– Моррисон! – Алекс не мог даже сказать, что его насторожило. Все было в пределах нормы… пока. Но… – Куда прет этот танкер?

Говоря честно – танкер еще не пер. Танкер разворачивался, танкер отрабатывал траекторию, помаргивая соплами двигателей ориентации.

Вот только предполагаемая траектория аккуратно пересекалась с траекторией «Зеркала».

– Пилоту танкера РТ-28, пилоту танкера РТ-28. – Моррисон тоже заметил происходящее. – Ваш курс ведет к опасности!

Никакого ответа.

Паниковать пока повода не было… но Алекс все-таки раскрутил перед собой прогноз-карту. Скорости, направления, масса кораблей.

И напрягся.

Если этому идиоту придет в голову включить двигатели и выжать из движков всю мощность, столкновение неизбежно. Катастрофы не случится, защитные поля и гравикомпенсаторы погасят удар. Но «Зеркало» войдет в канал под нерасчетным углом… и… Вспыхнула и исчезла паутина траекторий. Осталась лишь одна. Та, которая выводила «Зеркало» в пространство Халфлингов.

В гиперканале развернуться невозможно. Попал – плыви… Прямо к мелкому и воинственному народцу, который будет чрезвычайно рад обнаружить на своей территории парочку Цзыгу.

Людей, впрочем, они отпустят…

Резерв по скорости еще был, и Алекс выжал его до конца. Танкер вроде бы замер… Конечно, ну зачем ему таранить яхту?

А потом гравитационный двигатель танкера сработал. Пространство взвыло от напряжения, когда форсированный импульс потащил цилиндрическую тушу наперерез «Зеркалу».

Прямо в ту единственную точку, которая приводила корабли к столкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.

– Кретины! – взвыл Моррисон. Что столкновение неизбежно, он тоже понял, разве что не оценил в полной мере его последствий. И танкер внезапно отозвался:

– Пилоту яхты «Зеркало», у нас нестандартная ситуация, самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр пока невозможен. Прошу освободить курс.

– Невозможно. – Голос Моррисона стал очень спокойным. – Наш резерв по скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.

– Усильте защиту, – посоветовал невидимый пилот танкера. – Это наша вина, мы выплатим компенсацию.

При чем тут компенсация… Возможно, пилот и впрямь полагал, что все ограничится транспортным инцидентом, печальным, но не трагическим. А возможно – хладнокровно врал.

Правда, для этого следовало допустить, что он знает о пассажирах «Зеркала» и обладает прямо-таки чудовищной способностью к пространственным расчетам.

– Борт «Зеркала» – защитным станциям канала. – Собственный голос показался Алексу чужим. – Прошу помощи.

До столкновения оставалось двадцать четыре секунды. Субъективное время в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но к законам физики это не относится. Танкер уже не мог затормозить, а «Зеркало» просто не имело возможности маневра.

– Станции канала – борту «Зеркала». Ситуация контролируется. Помощь какого рода вам требуется?

Алекс еще раз посмотрел на чужой корабль. Экипаж – максимум три человека. А скорее всего – один пилот и один навигатор…

– Аннигилируйте танкер РТ-28.

Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции – точнее, их дежурный офицер, – секунды пребывали в замешательстве.

Космос жесток. Корабль, создавший аварийную ситуацию, вполне может быть уничтожен. Особенно если это грузовик, а опасности подвергается пассажирский корабль.

– Борт «Зеркала», вы рехнулись? – Офицер утратил официальный тон. – Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!

– Станция, требую защиты. В результате столкновения мы входим в канал под нерасчетным углом.

– В защите отказано, ваш курс не является смертельным.

Разумеется. На защитных станциях – спецы не хуже Алекса. И они видят все варианты.

– Даю рекомендации, – добавил офицер. И перед Алексом вновь развернулся веер трасс. – Уменьшить скорость на восемь процентов, поднять защитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к Гатэнэ-4…

– Мы не можем войти в пространство Халфлингов! – крикнул Алекс. – Уничтожьте танкер!

– Империя находится в дружественных отношениях с Халфлингами, – отрезал офицер.

А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрыл Алекса отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, то требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.

– Алекс…

Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, его сжатый кулак…

– Прошу разрешения на активные действия. Она понимает то, что уже не успеть объяснить офицеру. Ей лучше, чем кому-либо из разжиревших охранников канала, известны тонкости взаимоотношений Чужих.

Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлять радость Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать? Уничтожить танкер для нее немыслимо, ведь там же – люди!

– Разрешаю, – сказал Алекс.

И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То ли Поль понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.

– Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно…

Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в несчастный танкер ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на таран корабль

Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего не происходило. Потом – отвалился оплавленный кусок обшивки.

А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя кипящей ртути.

Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка вскипяченный корабль все еще шел наперерез «Зеркалу». Вот только реактивная струя тормозила его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось, танкер превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.

– Вы с ума посходили? – крикнул чужой пилот. Он уже понял, что уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас. – Мы обратимся в трибунал!

Алекс даже не снизошел до ответа. Происшествие будет расследовать объединенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации Ртутного Донца и военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса не вызывал. Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход «Зеркала» в пространство Халфлингов – все шишки обрушатся на экипаж танкера. А вот Джанет ждут только благодарности.

– «Зеркало», закрыть боевые посты! – Офицер защитных станций был настроен серьезно. – Следующий выстрел будет считаться агрессией против Империи!

Ну да. Теоретически – защитные станции, как и гиперканалы, собственность Империи. На деле они прикормлены местной властью, которой ох как не понравится повреждение танкера и уничтожение его груза.

– Приказываю вам…

Но докончить приказ офицер уже не успел. В облаке застывающей ртути, яркими искрами полыхающей на защитном поле, «Зеркало» вошло в гиперканал.

В полном соответствии с правильным курсом, выводящим корабль к Гамме Змееносца.

Серая кишка гиперканала казалась бесконечной. Движение ощущалось – небыстрое, если мерить планетарными мерками, – двести двадцать, двести тридцать километров в час. Словно яхта превратилась в машину, несущуюся по темному туннелю.

Разумеется, к реальной скорости все это отношения не имело. Чисто субъективные ощущения.

– Экипаж, поздравляю с расчетным входом в канал. – Алекс помедлил. – Джанет Руэло, врач-спец, от имени компании благодарю вас за решительные и своевременные действия в критической ситуации.

Этой фразой он брал ответственность на себя. Если по какой-то причине выстрел Джанет не будет одобрен – вся вина ляжет на Алекса.

– Благодарю, капитан, – ответила Джанет.

Алекс помедлил.

– Джанет, это был экспромт?

– Нет, капитан. Обучение пилотов на Эдеме включало в себя нетрадиционные способы воздействия на вражеский корабль. Корабли Брауни в качестве реакторного топлива используют ртуть… аналогия показалась мне удачной.

– Хотел бы я поблагодарить твоих учителей, Джанет.