Из толпы вынырнула Валери и взяла меня под руку, подстраиваясь под мой шаг.

— Валери, — с легкой улыбкой кивнул спутнице я.

— Доспех? — понизила голос Валери.

Положив руку мне на локоть, она не могла не почувствовать, что не касается ткани пиджака. Ставить доспех вплотную к телу я пока не умел, к сожалению.

— Перестраховываюсь, — спокойно ответил я. — Или господин Чаат не способен на удар в спину?

— Джиро? — удивилась Валери. — Нет, конечно!

Я бросил на нее скептический взгляд.

— Он заносчив, — слегка улыбнулась Валери, — и иногда перегибает палку. Но он не подлец.

Я примирительно улыбнулся в ответ, но доспех снимать не стал. Никогда и никому лишняя перестраховка не вредила.

Валери лишь тихо вздохнула и не стала спорить дальше.

— Расскажите о моем противнике, Валери, — попросил я. — Какой у него ранг, такие техники использует?

— Профессионал, — ответила девушка. — Опытный, взял ранг три года назад. Говорят, довольно сильный, но я не проверяла. У него две атакующие техники: Стена огня и Огненная Стрела.

Точечная атака и атака по площади, логично.

— Со щитами он плох, — продолжила Валери. — По крайней мере, я не раз слышала, что ставить щиты он не любит, полагается на магический доспех.

Не факт, что это плохо. На ранге Профессионал доспех может быть эффективнее, чем щиты.

Другое дело, что с точки зрения дальнейшего развития это тупиковый путь. Уже на следующем ранге найдутся техники, которые нельзя принимать на доспех, только на щиты. А уж для Эксперта доспех и вовсе техника последнего шанса.

Здесь, я смотрю, вообще какой-то странный подход к развитию одаренных. Что мой предшественник, Мастер без техник, что молодой и потому перспективный Профессионал, которому уже на следующем ранге придется переучиваться, — очень яркие примеры. И ведь это не простолюдины, у которых банально может не быть доступа к техникам и нормальным методикам.

Может, тут одаренные вообще какими-то другими путями идут?

Надо будет расспросить Валери поподробнее при случае.

Мы вышли на открытую площадку, представлявшую собой квадрат со стороной примерно сто метров и упирающуюся в массивную каменную стену внешнего периметра. Площадка была земляной, без какого-либо покрытия, но утоптанная чуть ли не до состояния камня.

Полигон огораживал низкий бортик шириной в ладонь и высотой едва ли по щиколотку. Основа для стационарных магических щитов.

Освещение обеспечивали высокие столбы с яркими уличными фонарями, расставленные по трем открытым сторонам площадки. Часть фонарей висела прямо на каменной стене внешнего периметра поместья. Было светло, как днем.

К внешней стене периметра был прислонен стенд, расписанный рунами. Часть из них слабо светилась, часть казалась просто рисунками.

Систему управления магическим полигоном я рассматривал с особым интересом. На городском коммерческом полигоне, куда я ходил тренироваться, подобные вещи на всеобщее обозрение не выставляли, а тут пожалуйста.

Руны активации щитов разного ранга я узнал сходу. Руны индикации заряда щитов — тоже. Несколько других индикаторов были мне незнакомы, но я и не спец по таким системам.

В который раз поражаюсь, насколько этот мир похож на мой родной. Магия та же, клановое общество то же, техника та же, а теперь еще и руника такая же.

Нет, понятно, что нюансов везде хватает, но в общем и целом очень похоже. Если бы не новое юное тело, я легко мог бы поверить, что меня занесло не в другой мир, а всего лишь на соседний континент.

Зрители начали занимать места вокруг площадки.

Оливия подошла к стенду, легкими импульсами запитала пару рун и широким жестом указала на площадку:

— Прошу, господа.

Я успокаивающим жестом сжал руку Валери, хватку которой я в последние минуты чувствовал даже через магический доспех, аккуратно освободил свой локоть и шагнул на площадку.

Мой противник получил пару дружеских хлопков по плечам от своих друзей и последовал моему примеру.

Мы с ним разошлись на расстояние в пару десятков метров.

— Напоминаю, господа, — разнесся над полигоном явно усиленный голос Оливии, — это не бой насмерть. Поединок проходит до сдачи или невозможности продолжать бой, на усмотрение судьи. Как сильнейшая из присутствующих я беру роль судьи на себя. И только посмейте проигнорировать мою команду!

Мой противник ухмыльнулся и отвесил хозяйке приема галантный поклон:

— Все в вашей воле, сияющая!

Я встретил тяжелый взгляд Оливии и коротко кивнул. Ни убивать, ни умирать я сегодня не собирался.

Девушка слегка улыбнулась и подала еще один короткий управляющий импульс. Над площадкой сомкнулись прозрачные, лишь слегка бликующие на свету стационарные щиты.

— До старта поединка три секунды, — объявила Оливия. — Две… Начали!

Ни я, ни мой противник не стали срываться с места сразу после сигнала.

Я приглашающе махнул рукой, отдавая ему право первого удара. Этот бой надо провести красиво.

Противник шевельнул кистью, готовя какую-то технику, и через секунду запустил ее в меня.

Я спокойно стоял на месте.

В меня врезалась первая Огненная стрела противника, вторая, третья. Создавал он их очень быстро и выпускал одну за другой. Не скорострельность автоматического оружия, конечно, но с револьвером вполне сравнимо.

Я стоял, даже не шелохнувшись. Все техники стекали с меня, как вода.

Били они сильно, надо признать. Доспех дрожал и прогибался, мне приходилось его постоянно латать и подпитывать.

Однако внешне этого видно не было, нужное впечатление я произвел. Каким бы сильным ни был мой противник, разница в ранг — это разница в целый ранг. Доспех Мастера, даже такого слабого и неразвитого, как мой предшественник, любой удар Профессионала выдержит.

Правда, в отдельных случаях всего один удар, но это уже детали.

— Мастер!

— Все-таки Мастер⁈ — донеслись до меня голоса гостей.

Что ж, все всё поняли, достаточно.

Я шагнул вперед.

Мой противник явственно напрягся и, наконец, закончил технику, которую готовил в последнюю пару секунд.

В меня полетела маленькая и тонкая, но аж гудящая от вложенной в нее силы Огненная стрела.

Я подставил под нее Зеркало.

Стрела отразилась и распорола моему противнику плечо. Он дернулся, вскрикнул, хлынула кровь.

— Поединок окончен! — разнесся над площадкой решительный голос Оливии. — Победитель — Виктор Дамар.

Стационарные щиты опустились, на площадку влетел целитель.

Когда я подошел, он уже усадил моего противника на землю, остановил кровь и принялся штопать рану силовой нитью. Без обезболивания, прямо на живую, судя по тому, как корежило моего противника.

— Вы промахнулись, Виктор? — словно бы невзначай поинтересовалась Оливия, которая тоже подошла поближе.

— Я попал ровно туда, куда целился, — ответил я.

— А если бы вы промахнулись? — нахмурился один из друзей моего противника, которые тоже оказались рядом.

— С чего бы мне промахиваться? — приподнял брови я. — У меня Зеркало на уровне постижения.

Парень уважительно склонил голову и отступил на полшага в сторону, давая понять, что больше вопросов не имеет.

Тем временем, целитель закончил лечение.

О ране моего противника теперь напоминала только дыра на плече и залитый кровью рукав рубашки. В прорехе ткани виднелась гладкая молодая кожица. Ни шрама, ни других следов раны на теле не осталось.

— Благодарю, — кивнул целителю мой противник и встал на ноги.

Его слегка качнуло при этом. Потерять много крови он не успел, но исцеление само по себе неслабо жрет резервы организма, это я еще по прошлой жизни помню.

— Приношу свои извинения, — громко сказал мой противник и церемонно склонил голову передо мной. — Я был не прав и на себе почувствовал силу гения клана. Прошу простить мое поведение, Виктор.