Ну да, это можно понять.

— Хорошо. — Он поразмыслил. — Но Триксию я им не отдам. Я спущусь туда с каким-нибудь другим переводчиком. — Он посмотрел на Фама. — Она звезда своего дела; команда Андервиль с охотой наложит на нее лапы.

— Гм. Возможно, внизу того же мнения. Король попросил отослать с тобой Цзиньминя. — Он уловил выражение на лице Эзра. — Еще что-то?

— Я… да. Я требую, чтобы Триксию расфокусировали. И поскорее.

— Конечно. Я обещал. И Анне дал такое же обещание.

Эзр некоторое время смотрел на него. «Ты изменился внутренне, оставил былую мечту». После всего, что они прошли вместе, Эзр не мог в этом сомневаться. Но терпение его лопнуло.

— Перемести ее в голову очереди, Фам. Мне плевать на ваши переводы. Подвинь ее туда. Я хочу, чтобы к моему возвращению ее расфокусировали.

Фам поднял бровь:

— Это ультиматум?

— Нет… да!

Старик вздохнул:

— Ладно, твоя взяла. Мы немедленно начнем работу над Триксией. Я… я должен признать, что переводчиков мы пока попридержали. Мы слишком нуждаемся в них. — Он закусил губу. — Не ожидай чудес, Эзр. Нау в этом лгал — как и почти во всем остальном. Некоторых после расфокусировки удается восстановить почти до уровня Анне. Некоторых…

— Да знаю я! — Некоторые впадали в вегетативное состояние: после запуска расфокусировки мозговая гниль начинала бесконтрольно разбегаться. — Рано или поздно мы все равно обязаны попытаться. Рано или поздно тебе придется отказаться от их услуг.

Он оттолкнулся от пола и вылетел прочь из офиса Фама. Если это перетирать дальше, будет только хуже.

Для путешествия на Арахну им предоставили скромное транспортное средство — десантную шлюпку Чжау Синя, куда наспех загрузили переписанные под Киви программы. Человечество обладало высокими знаниями и остатками высоких технологий, а вот физических ресурсов или автоматики остались драгоценные крупицы. После расфокусировки неотвязников авральные программы превратились в мусор — и пока автоматику Чжэн Хэ не приспособят к мешанине гибридного оборудования в первой точке Лагранжа, так тому и быть. Они застряли в почти пустынной звездной системе, где единственным источником индустриальной поддержки могла служить эта планета, Арахна. Можно обрушить на нее несколько астероидов, ударить парой боеголовок, но не более. Почти все клыки у людей вырваны. Пауки тоже обезоружены, но все может перемениться достаточно быстро: теперь им известно о присутствии захватчиков и они знают, на что способна их техника. «Невидимая рука» по большей части уцелела, рано или поздно пауки ее приспособят под себя и прибудут сюда во всеоружии. Фам полагал, что у людей около года в запасе, чтобы установить подобие доверительных отношений. Киви утверждала, что, уродись она паучихой, управилась бы быстрее.

В осевом коридоре временной базы яблоку негде было упасть: Эзр и Цзиньминь открывали люк транспортного ангара. Почти все нефокусированные первой точки Лагранжа прибыли на проводы.

Фам и Анне тоже явились. Они держались рядом, Эзр Винь в прошлые годы и представить себе не мог бы такой пары.

— Мы начали расфокусировку, — сказала Анне. Не было нужды уточнять, чью именно. — Мы сделаем что сможем, Эзр.

Киви пожелала ему удачи — такой серьезной он ее никогда еще не видел. На миг ее, казалось, обуяла неуверенность, но затем она крепко пожала его руку: такого за ней раньше тоже не водилось.

— Эзр, ты там береги себя, а?

Откуда-то возникла Рита Ляо и протолкалась вперед, прямо к люку. Она загородила ему путь. Эзр потянулся ее успокоить.

— Рита, я вернусь с твоим Чжау.

«Я сделаю что смогу», — добавил он мысленно, однако вслух высказать сомнения не отважился.

Глаза у Риты были красные, заплаканные. С момента их разговора — несколько килосекунд назад — ей явно стало еще хуже.

— Я знаю, Эзр. Я знаю. Пауки хорошие. Они поймут, что Чжау не желал им зла. — Она большую часть жизни провела зачарованная Арахной, но вера в точность перевода теперь зашаталась. — Но если они не позволят… пожалуйста, отдай ему… это. — Она вложила ему в ладонь прозрачную коробочку. Замок был дактилоскопический, вероятно закодированный на отпечаток Чжау Синя. Внутри Эзр заметил украшение с ментокристаллом. Рита замолчала и растворилась в толпе.

Путь до Ставки отнял двести килосекунд. Пауки отвезли их туда длинным наземным путем, через ущелье. В мозгу Эзра проплывали странные воспоминания. Многие сооружения тут показались ему новыми, но… «Я же побывал тут еще до того, как все началось». Тогда ему все казалось непостижимым. Теперь же все объекты покрылись эдаким информационным лоском. Цзиньминь Брут метался между окон, вне себя от восторга, и называл все, что ему попадалось на глаза. Вот они проехали библиотеку, куда Эзр с Бенни Вэнем когда-то вломились. Музей Тьмы. И статуи в начале Королевской Дороги: Гокна слагает Аккорд. Цзиньминь мог бы рассказать о значении каждой из прихотливо выгнутых фигур.

Сегодня, однако, они не шныряли тут украдкой, пока местные спят. Сегодня путь был ярко освещен, и когда наконец настало время спускаться в подземелье, там оказалось пустынно и непривычно, как в кошмарах Ритсера Брюгеля про пауков. Лестница крутая, как будто пожарная, а потолки такие низкие, что Эзру и Цзиньминю приходилось пригибаться в переходах. Вопреки тысячелетиям генной инженерии и воздействию древних лекарств, гравитация планеты давила на них, отягощая непривычным грузом. Им отвели покои, которые Цзиньминь назвал по-королевски роскошными: пол в комнатах был застлан чем-то вроде волосяных ковров, а потолки высокие, можно встать во весь рост. На следующий день начались переговоры.

Пауки, которых гости знали по переводам, показывались редко. Белга Андервиль, Элно Колдхэвен — эти имена Эзру были знакомы, но близко их обладатели не подходили. Они не участвовали в контроперации Шерканера Андерхилла, но, вероятно, консультировали Викторию Лайтхилл. Андервиль в продолжение переговоров то и дело удалялась обменяться шипящими репликами с невидимыми собеседниками.

Проведя тут пару дней, Эзр понял, что есть среди этих собеседников и очень далекий участник: Триксия. Возвратясь к себе в апартаменты, Эзр вызвал первую точку Лагранжа. Конечно, сигнал проходил по контролируемой пауками сети. Эзру было начхать.

— Ты же мне сказал, что Триксию увезли на расфокусировку.

Пауза отняла значительно больше десяти секунд. Эзру вдруг опостылели всякие отговорки и извинения.

— Ты меня слышишь или нет, черт бы тебя побрал? Ты же обещал, что ее расфокусируют. Рано или поздно тебе придется от нее отказаться!

Голос Фама вернулся:

— Знаю, Эзр. Проблема в том, что на ее присутствии — в фокусе — настояли пауки. Или так, или никак. Представь, что после расфокусировки Триксия отказывается с нами сотрудничать. И как дальше? Заставлять ее?

— Да мне наплевать, ты понял? Наплевать! У них нет на нее прав, как не было у Томаса Нау!

Он задохнулся от ярости и чуть не взвыл. У дальней стены сидел Цзиньминь Брут, с видом таким счастливым, какой только доступен неотвязнику. Сидел, скрестив ноги, на волосяном ковре и листал детскую книжку с картинками для паучат. «Мы и его используем. Мы должны так с ним поступать — еще некоторое время».

— Эзр, это ненадолго. Анне тоже переживает, но пауки ценят единственный свой надежный канал связи с нами. Фокусированным они, пожалуй, доверяют. Все, что мы говорим, все наши заявления они обсуждают с неотвязниками. Без доверия, созданного ими, людей с «Руки» не вызволить. И не исправить того, что натворил Нау.

Рита и Чжау. Закодированная на отпечаток пальца коробочка в багаже Эзра. Как странно: пауки не попросили ее вскрыть, вообще не стали обыскивать. Эзр поник.

— Хорошо. Но после этой встречи никто никому ничего не должен. Иначе сделка сорвется. Я ее похороню.