Этаж за этажом, бойцы Конроя продвигались к своей цели. На седьмом им, буквально под ноги вывалились несколько одержимых – но схема действий при внезапном появлении противника в узком помещении была отработана. Первый боец упал на колени, вскидывая ружье, второй остался стоять. И ружье с автоматом оглушительно заговорили, перебивая друг друга и собирая свою жатву. Одержимых, которые в тесноте лестницы могли наступать тоже только строем скосили в два ствола за несколько секунд. Одержимые наступали сверху – поэтому кровью забрызгало всех, так что бойцы стали похожи на обезумевших, ощетинившихся оружием вампиров. Болела от постоянного оглушительного грохота голова, кисло пахло порохом, лучи фонарей разрезали лестничный полумрак. Тошнило…

– Двигаемся!

И снова – этаж за этажом – здание было высоким, а они не дошли и до половины…

Сначала показалось, что вертолет продолжал лететь как летел. Когда в воздухе полыхнули алые трассеры автоматической пушки, очередь врезалась в вертолет – какую то секунду он продолжал висеть в воздухе, словно ничего и не случилось. Но секунда отпущенной ему жизни истекла стремительно и необратимо – ровный гул турбины сорвался на визг, лопатки из закаленной стали мгновенно сорвало с разрушенного снарядом вала турбины, вертолет клюнул вниз и вправо. Летчик, который не пострадал, попытался выровнять машину – но тут остановились одновременно оба двигателя – и вертолет рухнул прямо на шоссе, с жутким скрежетом смяв какую-то брошенную микролитражку…

– Чистим!

На последнем этаже одержимых не было, видимо все они сконцентрировались на первом, ближе к возможной еде. Обычное для Америки офисное помещение – легкие пластиковые перегородки – не спасающие от пули, но закрывающие линию огня. Компьютеры и куча офисной техники. И, как признак нагрянувшей внезапно беды – разбросанные по всему полу бумаги, перевернутый компьютерный стол и, как завершающий аккорд – след от пули на одной из перегородок и багровый мазок на другой – след окровавленной руки…

– Прикройте!

Вертолет кружил над городом, подобно разъяренному шмелю. Работал лишь бортовой пулемет, иногда вступал в дело и крупнокалиберный. Ракеты неизвестный вертолет пока не применял, хотя они у него были…

– Удар – и отход. Поняли все?

У группы Конроя был РПГ и три выстрела к нему – из трофеев. На складе, помимо прочего, по слухам нашли несколько ящиков с новейшими российскими гранатометами – но это пока были только слухи и до чистильщиков пока они не дошли…

На последнем этаже есть очень удобная позиция для стрельбы – балкон, окружающий этаж с четырех сторон и каменные перила примерно по грудь – чтобы кто-нибудь не вывалился.

– Готов? Я скажу когда. Подпустим поближе. А пока – не высовывайся!

Стафф-сержант Тим Феррис, один из морских пехотинцев, служивший в Ираке и хорошо знавший РПГ замер, скрючившись на полу балкона в неудобной позе и крепко сжимая длинный, неуклюжий гранатомет. Конрой примостился десятью метрами дальше, на самом углу – его задачей было следить за вертолетом и дать сигнал, когда он будет в зоне поражения. И при этом – остаться в живых…

Америка – страна переселенцев. Совсем немного времени прошло, сто лет – по историческим меркам совсем ничего – когда шла золотая лихорадка, когда заселялась Аляска, когда осваивались бескрайние прерии. Телеги, лошади, винчестеры, кольты, дорожная пыль на губах. Теперь мы осели на местах, мы уже больше не нация первопроходцев. Мы нация должников – консолидированный долг по долгосрочной ипотеке привязывает к месту лучше, чем цепи. Но сейчас, глядя на открывающуюся передо мной панораму, я как наяву видел перед собой выставленные в круг повозки и черные зрачки винчестеров, готовые изрыгнуть огонь. Снова пришло время первопроходцев…

Община расположилась грамотно, сразу было видно, что среди ее жителей есть те, кто прошел войну и знает, как организовывать оборону. Транспорт и дом у общинников был в едином лице – так называемые RV, recreational vehicles. Самые разные – в основном были двух и трехосные полуприцепы с тяжелыми пикапами – тягачами, но были и обычные RV на базе автобусов и микроавтобусов, и даже пара – на базе грузовиков повышенной проходимости, способные забраться в самое бездорожье. Все эти RV стояли кругом, прикрывая стоянку со всех сторон и с каждой стороны – было по меньшей мере полмили голого как степь, покрытого только травой, простреливаемого пространства…

Ночевать все равно где-то было нужно – а кроме этого надо было и выполнять задание по налаживанию связей с местными группами сопротивления, по привлечению их на сторону Техаса. Со дня на день в Луизиану должны были прибыть первые техасские военные, и работы у них намечалось много – отстрел одержимых, зачистка территории от бандитов. Не хватало еще перестреляться с местными…

Поэтому решили так. Мик остался на буксире – арсенал оставлять без присмотра было нельзя, на реке пиратствовали, да и по берегам спокойнее не было. Вместе с ним оставались – но на берегу – четверо из общины. Священник – он представился мне как отец Джошуа – вызвал по рации еще троих жителей общины, для охраны водной пристани. Мы же с «падре» загрузили в фургон раненых и направились по проселочной дороге в сторону «стоянки» – так он выразился. Что-то я сильно сомневался в том, что он священник, хотя всякое бывает. Мне после Ирака так было погано на душе, что хоть в монастырь иди…

Конечно, распылять силы, когда нас было только двое, было опасно, слов нет. Но и задание выполнять было нужно, да и Мик на буксире ночью клювом щелкать не будет. Голову даю на отсечение, что он заминирует все подходы к буксиру, да и если спать ляжет (в чем я сомневался) – то с оружием под рукой…

– А вы кто, падре? – начал расспрашивать я, когда фургон набрал скорость и затрясся по дороге

– Я? Просто человек. Ищущий бога…

– Бога не найти, по крайней мере на Земле…

– Ошибаешься… – проговорил священник – может, ты не сможешь найти его на Земле, но в своей душе ты всегда сможешь его найти.

– Вообще то я спрашивал про вашу общину.

Падре повернул руль – и наша машина вывернула на дорогу, ведущую в город…

– Община… Это те, кто остался в живых, когда Господь тяжко покарал нас всех за грехи наши. Настал час страшного суда, отверзлись врата ада, плотину цивилизации прорвал мутный поток безумия. Бесы пошли по земле, чтобы карать тех, кто еще жив. А мы – просто пытаемся выжить. И остаться людьми…

– Много вас?

– Около ста человек…

Солидно, для этих мест. Конечно, тут сыграет свою роль, что среди них явно есть женщины и дети, это тебе не банда вырвавшихся на свободу заключенных, но все равно – солидно.

– А почему вы не спрашиваете, кто я?

– Ты сам расскажешь, если сочтешь нужным. Пока ты – просто человек, которого Господь наш оставил в живых в день страшного суда…

Странно – но почему то я не испытывал страха перед этим человеком – несмотря на то, что между нами в самодельном держателе был закреплен полуавтоматический Рюгер…

– Меня зовут Алекс Маршал. Сейчас я офицер вооруженных сил Техаса. У нас в штате порядок, отец – и мы хотим предложить вам присоединиться к нам.

– Вооруженных сил Техаса?

– Именно. Мы взяли власть в свои руки. Вашингтон ни черта не сделал для того, чтобы спасти людей. Возможно, мы единственный штат, где удалось сохранить порядок. Святой отец ничего не ответил…

– Так что вы ответите на мое предложение?

– Я ничего не могу ответить. Ответит община…

Тут падре резко крутанул руль – так что меня прижало к двери. Что-то мелькнуло перед капотом – но удара не последовало. Одержимые были и здесь…

– Вы знаете, что дальше по дороге?

– Дальше – страшно. Мы идем из Бутта и не все знаем, что происходит в городе. Но там – действительно страшно…

Машина снова соскочила с дороги, уже темнело, но святой отец вел машину уверенно…