Из-за одежды я не мог понять — это жители острова или же пара наших соперников. Учитывая Рекки и Сида, у меня сложился стереотип, что санкари всегда молодые, но это было бы странно, на самом деле.

Рекки указала мне на выложенную камнем дорожку и, не оглядываясь на второй катер, почесала вперёд. Я догнал её у кромки деревьев.

— Ты чего драпанула-то?

— Давай доберёмся до места встречи, скоро уже выступит организатор, а потом у нас будет немного времени на обсуждения, — торопливо проговорила она.

Я молча шёл с ней рядом до того самого места, которым оказалась присыпанная песком круглая поляна с невысоким временным подиумом. Нас встретила девушка в бело-красной маске и таком же коротком платье.

— Добро пожаловать на гонку санкари, хейге Стверайн, сейге Хоу, — из-под маски голос девушки звучал глухо. — Приносим извинения, что на этот день выпала такая погода. Проходите, мы скоро начнём.

Она поклонилась нам и указала, что нужно подойти поближе к подиуму. Когда мы отошли немного подальше, я негромко спросил у Рекки:

— А почему она в маске?

— Они никогда не показывают лица, — ответила она. — Вот так, они знают наши имена и лица, а мы их — нет.

— Имена ладно, ты же регистрировалась, а вот лица…

— Санкари не так много, чтобы такие, как организатор не знали нас в лицо, — Рекки усмехнулась.

— Имя у него есть хоть?

Мы остановились рядом с подиумом и я краем зрения заметил, что в круг входят и другие пары игроков, хотелось поглазеть на них, но Рекки дёрнула меня за рукав.

— Да не пялься ты. Негласно его называют Наблюдателем, но как по мне — бредово звучит, — ответила она на предыдущий вопрос.

— Пафосно, да, — я невольно улыбнулся.

Буквально через минуту девушка, что встречала нас, вышла на подиум. Точнее, таких девушек было четыре, и они не отличались вообще ничем — одинаковый рост, фигуры, белые облегающие платья по фигуре с красными вставками и белые маски с красными пятнами.

Можно было подумать, что одну из них кто-то просто пропустил через копировальный аппарат, от этого становилось даже жутковато. Им, кажется, было совсем не холодно и дождь не особо волновал.

Одна из девушек вышла немного вперёд и дождалась, пока все разговоры стихнут.

— Уважаемые санкари Араниона, мы рады, что вы приняли решение участвовать в нашей ежегодной игре. В этом году вас ждут новые правила и новые трудности! Денежный приз и возможность усилить способности Дара прилагаются!

Несмотря на маску, сейчас голос девушки звучал звонко и громко даже без какого-либо дополнительного оборудования. Ни колонок, ни микрофонов я не заметил.

— Встречайте нашего бессменного организатора! — девушка неторопливо захлопала в ладоши и все остальные подхватили её рукоплескания.

Буквально из неоткуда на подиум взошёл здоровенный мужик, ростом точно больше двух метров. Он опирался на толстую белую трость с мощным серебристым набалдашником. Лицо скрывала такая же маска, как и у девушек.

На шее мужика я увидел красный платок, а остальной строгий костюм был белоснежным. Даже туфли. Он мерно шагал по подиуму, выстукивая ритм тростью и остановился почти у самого края.

Честно признать, от него веяло холодом и какой-то жутью. Все молчали и смотрели только на «Наблюдателя», но он совершенно не торопился начинать речь. Так прошло ещё минут пять. Из-за маски невозможно было понять, куда он смотрит, хотя бы.

— Приветствую всех! — наконец, произнёс он.

Голос был настолько холодным и металлическим, что у меня по спине мурашки пробежали от неожиданности.

— В этом году, — он сделал паузу, — вас ждёт множество изменений в правилах, кому-то они дадутся легко, а кому-то нет. Но равнодушных не останется, обещаю.

— Изменения в этом году коснуться получения приза, — Наблюдатель продолжил говорить. — Каждой команде будет выдан двойной ключ, открывающий сейф с небольшой бонусной суммой и подсказкой, где находится финальная точка. Таким образом, открыть сейф можно только в том случае, если оба напарника оказались на месте.

Он сделал небольшую паузу, давая прокатиться негромкому шёпоту.

— Сейфы для разных команд находятся в разных местах. Открыв свой сейф, если, конечно, сможете до него добраться, вы получите не только подсказку, где находится финиш, но и местоположение сейфа одной из команд. Чтобы открыть свой сейф, нужно сохранить ключи, а чтобы открыть сейфы соперника — отобрать ключи у них.

Я поднял руку, когда в голове, наконец, сформулировался вопрос. Рекки недовольно покосилась на меня, но она сама ничего не говорила о том, что организатора нельзя прерывать, чтобы утонить информацию.

— Да, слушаю вас, — к удивлению, он всё-таки обратил на меня внимание, хотя даже голову не повернул.

— А если мы сохраним ключи, откроем сейф, но не захотим забирать чужие, то есть, сразу начнём искать финальную точку? Что тогда?

— Ваша воля, — Наблюдатель чуть поднял руку, — однако, тогда вы упустите шанс получить главный приз, который достанется паре, собравшей больше ключей и открывшей больше сейфов. Если рассчитываете на бонусную сумму, то она минимальна. По сути, поступая так, вы практически снимаете себя с гонки.

Я повёл плечами. На самом деле даже если бы мы выбрали тактику взять только свой бонус и двинуть искать главный приз, то это всё равно ничего бы не дало. Правила так или иначе вынуждали забирать чужие ключи.

— Также скажу, что на всех маршрутах для вас приготовлены и другие препятствия и, возможно, вам придётся делать неожиданный выбор и принимать неожиданные решения.

Меня подмывало спросить, какую всё-таки цель преследует сам Наблюдатель, но, похоже, ни одному подобному мне умнику он так и не ответил. Я не видел лица этого мужика, но что-то мне подсказывало — ну не совсем всё так просто с ним.

— Правило, которому я прошу вас следовать — не убивать противников. Мы не на кровавой арене и наше мероприятие вполне законно. За убийство вы ответите по законам Араниона. В остальном же, меня совершенно не волнуют тактики и средства, которыми вы будете пользоваться.

— Чтобы немного подогреть ваш интерес, скажу, — по голосу из-под маски можно было догадаться, что Наблюдатель улыбается, — главным призом является не только значительная сумма денег, но и крайне заманчивое предложение лично от меня.

Среди участников снова прокатилось короткое обсуждение.

— И чего такого этот хрен может предложить? — негромко спросил я у Рекки, приблизившись к её уху.

— Понятия не имею, — не поворачиваясь ко мне, ответила она. — Но о подобном он говорит вообще впервые.

— Да ну, — я покосился на Наблюдателя, — звучит стрёмно.

После этого организатор напомнил, что на всё про всё у нас есть шесть часов, приз получит только одна команда и в этот раз решает не скорость, с которой пара найдёт финальную точку, а количество ключей других игроков.

— На этом я удаляюсь, у напарников осталось полчаса на обсуждения и подготовку. Мои прекрасные помощницы предоставят вам ключи, первые подсказки о ваших сейфах и объявят старт гонки. Встретимся на финише!

Раздались нестройные аплодисменты, и Наблюдатель покинул подиум. Всё-таки от него и правда веяло чем-то не очень хорошим.

Насколько правила стали сложнее или необычней, мне явно было не понять, но, судя по удивлённому лицу Рекки, раньше всё это происходило как-то проще.

Все пары разошлись по разным «углам» круглой площадки, чтобы обсудить то, что только что услышали.

Дождь немного перестал, но за территорией посыпанной песком площадки, уже нехило размыло землю и шлёпать придётся по грязище.

— Что скажешь? — я повернулся к Рекки и откинул капюшон. — Всё примерно также, как в твой прошлый раз?

— Нет, станет сложней. Раньше цель была одна и, по большей части, решала скорость, а потому напарники не часто занимались тем, чтобы убрать соперников, — она вздохнула. — Сейчас всё иначе.