- Интересная сказка! – ухмыльнулся я. - Красивая, невероятно запутанная история, тщательно проработанная для того, чтобы я вам поверил.

- А для чего мне это нужно? – неподдельно удивился старик.

Глядя на его реакцию, я даже слегка засомневался.

- Я не знаю! – я неопределённо развел руками по сторонам. – Вероятно, у вас есть какое-то объяснение!

- Нет у меня объяснения, – жёстко отрезал Штрасс. - Это всё ваши фантазии. Я доставил вас сюда не интриги разводить.

- Допустим! – я пошёл в атаку с другого направления. - Ну, и где же вы были последние лет десять?

- Гораздо важнее то, что я сделал за эти десять с лишним лет! – Штрасс даже улыбнулся. - В Министерстве я организовал небольшой специальный орган, который начал тайное расследование. Не сразу, конечно, получилось, но тем не менее... Из нашего внимания не ускользнуло то, что из государственных архивов пропали все упоминания, как о ракетном комплексе, так и о самой “Астре-1”. Мы тщательно и неоднократно проверяли все каналы связи и пришли к выводу, что связь комплексом намеренно испортили. Отсюда! Пришедшее с подземного объекта сообщение было тонкой затравкой. Оно вводило в заблуждение, но так же и сообщало – внизу всё плохо. Так и не поняв тогда, в чем дело, я спустился вниз. Там, едва встретившись с Шевченко, я сразу заподозрил неладное. Он пытался мне что-то сказать, предостеречь! Но я не понял!

- Что было дальше?

- Неожиданно люди Зимина напали на испытательный полигон и моих людей. Началась жуткая бойня. Я не понимал, в чём дело. Почему нас решили уничтожить? Зимин на разговоры идти не хотел. А ведь мы просто прибыли расследовать выброс психотропного излучения, погубившее смену шахтёров и группу учёных. Мы пришли помочь! И ничего не знали о готовящемся вторжении на поверхность. Осторожный Зимин, видимо каким-то образом получивший предупреждающее сообщение от моего брата, решил нас уничтожить – замести следы. Придумал целую легенду о диверсантах.

- Откуда вы знаете о диверсантах? – изумился я.

- Мы ещё тогда успели допросить одного из тех, кто по приказу Зимина штурмовал полигон и лабораторию. – Штрасс неожиданно сильно закашлялся. – Сами подумайте! Если бы нас тогда всех убили, план, который был задуман – реализовался бы в полной мере.

- Шевченко, отказавшийся участвовать в этом безумии – встал у них на пути. Очень осторожно, так, чтобы его не заподозрили? Именно он отправил то сообщение через Картавина и Черепанова, по сути, оставшись чистым. Это не входило в планы Штрасса, Лаптева и Зимина. И когда вы спустились вниз, план был под угрозой срыва?

- Именно так!

- А как же источник? Вы действительно спровоцировали выброс?

- Да, пришлось. Мы кое-что знали о природе этого психотропного воздействия. Но я от этого не в восторге. Этот выброс был нашим шансом спастись. И всё равно, этот источник... Что-то с ним было не так.

- Шансом? Ну, да, это понятно! А источник... Подобный ему уже находили в Монголии, так ведь?

- Откуда вы об этом знаете? – в свою очередь удивился старик.

- Жена подполковника Шевченко рассказала.

- Вот как! Жена Шевченко? Кажется, ее звали Елена? – напряг память Штрасс. – Да, точно. Как она?

- Она погибла при штурме! – выпалил я, наблюдая за Штрассом.

- Это прискорбно, – вполне натурально нахмурился старик.

- Ей теперь всё равно...

- Максим! – Штрасс, тяжело вздохнув, заговорил иначе. – Разговаривать на эту тему можно ещё много и долго, вот только времени у нас совсем нет! Я не имею отношения коварному плану полковника Зимина. Но, так или иначе, я разобрался, что произошло на самом деле. Когда я выбрался, Кирилл первым делом, вместо того, чтобы оказать мне помощь, начал расспрашивать о Зимине и Лаптеве. Он задавал странные вопросы. И, в конце, концов, по его инициативе меня запихнули в психиатрическую лечебницу. Уже там я окончательно догадался, что меня подставил родной брат. За десять лет он ни разу не навестил меня!

Я молчал. Нечего мне было ему сказать. Поверить ему? А если все обман? Очередной хитро-спланированный обман! За последнее время, во всём, что со нами случилось, были одни интриги.

- Зачем он отправил нас туда? – сухо спросил я. – Мы же простые студенты!

- Полагаю для того, чтобы выяснить, жив ли ещё Зимин и можно ли самому спуститься в “Астру”. Спуститься для того, чтобы добраться до секретных разработок, хранящихся в генетических лабораториях.

О как! Снова лаборатории! Снова секретные разработки! Да что, черт возьми, делали в этой “Астре”?

- Я уже слышал об этом. Зимин их тоже искал.

- Зимин? – Штрасс обменялся удивленными взглядами с капитаном. – Значит, он так и не нашёл способ спуститься вниз! Это многое меняет!

- Что меняет? – громко спросил я, уловив смену настроения Штрасса. – Мне вы ничего не хотите рассказать об этом?

- Видите ли, Максим... – пока старик подбирал слова, его вдруг опередил капитан.

- Это вас не касается! Государственный секрет. Объект “Астра -1” всё ещё засекречен! Уже то, что вы о ней знаете, гарантирует вам пожизненное заключение в камере строгого режима.

- Капитан, сдается мне, что ты всего лишь наёмник! – заявил я, без всяких стеснений. - Не неси чушь по поводу государственных объектов! Нечего тут строить из себя! Я тебе что, пацан?

Я уже ощутил, какая каша заваривалась. Меня как мальчишку собирались использовать для своих интересов, при этом держа в неведении? Ага, сейчас! Не на того Максима вы нарвались! Вот если бы неделю назад – тогда да. Но не сейчас. Слишком многое уже произошло. Слишком хорошо я понял, что люди способны плести самые невероятные интриги. Всё случившееся заставило меня изменить свои взгляды на многое. Интрига на интриге, господа?

- Чего! Да ты... – командир наёмников аж побагровел, интуитивно потянувшись за пистолетом. Отреагировавший Гидрос, при этом, резким болевым приемом заставил меня опуститься на одно колено.

- Что, правда из себя выводит? – прохрипел я, корчась от малоприятной, довольно сильной боли.

- Отставить, капитан! – громко вскрикнул Штрасс, с грохотом ударив кулаком по столу, а после, злобно посмотрев на моего конвоира, добавил. – И ты тоже! Отпусти его!

Гидрос подчинился.

- Капитан, я настоятельно рекомендую вам держать себя в руках! – уже мягче, но так же требовательно произнес Штрасс, косо посмотрев на командира наёмников.

Антонов несдержанно хмыкнул.

- Как скажете! – недовольно выдавил он из себя.

- Максим! – продолжил профессор. – Прошу, извинить Антонова за прямоту и несдержанность. Вы хотели знать, для чего мы вас сюда привезли? Чтобы обеспечить вашу безопасность! Вам и вашим друзьям!

- В каком смысле? – я, отряхиваясь, поднялся на ноги.

- У моего брата остались последователи. Сам он не смог бы контролировать весь процесс. Ему пришлось работать под контролем одной малоизвестной организации. Именно они, под видом полиции хотели вас арестовать там, на складе! Понимаете? Если бы мы не успели, вас всех расстреляли бы прямо там. Мы заметили, что они проявили странную активность. К тому же, вы сами упростили им задачу, отправившись в своё убежище на их же машине.

- Мне вам спасибо нужно сказать? – недовольно спросил я, хотя, конечно, мне не следовало так дерзко себя вести.

- Это вовсе не обязательно, – небрежно пожал плечами старик. – Но отблагодарить нас вы все-таки можете! Вы нам нужны и без вашей помощи нам будет сложно принять... э-э, правильное решение. Иначе мы бы не стали вмешиваться.

- Значит, ради собственной выгоды, вы организовали наше спасение? – я понимающе ухмыльнулся. - Что ж, всё понятно. Ладно, я вас слушаю!

- Вы спуститесь в “Астру” снова! – заявил Штрасс с лицом доброго людоеда, только что закончившего жарить кусок человечины.

Меня словно кувалдой по голове ударили.

- Что? – выдохнул я. По спине пробежали мурашки размером со слона.

- Спуститесь обратно, – медленно повторил Штрасс. – Для того чтобы найти вход в генетические лаборатории. Кстати, комплекс генетических лабораторий, который мы ищем, имеет свое собственное название.