан, – все, что я хочу знать, то как они нашли нас.

– Может быть они следили за нами, – крикнул Люк из укрытия.

– Невозможно. За мной никто не следовал, – ответил Хан.

– Боюсь, что они могли последовать за нами, – сказал Хул, – мы думали, что скрылись от имперских преследователей до того, как прибыли сюда. Может я смогу помочь. Я превращусь в существо, которое будет…

– Я думаю, что это очень плохая идея, – сказал Хан, – посмотри!

Они вновь взглянули на дорогу. Штурмовики укрывались от выстрелов повстанцев, но неуклонно продвигались вперед. Среди них возвышалась зловещая фигура, которая пошла вперед. Его броня была столь же темна, как и его сердце, а плащ колебался подобно тени.

– Дарт Вейдер! – крикнула Лея, – Огонь!

Повстанцы открыли огонь, целясь в Темного Лорда Ситхов. Из своего укрытия, Зак видел как множество бластерных выстрелов устремились к Вейдеру. Казалось, что Темный Лорд обречен. Но Вейдер махнул рукой и выстрелы бластера изменили курс. Все они рассеялись по сторонам и не причинили никакого вреда.

– Что? – крикнул Зак, – это невозможно

– Мы должны остановить его, – сказал Хан.

– У меня есть идея, – ответила Лея.

Она подняла свой бластер, но прицелилась не в Вейдера, а в скалу, которая была выше него и выстрелила. Луч ударил в стену, обрушив кусок скалы. За ним последовали другие камни и вскоре небольшой камнепад упал на дорогу, прямо перед Вейдером. Когда пыль улеглась они увидели, что упавшие камни блокировали дорогу.

– Хорошая стрельба, Лея, – отметила Таш.

– Неплохо, Ваше Высочество, – признал Хан.

– Это не задержит Вейдера надолго, – сказала Лея, – мы должны что-то предпринять.

– Он должно быть шел за мной, – сказал Люк, – он хочет мести, с тех пор, как мы уничтожили Звезду Смерти.

– Если это правда, то необходимо отправить Хула, Зака и Ташу как можно дальше отсюда, – сказала Лея, – судно должно быть к этому времени отремонтировано, и там они будут в безопасности. Вейдер не побеспокоит их, если он идет за нами.

– Мы не можем оставить вас, – заспорила Таша.

– Это наша борьба, Таша, – спокойно сказал Люк, – Вейдер куда более могущественнее, чем вы можете себе представить. Вы должны покинуть это место. А мы останемся сдерживать Империю насколько сможем.