Нау величественно кивнул. Наказывать их не станут, но важный урок преподан.

Тут Киви дернула его за руку. На ее губах играла усмешка!

— А почему бы не провести учения? Да, выдать своего присутствия мы не можем, но ты глянь, что предлагает Чжау. Впервые мы можем по-настоящему вмешаться в работу разведки пауков. Их автоматика лет на двадцать отстает от потребностей Информационного века, но компьютеры они развивают даже быстрее, чем мы на Земле в Рассветную Эпоху. В конце концов переводчикам Анне все равно придется внедрять информацию в их системы; отчего бы не начать прямо сейчас? Каждый год станем вмешиваться чуть больше и чуть смелее экспериментировать.

В глазах Синя сверкнула надежда, но слова его оставляли пространство для отступления:

— Но разве они уже так развиты? Эти существа всего лишь год как запустили первый спутник. Всепроникающих сетей локализаторов они не имеют, как и любых локализаторов. Не считая той жалкой линии связи от Принстона к Ставке, даже компьютерных сетей у них нет. Как мы внедрим информацию в их системы?

Ага, как?

Но Киви продолжала усмехаться. Она выглядела почти такой же молодой, как в первые годы.

— Ты говоришь, что Аккорд перехватывает сообщения Клана?

— Ну да. Мы сами узнали о происходящем именно оттуда. Но Аккорд-разведка не может взломать шифр Клана.

— А пытается?

— Да. Несколько крупнейших компьютеров Аккорда, они размером с дом, подключены с обоих концов сети Принстон — Ставка — по микроволновой связи. На них яичницу можно жарить, но в таком темпе они миллионы лет будут шифр взламывать, пока до ключа доберутся… А! — У Синя глаза полезли на лоб. — Но разве мы сумеем им подсказать и остаться незамеченными?

Нау тоже сообразил, к чему она клонит. Он сказал в пространство:

— Базовая информация. Как они генерируют тестовые ключи?

Спустя мгновение ему ответили:

— Псевдослучайным блужданием, с модификацией по тем данным, какими их математики располагают об алгоритмах Клана.

Киви что-то считывала с наглазников.

— Вероятно, Аккорд экспериментирует с распределенными вычислениями в своей сети. Фривольное название, я бы сказала, учитывая, что во всей сети от силы десяток компов. Но у нас дюжина спутников наблюдения в зоне видимости их микроволновой линии. Несложно будет вставить там нужную информацию в паузе между сигналами, — собственно, мы так и намеревались вмешаться изначально. В этом случае просто потребуется внести некоторые изменения, когда они будут пересылать тестовые ключи. Не больше ста битов, даже считая фрейм.

Рейнольт:

— Ладно. Если потом и будут что-то расследовать, сочтут удачным глюком. Но не больше одного ключа, да и то это очень опасная затея.

— Одного ключа хватит, если привязать его к нужной сессии.

Киви глянула на Томаса:

— Томас, у нас получится. Мы не слишком рискуем, да и в любом случае надо было уже приступать к активным экспериментам. Ты знаешь, что пауки все сильнее интересуются космосом. Уже скоро мы будем вынуждены вмешаться, чтоб себя подстраховать. — Она потрепала его по плечу, упрашивая при людях, как никогда раньше не поступала. Какой бы беззаботной Киви ни казалась, в эмоциональном смысле она не на шутку раззадорена.

Но она права. Идеальные условия для первого вмешательства неотвязников Анне. Пора проявить щедрость. Нау улыбнулся:

— Отлично, дамы и господа. Вы меня убедили. Анне, распорядись передать один ключ. Думаю, старший пилот Синь подскажет время нужной сессии. Присвоить этой операции временный приоритет на следующие сорок килосекунд и ретроспективно на предыдущие сорок. — Таким образом Ляо, Синя и остальных получится отмазать.

Особой радости они себе не позволили, но Нау почувствовал прилив энтузиазма и искренней благодарности, когда петиционеры поднялись и вылетели из комнаты.

Киви полетела было за ними, потом вернулась и поцеловала Нау в лоб.

— Томас, спасибо.

И исчезла за дверью.

Когда это произошло, Томас Нау развернулся к единственному оставшемуся в комнате человеку — Калю Омо:

— Не спускайте с них глаз, вахтсержант. Полагаю, у нас теперь все значительно усложнится.

Во время Великой Войны Хранкнеру Аннерби случалось не спать под огнем несколько дней подряд. В эту ночь он себя чувствовал и того хуже. И одному Господу ведомо, насколько тяжелей пришлось генералу с Шерканером. Как только телефонную связь наладили, Аннерби угнездился на совместном командном посту вниз по коридору от сотрудников разведки. Он координировал действия городских копов и ищеек Андервиль, пытаясь отследить ширящиеся по городу слухи. Генерал то появлялась, то исчезала — на вид собранная, энергичная. Но Аннерби понимал, что его бывшая начальница держится из последних сил. Она перерабатывала, стараясь управлять всем и на высших, и на низших уровнях. Да блин, она и сейчас уже три часа как с одной из полевых групп.

Однажды он зашел посмотреть, как дела у Андерхилла. Шерк торчал в лаборатории обработки сигналов, у вершины холма. В его облике, точно злокачественные пятна, Аннерби мерещилась вина, затмевавшая счастливый дух гения, с каким Андерхилл обычно набрасывался на новую интересную задачу. Паучара работал как мог, пытаясь заменить энтузиазм ожесточенностью. Он метался между рабочими станциями, подбрасывая в топку все, что у него было. Но Аннерби его действия ничего не говорили.

— Хранк, дело в математике, а не в технике.

— Угу, теория чисел. — Это сказал унылого вида постдок, чью лабораторию они кооптировали. — Мы прослушиваем… — Он снова согнулся над терминалом, утонув в таинствах прикладного програмирования. — Мы пытаемся взломать шифр перехваченных сообщений.

Вероятно, постдок имел в виду фрагменты сигналов, исходивших из Принстона сразу после похищения. Аннерби заметил:

— Но мы даже не уверены, от похитителей ли это. — «А на месте шифровальщиков Клана я бы воспользовался одноразовым блокнотом вместо обычного ключа».

Джейберт, или как его там, лишь пожал плечами и вернулся к работе. Шерканер тоже ничего не сказал, аспект у него был опустошенный. Он делал все, что мог.

Поэтому Аннерби сбежал обратно на командный пост, где мог тешить себя хотя бы иллюзией продвижения поисков.

Смит вернулась через час после рассвета. Быстро, нервически резкими движениями пролистала пестревшие отрицательными результатами сводки.

— Я Белгу оставила в деловом центре с местными копами. Черт, у нее комм не лучше, чем у этих.

Аннерби поскреб глаза, тщетно пытаясь добиться полировкой того, что мог дать лишь хороший сон.

— Боюсь, что полковник Андервиль не любит слишком навороченной аппаратуры. — В любом другом поколении Белга была бы на своем месте. В этом же… ну, не у одной Белги Андервиль возникли проблемы с вызовами, брошенными новой эпохой.

Виктория Смит сползла по насесту поближе к своему старому сержанту.

— Но она берет на себя часть нашей работы. А что от Рахнера?

— Он в полевом разведцентре. — На самом-то деле молодой майор не слишком доверял Аннерби.

— Он уверен, что операция проводится исключительно силами Клана. Не знаю. Они… ну, ты в курсе, что музейный служитель из традов? И что паучара, который дежурил у входа на музейный склад, исчез… Белга выяснила, что этот субчик тоже традиционалист. Думаю, тут и местные трады замешаны по самые плечи. — Голос ее был мягок, почти рассудителен. Впоследствии, много-много позже, Хранкнер вспомнит, что, когда генерал говорила таким тоном, у нее обычно все лапы были поджаты.

К несчастью, Хранкнер Аннерби думал в тот миг о своем. Он всю ночь просматривал сводки и глядел в ветреную тьму. Он всю ночь молился стылым земным глубинам за маленькую Викторию, Гокну, Брента и Джирлиба. Он грустно протянул, в общем-то говоря сам с собой:

— Я видел, как они растут, превращаются в нормальных пауков, которых все бы полюбили. У них и вправду есть души, оказывается.