Мы приехали не последними, но гостей уже было прилично. Несколько десятков навскидку. И все они были плюс-минус возраста виновницы торжества: двадцать с небольшим. Были и отдельные гости помладше, вроде нас с Валери. А вот старше двадцати пяти я вообще никого не заметил.

Валери, казалось, знала всех.

Пока мы шли к хозяйке приема, она знакомила меня с другими гостями. А перед этим старалась найти возможность шепнуть мне хотя бы пару слов о каждом. И это было едва ли не интереснее, чем сами люди, умела Валери парой фраз дать емкую и понятную характеристику.

Я внимательно слушал девушку и запоминал. Из нее вышел идеальный секретарь. Человек, который сам вхож в аристократическое общество, знает всех и вся и может дать начальнику массу подсказок, бесценен. Вот в такие моменты и начинаешь понимать, зачем нужны заморочки с наймом постороннего аристократа.

Как выяснилось, здесь была молодежь не только из нашего клана. Оливия пригласила и своих друзей из других кланов, и друзей своих друзей. Само собой, наших было большинство даже в таком варианте, однако возможности пообщаться с представителями других кланов все же были.

Пока мы шли к Оливии, а потом кружили вокруг в ожидании своей очереди ее поздравить, к ней один за другим подошли двое мужчин лет сорока-пятидесяти. Они поздравили ее и сразу же направились к выходу из парка.

— Валери, вы не знаете, почему старшее поколение не задерживается на приеме? — спросил я.

— Потому что это молодежный праздник, — пожала плечами Валери. — Так захотела наследница.

— Оливия — наследница? — изумился я.

— Да, стала наследницей после получения ранга Мастер, — подтвердила она.

— У вас, насколько я помню, братья есть, — с недоумением произнес я.

Девушка настороженно покосилась на меня.

— Прошу прощения, — спохватился я. — Валери, я ни в коем случае не пытаюсь лезть в дела вашего рода. Мне непонятен сам принцип.

— А, это несложно, — с облегчением улыбнулась она. — Реестр наследников ведет каждый действующий глава рода. И я понимаю ваше удивление, Виктор. Женщин в реестре обычно нет, наследник-мужчина всегда предпочтительнее. Нас стараются выдать замуж и тем самым укрепить родовые связи. Однако Оливия проявила незаурядный талант в магии, ее не отдадут в чужой род. И статус наследницы — это просто окончательное подтверждение и одновременно открытое послание всем, кто на нее засматривался. Теперь ее муж войдет в наш род, а не она — в род мужа.

— То есть она не первая наследница, — сделал вывод я.

— Третья, — кивнула Валери. — Сразу после братьев.

— Благодарю за разъяснения, — склонил голову я.

— Возвращаясь к вашему изначальному вопросу, — продолжила Валери. — У наследников несколько более широкие права в роду, чем у рядовых родичей. И когда наследница хочет прием-праздник, ей это позволят. Приема главы рода, где он объявит Оливию третьей наследницей, будет проведен отдельно. Но туда даже половина ее друзей не попадет, да и скучно молодежи на больших приемах. А сегодня — ее день. И все будет так, как хочет она.

Я вновь благодарно кивнул.

Мы дождались своей очереди, тоже поздравили Оливию и двинулись дальше. Первая часть приема традиционно посвящалась знакомствам.

Чуть позже мы с Валери разделимся, она останется с какой-нибудь женской компанией, как и остальные приглашенные дамы, а у мужчин будет возможность свободно обсудить свои дела.

И только совсем уж к ночи компании вновь перемешаются и начнется основное веселье. Как раз и градус алкоголя в крови у большинства гостей поднимется. Совсем уж напиваться даже на молодежных приемах не принято, но лишняя скованность точно уйдет. А там и танцы, и массовые игры вроде «крокодила», и фейерверк пойдут на ура.

Оставив Валери в женской компании, я направился к столу с закусками.

Не то чтобы я был голоден, но я мало кого из присутствующих знал, да и мой предшественник не был общительным парнем. Чтобы не слоняться по двору просто так и не рушить легенду самостоятельными попытками завязать знакомства, я решил перекусить.

При этом я отвечал приветственными кивками всем аристократам, кто задерживал на мне взгляд. Обычная вежливость, ничего больше.

Неподалеку от заинтересовавшего меня стола стояла компания из трех молодых людей. Им было лет по восемнадцать-девятнадцать, все высокие, подтянутые, в щегольских костюмах светлых оттенков. Они общались между собой, смеялись, пили что-то из высоких узких бокалов.

Когда я проходил мимо, один их них бросил на меня мимолетный взгляд и уже отвернулся было, но тут же резко повернул голову обратно ко мне.

Я привычно приветственно кивнул ему.

— Виктор Дамар, верно? — поинтересовался он.

Я сделал еще два шага и остановился около него.

— Верно, — кивнул я. — С кем имею честь?

— Джиро Чаат, — представился он. — Это мои друзья, Леон Макфарум и Алим Саларих.

— Приятно познакомиться, господа, — вновь кивнул я.

Парни молча кивнули мне в ответ. Судя по всему, Джиро был их лидером, и вмешиваться в наш с ним диалог они не собирались.

— Не уверен, что это взаимно, — насмешливо бросил Джиро, глядя мне в глаза. — Ходят слухи, что гений нашего клана какой-то… слабоватый.

Не удивил. Слухи не могли не разойтись хотя бы внутри клана, у настоящего Виктора действительно были проблемы с развитием.

Однако такие вещи нужно пресекать сразу, если я собираюсь тут жить, мир-то тесен. Юнец дал мне шикарный повод.

А значит, работаем.

— Хотите вызвать меня на дуэль, чтобы лично проверить слухи? — хмыкнул я.

— Да кто вы такой, чтобы я вас вызывал? — высокомерно задрал подбородок он.

Я посмотрел на него, как на больного, развернулся и молча двинулся прочь.

— Куда⁈ — завопил юнец. — Да как ты смеешь⁈ Вернись!

Я спокойно продолжал идти.

— Ты хоть знаешь, кто я такой⁈ — продолжал разоряться он. — Не смей меня игнорировать!

С каждой фразой, выкрикнутой в спину, юнец закапывал себя все глубже. Я шел неспешно, но все-таки отдалялся. Ему приходилось повышать голос вновь и вновь. Плюс захлестнувшие его эмоции добавляли огня.

В итоге он орал уже практически на весь двор.

Выглядело смешно и жалко. Собака лает, караван идет, что называется.

И, судя по начавшим появляться снисходительным и презрительным улыбочкам окружающих, это понимал не только я.

— Я вызываю тебя на дуэль, Виктор Дамар! — не выдержал юнец.

Усмехнувшись, я остановился и резко развернулся на месте.

— Принимаю, — спокойно кивнул я. — Здесь и сейчас. Без оружия, без подручных предметов, без артефактов. Только личная сила.

Юнец выдохнул, потому что смог выкрутиться из весьма щекотливого положения. Остаться посмешищем в глазах аристократов он явно не хотел, а дуэль, вне зависимости от ее исхода, позволит ему сохранить лицо.

И в то же время он изрядно напрягся. Слабак, которым он меня считал, не стал бы делать ставку на свою силу.

Я нашел взглядом Оливию и улыбнулся ей.

— Если, конечно, хозяйка приема позволит нам дополнить таким образом программу ее вечера.

— Позволю, — с легкой улыбкой кивнула Оливия. — Прошу на полигон, господа.

— Благодарю, — склонил голову я.

Оливия отдала распоряжения слугам подготовить полигон и сообщила, что это займет всего несколько минут. После этого хозяйка приема возглавила аристократов, показывая дорогу. Мы направились мимо особняка куда-то на задний двор поместья.

Следом за Оливией, немного взяв вправо, шел я, а слева, примерно на таком же расстоянии от хозяйки приема, двигался мой будущий противник со своими друзьями.

За нами потянулись и остальные гости.

Они старались соблюдать дистанцию и приличия, но их азарт и возбуждение от предстоящего зрелища были видны невооруженным взглядом. Толпа шумела, периодически доносились звонкие выкрики и бурные споры на повышенных тонах.

— Виктор!