— Кхе-кхе-кхе, — проворчал в ответ Отис, перебираясь с одной вешалки на другую, где была подвешена его миска с кормом.

— Кажется, никто не станет спорить, что Дженнифер вышла замуж за Лейтона из-за его денег. Он и сам понял это. И тут в город заявляется бывшая жена Лейтона с планом разорить его. Ее план сработал, конечно, не без умелой помощи Свинтона. И вот результат: Лейтон остался на мели, а Дженнифер при разводе не получит ни цента.

Отис, кося блестящим глазом, старательно щелкал семечки своим мощным клювом.

Чарити наклонилась вперед, подперев рукой подбородок.

— Если сравнивать мотивы, то Дженнифер ничуть не меньше Лейтона должна была желать мести обидчикам. Как он потерял все, так и она. Могу поспорить, что никто еще не проверил ее алиби в обоих случаях.

Попугай наконец закончил трапезу и не спеша вернулся на свою прежнюю вешалку-насест. Устроившись поудобнее, он затих, наполовину прикрыв глаза.

— Знаешь, Отис, у меня какое-то странное чувство. — Чарити вскочила и быстро прошлась по комнате. — Посмотри на факты. Все, кто лишил Дженнифер последних надежд, связанных с Лейтоном Питтом, или мертвы, или за решеткой. Тебе не кажется это удивительным?

Отис не отвечал.

— Эй, ну-ка не вздумай спать! — возмущенно повернулась к нему Чарити. — Нам нужно как следует все обсудить. Если Лейтону Питту удастся доказать свою невиновность, у нас снова появится повод для беспокойства. Я точно знаю, что Тиберн снова начнет кидать подозрительные взгляды на Илиаса.

Отис, проявляя очевидное равнодушие к такой возможности, начал закрывать глаза.

— Чем больше я думаю об этом, тем меньше мне все это нравится, — сказала Чарити, подойдя к вешалке с попугаем. — Так или иначе, мне необходимо поговорить с Хэнком Тиберном. Я хочу, чтобы он по крайней мере проверил алиби Дженнифер. Интересно, что она делала в те дни, когда произошли эти убийства? Как ты считаешь, это вполне приемлемая просьба каждого обеспокоенного гражданина или нет?

Она подняла истрепанное полотенце и накинула себе на предплечье, протянув руку попугаю.

— Спускайся, Отис. Трудно сказать, как долго проговорят Илиас с Дэвисом. Не лучше ли нам отправиться на поиски Хэнка?

Птица недовольно пробормотала что-то, но перебралась на обернутую полотенцем руку.

Чарити поморщилась.

— Отис, ты действительно собираешься превратиться лишь в пожирателя семечек? Нет, все-таки попугай зрелого возраста имеет довольно неприглядный вид.

С птицей на руке Чарити выключила свет и направилась к выходу. Когда она закрыла двери «Шепота», было уже почти восемь.

Поиски Тиберна и последующий разговор с ним заняли у Чарити около двух часов. За это время бухту окутал густой туман. Последний слабый луч сумеречного света утонул в тяжелой мгле, накрывшей все вокруг и пропитавшей влагой каждый глоток воздуха.

Пристань погрузилась в неестественный мрак. Было совершенно невозможно разглядеть что-либо в двух шагах за ближайшей оградой, только слышалось, как там, внизу, в черной пугающей бездне, что-то мрачно шептали волны. Чарити почудилось, что они с Отисом оказались в каком-то кошмарном, сюрреалистическом мире.

— Держись крепче, Отис, — произнесла Чарити, придерживая над попугаем свою куртку, чтобы хоть немного согреть его. Было не очень холодно, но промозгло и зябко от сырости, висевшей в воздухе. — Сейчас мы отправимся в «Обаяние и достоинство» за твоей переносной клеткой, — продолжала молодая женщина. — Я укрою тебя хорошим теплым одеялом, а затем мы заберемся в автомобиль и включим обогреватель. И все будет прекрасно.

Отис неприязненно проворчал что-то противным голосом. Чарити отчетливо послышалось, что попугай сказал ей, будто ему не так уж и холодно, а небольшой туман совсем не помешает.

— Неблагодарный петух, — буркнула Чарити, подходя к двери магазина Илиаса и выуживая из кармана юбки брелок с ключами, который он оставил ей. — Всегда пытаешься доказать свою независимость.

Она открыла дверь и вошла внутрь. Магазин, в котором и в ясный день при полностью включенном освещении царил полумрак, сейчас был погружен в глубокую тьму.

Шаря рукой по стене у входа в поисках выключателя, Чарити пробормотала:

— Я уже говорила Илиасу и еще сто раз повторю, чтобы он установил освещение получше.

— Кхе-кхе-кхе, — насмешливо отозвался Отис.

— Ладно, ты всегда на его стороне. — Она наконец нашла выключатель и щелкнула им. Над длинными рядами витрин слабо засветилось несколько ламп. Они бросали мрачные, тусклые лучи света, совсем не проникающие дальше захламленного прилавка.

Эффект был потрясающий, даже чересчур, с точки зрения Чарити. С трудом сдерживая дрожь, она понесла Отиса в дальний конец магазина. Там было совсем темно, так что Чарити едва могла разглядеть даже кассовый аппарат.

Внезапно молодая женщина почувствовала резкий знакомый запах:

— Отис, почему здесь пахнет бензином? — спросила она беспокойно. Странный холодок опасности, который она ощутила несколько минут назад, шагая сквозь туман, снова пробежал по спине Чарити, когда она подошла к прилавку. Ее охватил озноб. Отис, вероятно, почувствовал это и застыл на ее руке.

Это тревожное ощущение привело Чарити в глубокое смятение.

— Господи, — взмолилась она, — пожалуйста, только удержи меня от пучины страха! Пожалуйста. Мне было так хорошо в последнее время!

— Я рада, что хоть кому-то было хорошо, — вдруг раздался голос Дженнифер Питт, которая появилась из темноты, держа в руках пистолет. Отблески света зловеще играли на его гладком стволе. — Мне почему-то, черт возьми, в последнее время было совсем плохо!

Чарити с Отисом застыли как вкопанные. Они оба не смели взглянуть Дженнифер в глаза.

Высокая, со стройной фигурой, доведенной до совершенства занятиями в домашнем гимнастическом зале, Дженнифер Питт с оружием в руках выглядела в этом темном магазине так же неуместно, как и вся ее жизнь в Бухте Шепчущих Вод. Ее пышные волосы были уложены с помощью фена в калифорнийском стиле, множество локонов располагалось в затейливом беспорядке вокруг безукоризненно накрашенного лица. На Дженнифер была уютная красная замшевая жилетка поверх белой блузки и отороченные серебром джинсы. На волосах ее, как всегда, темнели поднятые очки.

Холодная ярость, сверкавшая во взгляде Дженнифер, выбивалась из ее привычного облика.

— Все дьявольски несправедливо, — прошипела Дженнифер. — Я приложила к этому столько труда, Я собралась покинуть город с полумиллионом долларов в кармане. Полмиллиона долларов, ты слышишь? А они все разрушили. Все мои планы, все пошло прахом!

Чарити пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем обрести возможность говорить.

— Дженнифер, — сказала она, не двигаясь и не отрывая глаз от пистолета, — не волнуйтесь. Постарайтесь воспринять это с легкостью.

— Ты понимаешь, что эта сука Гвен хотела отомстить? — воскликнула Дженнифер с лихорадочным блеском в глазах. — Лейтон не раз говорил мне о большом деле, которое он собирался провернуть. И я решила оставаться рядом, пока у него не появятся деньги. Большие деньги, по его словам. Это была бы крупнейшая сделка за всю его жизнь. Я собиралась бросить его, как только узнаю, что могу рассчитывать на наличные.

— Опустите ваш пистолет, Дженнифер. — по-прежнему не двигаясь, произнесла Чарити. — Это лишнее.

— Но Рик открыл мне всю правду. — Казалось, Дженнифер совсем не слышала слов Чарити. — Он предупредил меня, что у Гвен совсем другие планы. Она умело расставила ловушку и заманила в нее Лейтона, чтобы насладиться своей местью.

— Вы встретились с ней в ту ночь, когда все ожидали прилета космических кораблей, не так ли? — мягко спросила Чарити. — Вы отыскали Гвен в трейлере и выстрелили в нее?

— Я не собиралась убивать ее. — Речь Дженнифер стала отрывистой. — Но она смеялась надо мной, обзывала меня дурой. Сказала, что я никогда не получила бы от Лейтона даже десяти центов. А потом она ударила меня, и пистолет выстрелил.